新中國成立不久，為了鞏固政權，扭轉財政困難，加強經濟建設，支援抗美援朝戰爭，高崗在東北地區率先發動了愛國增產節約和三反五反運動，為國家創造了大量財富，給予資產階級的進攻以沉重打擊，也成為一次大規模的改造國家機關、移風易俗的社會改革運動，實質是一次打退資產階級從經濟領域向新生政權猖狂進攻的革命。毛澤東說：「三反是斗那些被資產階級腐蝕的工作人員，五反是對資產階級狠狠地鬥了下。」
1950年6月，美帝國主義發動的侵朝戰爭爆發後，東北邊防安全受到威脅。中央軍委做出了《保衛東北邊防的決定》，調集20多萬兵力和原駐東北的20多萬軍隊，組建了邊防兵團。同時加強了東北地方兵團建設和特種兵的建設，兵力和經費急劇增加。10月，中國人民志願軍出國作戰，東北地區不僅承擔地方兵團的後勤供應，開赴朝鮮參戰的志願軍供應亦由東北負擔。軍費支出佔東北總經費的一半以上。由於朝鮮戰場後勤供應有保障，使志願軍勇猛作戰，連戰皆捷，迫使敵人的戰略進攻轉為戰略防禦。
為保證抗美援朝和經濟建設的經費，高崗及時提出了精簡機構，裁減冗員，增加生產，厲行節約的號召，實行了一邊支援打仗，一邊建設經濟的指導方針。他親自領導了增產節約運動。1951年3月，東北人民政府召開委員擴大會議，高崗在會上作的《鞏固國防，發展經濟》的報告中突出強調了「建設強大國防力量與強大的經濟力量」。5月，東北局召開城市工作會議，參加會議有東北人民政府及各省市主管工業的行政、黨務、工會、青年團領導和一些重點企業的主要領導等380多人。高崗作了《為增產五百萬噸糧食財富而奮鬥》的報告，並做出相應的決定。
東北地區積極響應高崗主席的號召，愛國增產節約運動首先在東北地區的工業系統轟轟烈烈地開展起來，然後在機關、部隊、學校等非生產部門逐步展開。
在運動中，由於各級領導親自負責，幹部、技術人員、管理人員與職工群眾的積極努力，在短期內取得重大成績。東北局關於增產節約的通報指出：職工群眾的政治覺悟大大提高，他們認識到增產節約運動是發展工業，鞏固國防，爭取抗美援朝勝利與建設未來更加美好生活的可靠道路。通報說，廣大工人在算細賬後說：「高崗主席增產節約的號召再晚一年，不知咱們又犯多大的罪，給國家浪費多少財富！」有的工人給高崗寫信說：「打一鎯頭，燒一塊鐵，都想到對國家的責任。」瀋陽等城市許多工廠中的工人「從班組到個人都備有增產節約的貢獻本子，每天記錄著增產節約的成績，隨時準備向毛主席、高主席獻禮。」
增產節約運動，促進了技術改革工作。廣大工人為完成自己的增產節約計畫，傳授技術，學習技術和獻計獻策活動空前高漲，普遍開展了群眾性的「動腦筋、找竅門、挖潛力和提合理化建議運動」，僅瀋陽市的各廠提出並實現了合理化建議達幾千件，克服了生產上的許多困難，推廣了許多新技術，創造了許多新紀錄，實現了許多合理化建議，大大解放了生產力，使生產效率成倍提高，保證完成和超額完成了增產節約的計畫。同時，認真地進行清理資財，登記家務，精簡機構，裁減冗員，大大提高了工作效率。東北地區各廠礦企業黨委、行政、工會、青年團的領導幹部、技術員、職員，根據高崗的指示，主動地、有計畫地深入車間，研究生產中的關鍵問題，改善和提高了企業經營管理。
到10月，全區已取得增產節約1000萬噸糧食價值的成績，為國家增加了巨大財富，有力支援了抗美援朝戰爭和經濟建設。在增產節約運動中發現貪污、浪費、官僚主義等「三害」的嚴重問題。
東北的增產節約運動取得重大成績，捷報頻頻飛向北京，高崗在東北高幹會上的講話報送中央後，引起了黨中央、毛澤東主席高度重視。1951年10月，召開中央政治局擴大會議，聽取高崗彙報了東北精簡機構、增產節約運動的成就，並經過討論一致肯定了東北的成績和經驗。會議決定在全國範圍內學習、推廣東北的經驗，在各條戰線上開展一個精兵簡政、增產節約運動。其內容是：整編部隊，加強國防力量；精簡機構，提高工作效率，增產節約，準備國家大規模建設。
10月下旬，召開全國政協第一屆第三次會議，毛澤東提出：增加生產，厲行節約，以支援中國人民志願軍，這是中國人民今天的中心任務。陳雲副總理代表政務院向大會所作的經濟工作和財政工作報告中，對東北地區增產節約運動給予極高評價。他指出：增產節約，是人民政府的重要財經政策之一。他說，東北地區今年單從經濟方面提倡節約和增產，就創造一千萬噸糧食的價值。如果我們從全國範圍的一切方面都實行節約，就可以找出大批的錢，用到經濟建設投資和國防建設上去。《東北日報》和《人民日報》、《新華月報》等發表和轉載了東北局關於全面開展增產節約運動的通報和有關經驗。
在黨中央號召並轉發了東北的增產節約運動的經驗推動下，一個規模巨大的愛國增產節約運動迅速在全國城鄉展開。在中央的鼓勵支持下，東北地區的增產節約運動，乘勝前進。
10月26日，東北局召開東北一級機關黨員幹部會議，高崗在會上作了報告，突出強調了「全面開展增產節約運動」的問題，分析、總結前段的形勢，肯定了成績，指出了運動中的不足和發展不平衡等問題，布置了後幾個月的任務，使運動健康地、深入地、全面地向前發展。
12月3日，高崗關於工礦中車間開展節約情況，向中央、毛主席作了報告。14日，毛澤東將報告批轉各中央局、省市區黨委和政府工業部門、工會黨組。批示：
「高崗同志一九五一年十二月三日關於在工礦中深入車間，開展增產節約運動的報告很好，特發給各地參考。根據這個報告，東北單是國營企業部門，在一九五一年，截至十月底止，除完成原有生產計畫之外，就為國家創造價值一千多萬噸糧食的財富，這是因為他們的工作深入了車間得來的，因而也就改善了工人的生活。這種經驗應在全國一切工礦企業傳播，並按自己的條件適當地仿照執行。高崗同志的報告，應在黨內刊物上發表。」
東北增產節約成績輝煌，到年底增產節約完成1600萬噸糧食價值的財富，比原計畫翻了兩番。
1952年5月初，高崗在東北一級機關，各省市及廠礦的幹部大會上作了題為《開展愛國生產競賽，為完成國家工業生產計畫與增產節約八百萬噸糧食的財富而奮鬥》的報告。這個報告和高崗在東北人民政府會議上關於加強經濟工作的指示，被中央及時轉發各中央局，並由《人民出版社》出版由新華書店向全國發行，對全國經濟建設和增產節約運動起了很大推動作用。
高崗在幹部會議上的講話中，高度讚揚了1951年增產節約的成績和勞動人民、工人階級主人翁精神。他說，去年東北國營、公營的工業中開展愛國增產節約運動，「為國家增產節約價值一千六百萬噸糧食巨大財富」。並提出：今年能夠開展一個更加廣泛、更加深入的愛國增產節約運動，為國家增產節約更多的財富的任務。他在報告中著重強調了1952年經濟工作總方針、工業方面的任務和實現任務的有利條件，開展增產節約運動的幾點要求和政治工作的任務。
他在報告中講到增產節約運動的重大意義時說：「八百萬噸糧食，將近東北全體農民去年糧食總產的一半。」若用以投資建設工業，可以建成發電能力10萬千瓦的火電廠7個；或者建成年產母機2650台的新型機器廠1.8個；或者建成年產3萬輛拖拉機的工廠4個；或者建成年產30萬千瓦的透平發電機製造廠3個；或者建成具有5萬紗錠和2000檯布機的紡織廠15個。若用以改善職工福利，則可以建成500萬平方米住房；或者修230所每個有500床位的醫院；或者換1443萬多尺灰斜布。如果用於充實國防力量，則可以購買3300架戰鬥機，或者購買5600門大炮。
他通過舉例算賬說明增產節約的社會、經濟意義後，強調指出，應當大張旗鼓宣傳今年的國家計畫和增產節約的重大意義。他要求要「做到家喻戶曉，婦孺皆知，真正形成一個深入人心的群眾運動。」要在「全東北範圍內普遍開展一個增產節約運動，響應毛主席關於增加生產，厲行節約，以支援中國人民志願軍的號召，增強抗美援朝的力量，加速我國工業化的進程。」
東北局在此期間，發出關於開展增產節約競賽運動的指示。指示要求「從五月份起開展愛國主義增產節約競賽運動」，把工作重點轉到生產和基本建設上來，組織力量進行宣傳教育工作，使廣大職工群眾明確增產節約競賽運動的重大意義和「三害」、「五毒」的危害性，提高職工的政治思想覺悟。指出：廠礦車間和工程單位組織動員全體職工動腦動手，想辦法，出主意，找竅門，制訂單位和個人的計畫、措施及執行的方