5月底，紅軍翻越800里涼山，來到大渡河邊。
大渡河和金沙江一樣，同屬於長江水系。它發源於青藏高原，穿越大雪山、邛崍山、大相嶺、小相嶺、大涼山、峨眉山等眾多山脈，在四川樂山匯入岷江，轉而流入長江，其從源頭到河口的落差有4177米。每年5、6月份，天氣轉暖，大渡河上游雪山消融，水勢便會暴漲，水流比金沙江更寬更急。
在石棉的安順場，大渡河來了一個90度的大轉彎，由北向南的流向陡然轉變成由西向東流去。自古以來，安順場就是川西南的涼山進入川西北高原的重要渡口，是茶馬古道上的重要驛站，也是彝區和藏區交界點。安順場往北約110公里，便是瀘定，一南一北兩處險關，扼守著大渡河，它們就像是「一根扁擔上的兩個孿生兄弟」，為兵家必爭之地。
安順場，也叫紫打地，在藏語中的意思為「適合種蔬菜的地方」。百餘年來，紫打地發生的兩次大戰役，使這裡聲名遠播，一次是石達開兵敗，一次是紅軍強渡大渡河，時間前後相隔72年。歷史給人難以置信的巧合，同樣的季節、同樣的行軍路線、同樣遭受重圍——幸運的是，結果並沒有巧合。
1863年5月14日，太平天國的一員大將，翼王石達開，率領4萬多太平軍，經過雲南巧家渡入川。他們沿著會理、德昌到達紫打地。此時恰逢石達開的十四王妃產下一子，石達開下令全軍休息三天慶賀。在這命運攸關、決定生死的三天內，四川總督駱秉章調兵遣將，完成了對石達開的合圍。而三日前平靜的河水，因連日大雨滂沱，陡然猛漲，洶湧奔騰，成了石達開北進的天塹屏障。石達開被圍後，欲率領軍隊北上瀘定，孰料藏族土司早已斬斷松林河上（北進要道）的鐵索橋；欲率軍後退，彝族土司又用巨石、木頭堵住了山口道路。石達開進退維谷，困守安順場，幾次突圍都沒有成功。經過幾天幾夜的惡戰，大渡河水都被鮮血染紅了。石達開求生無門，為保全剩餘將士的性命，他向清軍自首投降。他本想以自己的生命換取其他將士的活路，但是，清軍還是對他的部下大開殺戒。石達開的軍隊全軍覆沒。石達開自己，被押至成都凌遲處死，他的妻兒老小也無一倖存。
1935年5月底，紅軍領袖毛澤東率領2萬多人，也轉戰至安順場。不論是毛澤東還是石達開，他們都知道安順場地理位置的重要性，不然他們不會貿然地選擇來到這裡。而且，他們心裡都清楚，不能越過大渡河往西，再往西去，就進入了藏區，對於軍隊的生存極為不利。
紅軍渡過金沙江後，蔣介石布置了數十萬大軍追趕、合圍紅軍，四川軍閥則沿大渡河的渡口布防。紅軍後有金沙江、前有大渡河，追兵將至，處境十分險惡。假如不能儘快渡河，毛澤東很可能重蹈歷史的覆轍，成為第二個石達開。
5月24日夜裡，紅軍先頭部隊紅一軍團紅一團趕到安順場。他們發起了突襲，經過20多分鐘的戰鬥，佔領了大渡河南岸渡口，並繳獲了一隻木船。
木船是安順場的鄉長賴執中留在渡口的，他也是川軍中的一個營長，管理彝務。當時安順場街上的房子大部分是賴執中的產業。24日白天，他從北岸坐船回到南岸的家中。因為南岸正在準備燒街燒船，阻止紅軍前進。賴執中不願意燒街，一旦燒街，就毀了他的家業和名聲。於是，他和執行燒街命令的川軍長官發生了激烈的爭吵，差點動起槍來。
賴執中最終迫使執行命令的軍官妥協了。他留宿家中，小船泊在了渡口，派人看守著。但是，當夜紅軍就襲擊了他們，繳獲了那隻木船（賴執中逃脫了）。
24日的夜裡下過雨，到天明，雨停了下來。被雨水沖刷過的懸崖峭壁顯得格外險峻，大渡河水一刻不停地翻滾咆哮。
紅一團的團長楊得志從望遠鏡里觀察著周圍的一切：安順場渡口兩岸有著百來戶人家，對岸建有半人高的圍牆，修有幾處碉堡。碉堡等防禦工事倚靠著北岸的懸崖峭壁，峭壁上開鑿了一條石階小道，這條小道是通往對岸的唯一道路。
河水很急，河面大約有300米寬，深度約有三四丈。人一下水，就會被急流捲走。唯一過河的希望就是繳獲的那隻木船。
大渡河的渡船，樣式奇特。它的船頭高高翹起，以抵擋湍急的水流。渡河的方式也頗為曲折。船上需要8個船工，先要將船逆流拉上五六十米，再順著水流斜劃至對岸。船到對岸時，必須對準河埠頭，不能靠前或者靠後，否則一不小心，船就會觸礁。紅軍找到了12個有經驗的船夫，他們熟悉渡口的水路，也有膽量冒著被對岸敵人擊斃的危險載著紅軍渡河。
這天清晨，紅一團一營的營長孫繼先，親手挑選了17名戰士組成渡河突擊隊。孫繼先自幼學習武術，專攻楊家槍譜，武藝高超。他從1931年參加寧都暴動，到抗美援朝戰爭結束時，身經百戰，卻毫髮未傷。17名勇士每人配有一把大刀，一把衝鋒槍，還有一支短槍和五六個手榴彈。由炮手趙章成和三個特等射擊手組成掩護陣容。
強渡早上7點開始。船剛駛離南岸，北岸的敵人就開火了。所有人的注意力都集中在渡河的小船上。小船在風浪中顛簸，四周是打偏的子彈濺起的浪花。有一發炮彈恰巧落在船邊，打得小船劇烈搖晃。楊得志在他的回憶錄里描寫道：「我的心一陣緊張，只見渡船隨著巨浪起伏了幾下，又平靜了下來……」船繼續前進，不久又出現了險情。水流太急，船工們把握不住方向，小船飛快地向下滑出幾十米，撞在了大礁石上。若再下滑到漩渦中去，就會翻船。這時候，船上跳下了4個船工，站在水中，用背抵著船，船上另外4個船工拚命地撐動竹篙，過了一陣，船終於前進了。
岸上進行火力掩護的趙章成，是一位百發百中的神炮手。他打出的炮彈不偏不倚，在阻止勇士們上岸的敵人中開了花。守衛渡口的川軍向北逃去，17名勇士趁機上岸攻佔了北岸。
後來，紅軍又在下游找到了兩條船，於是點起篝火晝夜擺渡。但是安順場水深渡口小，如果紅軍全部由這裡渡河，需要花上比渡過金沙江更長的時間，甚至需要一個月。而圍追的敵人幾天內就能趕到安順場。
紅軍必須迅速渡河。毛澤東發過誓，決不讓紅軍重蹈石達開的覆轍。紅軍改變了原來的計畫，放棄從安順場過河。毛澤東和往常很多次一樣，挑選了一條出人意料，幾乎無法行走的道路：派遣突擊隊沿大渡河谷的西岸北上，奪取另一處要塞——瀘定橋，主力紅軍從瀘定橋過河。已經渡過河的紅一師，由劉伯承、聶榮臻率領，沿大渡河東岸向北前進，牽制敵人，掩護西岸的紅軍主力。
紅軍的指揮員中，只有朱德曾經走過瀘定橋。他在四川軍閥部隊里打仗的時候，被迫和幾個士兵從雲南輾轉回四川。他們就是渡過金沙江，走過瀘定橋後到達安全地帶的。
而通常，過往瀘定橋的人，都是在成都—拉薩一線行走。從成都出發，沿著大渡河東岸北上，過了瀘定橋後往西，到達拉薩。或者從拉薩過來，沿著相同的路線反向而行。很少有人會穿越大渡河西岸，跨過瀘定橋北上。紅軍能否安全過河，一切都取決於部隊能否在蔣介石猜透毛澤東的意圖前，通過大渡河西岸幾乎無人行走的小路，奪下瀘定橋。