國民黨的報紙每天都在大肆地宣傳中央紅軍正在倉皇逃竄，傷亡的人數每天都在1000人以上。紅軍當時大約有2萬多人，按照報紙上的說法，在5月之前，紅軍都應該被消滅光了。可是紅軍並沒有被消滅，而且在蔣介石的圍追堵截中，仍舊招募了數千新兵，補充戰鬥和掉隊造成的減員。
進入雲南後，紅軍北上唯一的可能就是必須橫渡金沙江。
金沙江是長江的上游，發源於青海，流經西藏、四川、雲南省境內，往北流至四川敘府後（今宜賓）。金沙江邊懸崖絕壁聳立，高度達到300多米；兩岸10公里左右的地帶都寸草不生，史書《三國志》里記載，蜀國的一位將軍馬岱，率領2000多名將士渡金沙江，因天氣炎熱，飲金沙水，中毒而死的有1500人，或者真有這樣的事情發生。相傳諸葛亮「五月渡瀘，深入不毛」，便是此處。金沙江水波濤洶湧，渡口很少，紅軍必須在四川、雲南兩省交界處的金沙江的大轉彎處奪取渡口過河，否則就有被迫西進西藏的危險。西藏到處是綿延的雪山，居民稀少，糧食缺乏，根本無法維持2萬多人的軍隊的生存，也沒法補充兵員。所以，毛澤東要冒著極大的風險指揮部隊搶渡金沙江。
中央紅軍能否過江，關鍵取決於兩個條件：一是迷惑敵人，使敵軍判斷不出其真正的意圖，爭取更多的渡江時間；二是加快速度，在最短的時間內過江。林彪佯攻昆明的行動調動了敵軍；為了更好地迷惑住敵人，紅軍故意向西攻佔祿勸、定武、元謀三縣，還在元謀以北的龍街佯裝渡河。毛澤東運用的計謀確實為紅軍爭取到了一點時間，追剿的敵軍繞到了元謀，而紅軍卻在祿勸縣的皎平渡搶渡金沙江。
皎平渡，又叫作絞車渡，自古以來就是有名的渡口。從祿勸過此渡口便是四川的會理，滿載著食鹽、糧食、白銀、皮革的四川商隊就是從這個渡口進入到滇北進行貿易。附近還有一條進出西藏的道路，西藏運出來的草藥、黃金及其他特產也從皎平渡轉運到各個地方。
紅軍派了幹部團先遣隊趕往皎平渡口。先遣隊一路上急行軍，天氣炎熱，山路崎嶇，有時候根本沒有路走，太陽曬得人汗流浹背，但沒有一個戰士叫苦——卻苦了找來的當地嚮導。這些嚮導土生土長，素以腳力著稱，長時間快速地跟著紅軍行軍卻遇到了困難。他們都腰酸背痛，叫苦連天，不停地要求紅軍同志走慢點。為了不耽擱行程，紅軍只好走一段路，換一個嚮導。最後遇見了一個老頭，看起來很老，其實也不過四十多歲。他對皎平渡一帶的山路十分熟悉，紅軍就沒再更換嚮導，因為找嚮導也需要花上一定時間。這個老頭吸鴉片，走不快，煙癮一上來就打呵欠流鼻涕口水，站立不穩。戰士們想了一個好辦法，給他一兩塊大煙（繳獲來的），由兩人輪流架著他走路，這樣他就可以一邊走一邊掰著吃，如此才勉強跟上了隊伍。
當這支先遣隊來到離皎平渡只有30多里地的杉老樹時，碰見了國民黨區公所的一個胖秘書（有人說他是偽區長）。紅軍又冒充了一回國民黨中央軍，胖秘書很高興地告訴紅軍，他剛巧接到通知，正要去金沙江邊焚燒渡船——卻被俘虜做了嚮導。這是發生在5月3日的事情，這天黃昏，先遣隊的紅軍行軍30個小時280公里後，終於趕到了皎平渡。
皎平渡當年由彝族的一個姓金的土司管理，為了防止紅軍渡江，金土司早就派人把所有的船都划到四川境內藏了起來。紅軍一時半會找不到渡船。半夜，對岸卻過來了一隻小船，也許是巧合，也許是天佑——金土司的兄弟煙癮發作，派手下人划船過來取大煙，給紅軍送了一條船上門。於是紅軍連夜過江，迅速佔領了對岸，並且找到了6條船，這樣紅軍就有了7條渡船，又找到了36名船工。當年船工的領頭人叫張朝壽。皎平渡水流很急，無法搭建浮橋，因而只能坐船過江。皎平渡北岸有一排在石壁上開鑿的山洞，渡江指揮部就設在山洞內，由劉伯承統一指揮渡江。
大部隊渡江可用的船，只有6條，因為有一條船是漁民用來打魚，供養金土司家的，只能坐七八人，太小，紅軍就放棄了使用這條船。6條船渡2萬多人，只能將所有船工分成兩班，輪流擺渡，晝夜不停，歇人不歇船。船設有編號，大葉子船渡60人，二葉子船渡40人（大葉子、二葉子是張朝壽那些船工對船的稱呼，是當地人通常叫法）。每船設有渡江負責人，凡是船上人員，都聽從負責人指揮。部隊到了江邊，需等待命令過江，不能搶渡。船靠了岸後，依照能渡人的數目，命令此數目的紅軍到渡口沙灘上，戰士們再依次上船。船上又設有指定座位，對號入座。所有的驢馬都順帶牽著隨船浮過金沙江。白天，江邊隊伍絡繹不絕，到了黑夜，兩岸又燃起火把，軍號聲聲里，渡船你來我往穿梭在江面上，快而不亂。按照紅軍原定的計畫，是分成三路分別在洪門、龍街、皎平渡三個渡口過江。紅三軍團在洪門江邊搭起了一座浮橋，先頭部隊過江後，江水卻把浮橋沖走了。他們被命令轉移到龍街渡江。龍街的水流也很湍急，預定在那渡江的紅一軍團也沒法過江。於是紅一、三軍團都趕到皎平渡來過江。5月7日，紅三軍團渡江。8日，紅一軍團渡江。負責後衛的紅五軍團一直在阻止著吳奇偉率領的中央軍近1萬人的精銳師，他們完成任務後，8日到9日也全部在皎平渡過了江。敵人的偵察飛機曾經兩次飛過皎平渡江面，但是江面太窄，兩邊又是峭壁，無法轟炸。
江邊有一塊3米多高、叫作「龍頭石」的大石頭，劉伯承就站在那塊大石頭上指揮渡江。從5月3日到5月9日，一共七天七夜，沒有丟失一人一馬，全部紅軍安全渡江。按照事先的約定，每個船工每天的工錢是2塊銀元，若要領鴉片煙的話，可以領到5兩。一直擺渡的船工最後得到了30塊銀元，其中有條船，是船工的私人財產，他得到了紅軍80塊銀元的賠償。但是紅軍一走，許多船工被國民黨抓了起來。
很多人並不相信，這麼一支龐大的隊伍，憑藉著6條小船竟然全部渡過了金沙江——而敵人的追兵，在大部隊已經過河的兩天後才到達江邊。
紅軍能夠從容不迫地過江，就如前面提到的兩個條件，迷惑敵人與加快速度，紅軍完全做到了這兩點。毛澤東稱讚劉伯承是條下凡的龍，「江水怎會擋得住龍呢？他會把我們帶過去的」。
有的文獻記載，紅軍過金沙江，是7條船9天9夜。這很有必要再作點說明：主力紅軍在過江後就毀掉了所乘坐的大船，後來的兩天內，陸續有掉隊的紅軍趕到河邊，船工們就用供養土司家的小漁船，把這些人送過了河。所以，兩種說法都沒有錯。
紅軍為了慶祝自己的勝利，編演了一出諷刺劇，劇名叫作《一隻破草鞋》。劇情內容大致是這樣：蔣介石的軍隊追了紅軍好幾千里，追到金沙江邊，見不到紅軍，卻只在江邊撿到了紅軍丟下來的一隻破草鞋。敵人於是拚命地搶這隻破草鞋，爭著拿回去向蔣介石邀功請賞。——紅軍戰士們看了這齣戲，都大笑不止。