從會理到大渡河的直線距離，大約450公里，但是紅軍要走的是山路，有將近800公里。為了躲避國民黨飛機的搜索，紅軍多數是夜間行軍。
5月16日，紅軍從會理出發，經過西昌，到達瀘沽。由瀘沽到大渡河有兩條路，一條大路，一條小路。小路從瀘沽經冕寧到安順場（紅軍北進的重要渡口）；大路經越西到大樹堡，這條路上敵人的守備力量較強。紅軍此時又開始了與敵軍的賽跑，為了爭取時間，軍委決定主力部隊走小路，另外派一支部隊走大路牽制敵人。
選擇走小路，就意味著紅軍必須經過一個令人生畏的地區——大涼山彝族居住區。當時大涼山彝族還處於奴隸社會階段，有著森嚴的等級制度，黑彝是特權階層，白彝是普通百姓。早在2000多年前，彝人的祖先就在這塊土地上生活。他們的外貌和漢族人有明顯的區別，身材高大挺拔，皮膚顏色偏黑。他們有自己的宗教和語言。彝族人善於射箭打槍，體格彪悍，性格直率。他們大多數純潔、真誠而樸實，勤勞且頑強，生活簡樸，保持著民族的尊嚴。
但是他們當時卻被漢人統治者蔑稱為「倮倮」，漢人統治者把彝人逼上山，彝人靠著近乎原始的畜牧、農業、採集、漁獵的方式生存。他們中的大部分，男人窮得只有一件破斗篷，女人只在下身圍一塊破布，小孩則什麼也不穿。
一些狡猾的漢族商人利用彝族人的善良淳樸，在雙方商品買賣的時候進行欺詐。後來，當地軍閥和國民黨軍閥又經常對他們「剿討」和掠奪。——他們既害怕漢人，又仇視漢人。紅軍來到彝區之前，有一支軍閥部隊試圖穿越彝人山區，為首的將領被彝人擊斃，他的部下也全部被消滅。
因此，紅軍想順利通過彝族山區，不是十分容易的事情。
紅軍事先調查了彝族的風俗習慣，並且一路貼出布告，宣傳紅軍平等的民族政策。這張布告是以紅軍總司令朱德的名義發布的，一共26句話，每句話6個字，念起來很押韻，像一首詩：
中國工農紅軍，解放弱小民族。
一切彝漢平民，都是兄弟骨肉。
可恨四川軍閥，壓迫彝人太毒；
苛捐雜稅重重，又復妄加殺戮。
紅軍萬里長征，所向勢如破竹；
今已來到川西，尊重彝人風俗。
軍紀十分嚴明，不動一絲一粟；
糧食公平購買，價錢交付十足。
凡我彝人群眾，切莫懷疑畏縮；
趕快團結起來，共把軍閥驅逐。
設立彝人政府，彝族管理彝族；
真正平等自由，再不受人欺辱。
希望努力傳播，將此廣播西蜀。
據說，對於紅軍的戰略轉移，曾經先後有過「長途行軍與戰鬥」、「西征大軍」、「遠征」等稱呼，「長征」的說法，即來源於布告中的一句話「紅軍萬里長征，所向勢如破竹」。
紅軍還請到了一個通司（翻譯），他是個長期在彝區做生意的商人，能幫助紅軍解決語言不通的麻煩。
經過一些準備後，先遣隊於5月22日的清晨進入彝民區，隨先遣隊一起行動的特別工作組由肖華率領。肖華不僅是一個軍人，還是一個不錯的詩人，寫過《長征組詩》，1976年周恩來彌留之際，曾要求聽聽他寫的詩歌。
大涼山海拔2000多米，一路上層巒疊嶂，山谷鬱鬱蔥蔥，地面上淤積著腐爛的樹葉，厚達數寸。山區的氣候變化多端，時而淫雨霏霏，時而霧氣瀰漫，讓人感覺瘴氣很重。相傳，諸葛亮七擒彝族首領孟獲的故事就發生在這一帶。
當先遣隊到了牯麻子村時，彝民們密密麻麻地圍了上來。幾百彝人拿著棍棒、石塊、長矛、弓箭和槍支，不許肖華的工作組前進。通司向彝民們傳達了紅軍的意思：紅軍和別的軍隊不同，不是要和你們為難，只是想借道路過這裡。長久以來，彝人對漢人軍隊芥蒂很深，他們不相信通司的說法，始終流露著懷疑、驚懼的神情。雙方交流了一陣以後，一個小頭領模樣的人告訴通司，他們需要200塊大洋的買路錢。肖華他們給了錢。但是另有一群人，又提出要給更多的錢。雙方僵持不下，許多彝人仍然高喊著「不許過」。正在不可開交的時候，前面山口的入口處，過來一個騎著黑騾的高大的中年彝族人。通司認出他是沽基家的首領小葉丹的四叔。
肖華告訴他，紅軍的領袖劉伯承帶領軍隊北上，路過此地，紅軍不會傷害、打擾他們，而且紅軍是替像彝民這樣的窮苦人打天下的。根據彝族人特別講義氣的特點，肖華又告訴他，劉伯承願意與小葉丹結盟為兄弟。
小葉丹的四叔將信將疑，但是，當他看見眼前的這支隊伍不像國民黨軍隊那樣燒殺搶奪的時候，他答應了肖華的請求。肖華則送了幾支步槍和一支手槍給他，以表示紅軍的誠意。
肖華向劉伯承報告了這個情況，劉伯承喜出望外，剛才還在為前進路上可能引起的衝突而焦慮，這時卻盼來了這樣好的消息。劉伯承畢業於莫斯科軍事學院，為人和藹，指揮才能高超，紅軍過金沙江就是由他任總指揮。這次指揮過大涼山的任務也交給他。
由肖華引見，小葉丹和劉伯承見面了。小葉丹身材和他叔叔一樣，也很高大，長相英俊，是個騎馬的好手。小葉丹看見劉伯承，用彝人待人的隆重禮節向劉伯承跪拜，劉伯承把小葉丹扶起來，親切地和小葉丹交談，發誓願與小葉丹結拜成兄弟。劉伯承答應推翻國民黨的統治之後，幫助彝族解除一切外來的壓迫。
劉伯承提出要和小葉丹吃血酒結為兄弟，這用的是春秋戰國時期歃血為盟的辦法。傍晚，結盟儀式在牯麻子村附近的袁居海子邊進行。海子里的水清澈透明，夕陽倒映著岸邊的蔥鬱樹林。結盟儀式簡單而隆重。兩碗清清湖水，一隻大雄雞，割斷雞的喉嚨，將鮮血滴進碗里。劉伯承和小葉丹、小葉丹的四叔，虔誠地並排跪下。沒有香燭，由藍天和碧水主持盟誓。
劉伯承端起大碗，大聲發誓：「上有天，下有地，我劉伯承願與小葉丹結義為兄弟，如有反覆，天誅地滅。」說完將雞血酒一飲而盡。小葉丹也端起碗，發誓願與劉伯承結成兄弟，若三心二意，就像雞一樣死去。他們叔侄也把碗內的血酒一飲而盡。儀式結束，盟誓生效。
22日天黑前，紅軍不可能再穿過彝人山區，他們退回到先前經過的一個村莊宿營。小葉丹叔侄被邀請到營地做客。彝人善飲，酒量如海，劉伯承買下了村子裡所有的酒招待他們。
在和小葉丹喝酒交談的過程中，劉伯承得知，沽基家和另一支彝人部落羅洪家長期不和，經常發生械鬥（小葉丹與劉伯承結盟的一個重要原因，就是想借紅軍的力量打敗羅洪）。——劉伯承告訴他，彝族人內部要團結，彝人和漢人也要團結。窮人不要打窮人，自己人不要打自己人。劉打了一個比喻：「一個指頭沒有勁，十個指頭捏在一起就力量大了。」
小葉丹向劉伯承提出要建立一支和紅軍一樣的隊伍，劉伯承贈了他一面「中國彝民紅軍沽雞支隊」的隊旗。後來，小葉丹真的聯合其他的彝人家族對抗國民黨軍隊，至死都保持著對劉伯承的敬意。他告訴妻子和家人，萬一他死了，一定要好好保護這面旗，將來親手交給紅軍。彝人的義氣和誠信，的確讓人敬佩。
第二天，紅軍開拔。結盟的消息已經在附近傳開，彝人相信紅軍和他們首領的結盟是真誠而有效的。當毛澤東他們來到這裡時，受到了最熱烈的歡迎。一群婦女，懷裡抱著火紅的大公雞表示敬意，毛澤東也學著彝人，雙手放在胸前表示最深情的謝意。
紅軍走出沽基家的地界後，小葉丹派嚮導帶領紅軍抄近路趕往安順場。途經別的彝家地段時，嚮導就告訴其他部落的彝人：小葉丹的朋友要路過此地。在沽基嚮導們的帶領下，紅軍沒有遭到彝人的阻攔。5月24日的清晨，天還沒大亮，先遣隊已經能俯瞰到大渡河邊的小鎮——安順場。
紅軍主力沿著先遣隊的路線，陸續來到大渡河邊。大部分的紅軍都能安全通過大涼山。不過，也有一小部分，主要是那些掉隊的士兵，會受到彝人的攻擊。他們只搶走紅軍身上的物品，包括扒光他們的衣服。被扒得精光的紅軍士兵，很少有能活下來的，大部分被餓死或者凍死了。
有一個存活下來的士兵回憶道，當他和其他四個同伴被彝人包圍起來的時候，只要他們開槍，就很容易離開。可是他們誰也沒有開槍，一動不動地站在那裡，任憑彝人搶掠。他們沒開槍，是因為他們事先得到命令，在任何情況下都不能和彝人動武，不許開槍。他們比較幸運，不久便被搭救了。
5月26日，毛澤東在安順場見到劉伯承，他很風趣地問劉伯承，諸葛亮七擒七縱才收服孟獲，你怎麼一下子就說服了小葉丹呢？劉伯承回答，是因為執行了共產黨的民族政策。
在小葉丹的幫助下，紅軍順利到達大渡河口。若再推遲三天，蔣介石調集的重兵就會在安順場堵住紅軍了。