紅軍西入貴州，大出敵軍意外。蔣介石、何鍵原定在湘西同紅軍決戰的計畫落空，被迫調整部署，令「追剿」軍第一兵團主力，由湘西經劍河向施秉方向尾追，1934年12月28日該部進駐錦屏；「追剿」軍第二兵團主力由芷江、洪江地區，經晃縣（今新晃）、玉屏向施秉、凱里方向追擊，27日該部吳奇偉縱隊向鎮遠進攻；黔軍王家烈部集中6個團於施秉、黃平地區布防，阻止紅軍西進貴陽。
根據上述敵情，中央紅軍按照中革軍委命令，日夜兼程向西疾進。1934年12月28日，右縱隊紅一軍團第一師第一團佔領餘慶，第二師進佔老黃平（今舊州）；左縱隊紅三軍團佔領黃平，軍委縱隊進到施秉、黃平之間地區，紅五軍團進到台拱（台江）。29日，紅一軍團分兩路進逼烏江，紅二師30日進佔猴場（今草塘）、陳家寨，31日進至木老平及其東北地區。紅一師由余慶出發，30日到達烏江渡口龍溪。30日15時，野戰軍司令部到達猴場。
1935年1月1日，中共中央政治局在猴場召開會議，重申了黎平會議關於創建川黔邊新根據地決議，批評了博古、李德不願過烏江和在川黔邊地區建立蘇區，而仍要回頭與紅二、紅六軍團會合的錯誤主張；決定紅軍搶渡烏江，攻佔遵義。會議通過了《關於野戰軍通過烏江以後的行動方針的決定》。決定指出：「野戰軍渡過烏江後，主要的是和蔣介石主力部隊（如薛岳的第二兵團或其他部隊）作戰，首先消滅他的一部，——建立川黔邊新蘇區根據地，然後向川南發展，是目前最中心的任務。」決定還指出：「必須盡量利用我們所爭取的時間，使部隊得到短期的休息，並進行整頓、補充工作。特別加強在連隊中的政治工作。」會議要求軍委縱隊必須繼續縮小，以適合於新的作戰環境。會議還要求軍委必須特別注意敵情的分析研究，道路、敵情的偵察，抓住反攻的有利時機，並不失時機地求得在運動戰中各個擊破敵人，以便有把握地取得勝利。
這時，尾追紅軍之敵吳奇偉縱隊4個師已進佔施秉，周渾元縱隊4個師已進佔施洞口，正向新老黃平逼近，企圖將紅軍殲滅於烏江以東、以南地區。中央紅軍為執行中共中央政治局猴場會議的決議，決心在薛岳部尚未到達之際，迅速搶渡烏江，向遵義地區前進。
烏江，是貴州省最大的一條河流。它從西南到東北斜貫貴州全省，也是黔北各線的一道天然屏障。
當紅一方面軍抵達烏江南岸以前，王家烈已命令東自思南縣的塘頭，西到遵義的老君關，在這長達100多公里的江流中的十幾個渡口，加緊修築防禦工事。這時，貴州另外一個軍閥、時任國民黨二十五軍副軍長兼教導師師長、川南邊防軍司令侯之擔也將其所率林秀生旅的兩個團調回烏江以北。王家烈還撥駐湄潭的第八軍（萬式炯部）歸侯之擔統一指揮；尾追紅一方面軍的吳奇偉、周渾元兩個縱隊，此時已到達施秉、黃平、鎮遠一線。桂軍廖磊部也已進入都勻、獨山地區。當紅一軍團第二師分三路進抵烏江南岸時，侯之擔派他的副師長侯漢佑為前敵指揮，指揮部設甕安縣豬場（現珠藏），他自己帶川南邊防軍第一旅第一團駐守遵義，負責城防。
侯之擔回到遵義後，召集旅、團長開會。他在會上說：「教導師奉命防守烏江，必須堵截紅軍越過，如有玩忽職守，軍法從事。」他還說，「烏江素稱天險，紅軍遠征，疲憊之師，必難飛渡。紅軍或不敢來攻烏江，可能走其他路線。」但他還是委派他的旅長林秀生擔任江防司令，加強各渡口的守備。同時，尾追的敵人也正在加緊逼近。
烏江寬只有二三百米，江水很深，流速達1.8米/秒左右。兩岸群峰連綿起伏，江界渡口兩岸都高達500米。紅二師第四團來到渡口時，船隻和器材都已被轉移或燒毀，連渡口的茅屋也燒光了。當地群眾說：渡烏江必須具備三個條件：一要有大木船，二必須是大晴天，三要有熟悉烏江的好船夫。可是，目前這三個條件都不具備。如果不迅速渡江，就有被迫與敵背水而戰的危險。
在這個緊急關頭，中革軍委命令林彪率領的紅一軍團強渡烏江，二師由軍委直接指揮，一師由林彪和聶榮臻率領，分別在江界、龍溪渡口突破。
1935年1月3日拂曉，軍委副參謀長張雲逸趕到紅二師紅四團駐地江界渡口，告訴團長耿彪、政委楊成武說，後面尾追紅軍的薛岳縱隊離這裡不遠了，並督促他們迅速完成渡江任務。隨後，他還派來了一個工兵營，歸紅四團指揮，專門擔任架橋任務。上午9時，部隊已經綁紮了60多個竹筏。此外，頭一天白天一次強渡，夜晚一次偷渡，只有三連連長毛振華率領四名戰士乘一小竹筏登上對岸，隱蔽在江邊的石崖下，等待攻擊時機。強渡烏江開始，紅四團在大渡口仍以小部隊佯攻，真正的攻擊目標卻在上游500米處一個叫老虎洞的小渡口。3日清晨，經過挑選的十幾名游水能手，赤膊短褲，冒著嚴寒乘竹筏開始強渡。他們在密集的火力掩護下，加上埋伏在對岸的毛連長等5人火力配合，搶渡成功。在搶佔江北岸工事戰鬥中，多虧軍團直屬炮兵連連長趙章成這個神炮手。炮兵連從中央蘇區出發時背的5發迫擊炮彈，這一次就用了4發。炮彈像長了眼睛似的在敵群爆炸，頓時倒下一大片敵屍，其餘的敵人號叫著向後潰逃。
這時，工兵營用竹筏和門板架起浮橋，部隊踏著浮橋浩浩蕩蕩跨過了烏江。
與此同時，紅一師的一團在烏江下游龍溪的回龍壩渡口，在團長楊得志、政委黎林指揮下強渡。楊得志在他的回憶錄中，談到這次強渡烏江的情況。他和政委黎林一起到附近村莊調查，這裡別說沒有船，甚至連像樣的木板也叫敵軍搜走了。船渡、架橋都不可能。鳧水渡，水深流急，洶湧的江水會把你吞沒、沖走。下午，他們派到附近村莊的人也回來了，根本沒有船隻，船夫也都跑光了。這天又是狂風大雨，風聲、浪聲呼呼地號叫，雨也越下越大。楊得志和黎林苦苦思索，還是沒有想出什麼辦法，急得在江邊凹處來回踱著步子。這時驕橫的敵人大概猜透了紅軍沒有辦法，又向對岸打起槍來。楊得志正想拿出望遠鏡看看對岸敵人的情況，忽然發現從江心漂過來一節竹子，隨著水浪的衝擊旋轉著，儘管一個個浪頭淹沒了它，浪頭一過，它又浮出水面。他看見忽起忽陷的竹子，忽然得到了啟發。「老黎！」他用手指著竹子說：「看！有辦法了！」他們一邊抹著臉上的雨珠，一邊跑向山後的村子。對大家一說，立刻從村子裡弄來了許多竹子，大家七手八腳地你扎我捆，3個小時，便紮成了1丈多寬、2丈多長的竹排。這一來大家情緒都很高，戰士們紛紛報名要劃第一個竹排過江。
竹排紮成了，但是能不能渡過江還沒有把握，於是便從前衛營里挑了8位熟悉水性的戰士，決定由他們先試渡。8個戰士，每人都配足了武器、彈藥，沒有木槳，就用竹片代替。
天黑了，這8個勇士跳上了竹排，對岸稀疏的槍聲還在響著，竹排緩緩地離開了江邊，衝過一個個險浪，突然，竹排在江中顛了兩下，一個小山似的水浪向竹排猛撲過來，竹排上的人全被水吞沒了。岸邊的人都出了一身冷汗。不一會，竹排又從水中冒了出來，上面還是8個人。「繼續向前！」從江中傳來了竹排上班長的聲音，大家都為有這樣勇敢的戰士而自豪。
忽然又聽「啪」的一聲，竹排撞在礁石上，大家又緊張起來。不過，毫無關係，竹排一點也不在乎，繼續前進。大約又過了幾分鐘，突然岸上的紅軍戰士中有人「啊呀」一聲，大家急忙往江心看去，隱隱約約地看到竹排在江心翻動了一陣，接著隨洶湧的江水，迅速地沖向下游。幾個黑點在浪里浮游一會，便被旋渦捲走了，不用說，是竹排上的同志。
風還在刮著，雨還在下著。楊得志看著凝望江心的黎林政委，低聲說：「怎麼辦？」「一定要渡過去！」黎林說。接著，他們又把繼續渡江的任務交給一營營長孫繼先。孫繼先挑選了十幾個戰士，裝備與渡江工具和方才一樣，不同的是這次渡江點換在下游幾十米處水流較緩的地方，竹排上又補充了幾個水手。這時，天已黑了，什麼也看不見了。竹排離開江邊。大家都在黑暗中瞪著眼睛，注視著對岸，不時，江上傳來幾聲冷槍聲。一個多小時過去了，突然江上傳來「砰砰」兩槍。黎林立刻驚叫起來：「是我們的！」大家無法控制內心的喜悅。「開船！」楊得志興奮地大聲下達命令，早已準備好了的另外一隻竹排又出動了。第二天上午11點多鐘，全團勝利渡過了烏江。
1月3日，兩個渡口的紅軍全部渡過烏江。當後面薛岳的部隊追到江邊時，紅軍已燒毀浮橋，拆散竹排，繼續向北挺進。
紅軍先頭部隊渡過烏江到達北岸，敵江防部隊便節節敗退。紅四團一營的一個連隊，登上北岸立即向敵軍跟蹤追擊，嚇得敵人潰不成軍，「雙槍兵」的煙槍、步槍沿途丟棄。敵江防司令林秀生，連電報稿、機要文件都不要了，帶著他的守烏江渡口的3個團，向遵義方向逃去。紅軍一鼓作氣追出2