抗戰時期邊區在敵人軍事進攻，經濟封鎖的情況下，高崗帶領全區黨政軍民，堅決貫徹執行黨中央、毛主席提出的自力更生，艱苦奮鬥的號召和發展經濟，保障供給的方針，發動了中外馳名的延安大生產運動，自己動手，豐衣足食，為抗日根據地創造了雄厚的物質基礎，有力地支援了前線。
1930年前，陝甘寧邊區這塊土地，軍閥爭奪，土匪橫行，苛政如虎，雜捐如毛，煙毒遍地，民不聊生，荒涼凄慘。
邊區民主政權建立後經過不足十年的建設，到抗戰勝利前夕，老百姓異口同聲說：「政治民主，社會安定，男耕女織，豐衣足食」。劉志丹、謝子長先後犧牲後，高崗在黨中央、毛主席領導下，繼承了無數革命先烈的遺志，奮發努力保衛和建設這塊新地。從1925年開始鬧革命到抗戰勝利的20年來，他一直在這塊紅色寶地上鬧革命，搞建設，足及大部山山水水，南征北戰，東擋西沖，出生入死，披肝瀝膽，在血與火中奮鬥半生。
高崗接任邊區黨委書記後，除抓邊區黨的建設、政權建設、軍隊建設之外，特別注重抓經濟建設，把經濟建設放到突出的位置，當作第一件大事來抓，全面貫徹執行毛主席提出的「發展經濟，保障供給」的總方針和「自力更生，艱苦奮鬥」號召，度過了最困難的時期。
1939年2月22日，為了發展邊區生產建設，以高崗為首成立了邊區總生產委員會，委員有高自立、王世泰、周興、毛齊華等。總生產委員會成立後，狠抓了發展生產和教育這兩個支持長期抗戰的關鍵，集中力量發展生產。正如毛澤東同志在延安高幹會上講的：「離開經濟工作而談『革命』，不過是革財政廳長的命，敵人絲毫也不會被你傷著的。」
總生產委員會，首先抓農業生產的發展，解決人民的吃飯問題。「民以食為天」這個問題，是中國歷代統治者最棘手的問題，也從來沒有解決好這個問題。歷代農民起義，吃不飽肚子是根本原因。特別是邊區所轄範圍，地瘠雨少，風多霜早，祖祖輩輩，衣不蔽體，食不飽腹，一遇天災人禍，屍橫遍野。從李自成造反推翻明王朝到共產黨領導人民的革命戰爭，以及高崗的親身經歷，深刻認識到糧食生產的極端重要性。他說：「沒有糧，就要慌」，「農民鬧革命的熱情高，除了黑暗統治壓迫受不了外，很重要的一個原因就是吃不飽。」
歷來十年九旱的陝甘寧邊區，經濟文化落後。邊區和中央機關從抗戰開始，公務人員逐年增加，經常保持7萬多人吃「皇糧」，最多增加到12萬之眾，占邊區總人口8％左右，平均4個多勞動力負擔1個脫產人員。這批人員的吃穿住行的生活用品和公務費，都要從邊區不足200萬人發展生產來保障供給，還要向前方支援糧、款、物，僅糧食一年就需20萬石左右。八年抗戰中，安置殘廢、複員軍人1.5萬多人，優待抗日家屬10萬多人，代耕的近2萬戶，經濟負擔相當沉重。農民說共產黨什麼都好，就嫌公糧太重。延川縣代理縣長李彩雲正在邊區開會被雷電打死，有的受傷。消息傳出後，有一農民說：「怎麼雷沒把老毛打死」。藉此發泄對征糧太重不滿情緒。公安處以反革命論處抓起來準備槍斃。高崗親自聽取彙報，並派人調查，主要是對公糧有意見。高崗將情況及時彙報毛澤東，遂決定放了農民。毛澤東對高崗說：征糧任務重，群眾有意見，借雷劈一事發泄不滿。人家說公糧任務重，這是實際情況，要允許人家講話，不要抓人。並說：「這個農民罵得好，高崗同志也反映得好。」「不然我們怎麼知道，共產黨人應該有這種實事求是的作風。」毛主席挨罵後，遂指示邊區將公糧由20萬石減為16萬石。
1938年冬至1940年春，國民黨掀起第一次反共高潮中，對邊區實行全面經濟封鎖，停止了經費供給，又連年天時不利，累遭災害，收成不好。天災人禍，人禍天災交加，造成邊區經濟極度困難，外援完全斷絕，內地生產力不發達，要保障供給，對邊區黨政領導來說，是一個非常艱巨的任務。為了邊區人民的生存、幸福，為了抗戰救國，邊區黨政組織始終把發展生產作為中心工作去抓，對發展經濟、保障供給，採取一系列的政策措施，解放生產力，鼓勵農民種地，促進農業生產的發展，創立了強國富民的延安精神。
抗戰開始後，邊區人民負擔大幅增加。當時，國民黨在邊區內搞「摩擦」，外邊對邊區實行封鎖，下令「不讓一顆糧食、一尺布進入邊區」。日本在河防進攻，飛機在延安等地輪番轟炸。邊區經濟處於極度困難時，毛主席針對國內時局逆轉的形勢，於1939年1月召開機關和軍隊幹部會議，發表了那篇著名演講：現在國民黨要困死我們，餓死我們。怎麼辦？我看只有三個辦法，第一是革命不下去了，大家解散回家；第二是不願解散，又沒辦法，大家等著餓死、凍死；第三是靠我們兩隻手，自力更生，發展生產，大家共同克服困難。他講到這裡用右手有力地往下一砍，大聲說：「不要解散！那就是自己動手，豐衣足食！」中央成立總生產委員會，高崗為委員。
根據毛澤東主席提出的「自力更生」方針和「自己動手，豐衣足食」的偉大號召，1939年2月，在延安召開生產動員大會，高崗在會上作動員講話，提出開荒60萬畝的生產任務，號召機關、軍隊、學校和全區人民動員起來，開荒種地，增產糧食，豐衣足食，支持長期抗戰！
會後，高崗帶領全區黨政軍民，自己動手，艱苦奮鬥，開荒種地，開展了一次歷史上從未見過的大生產自給群眾運動。1939年春，邊區級機關、學校等開種荒地11萬多畝，到6月，共收穫雜糧一萬多石，蔬菜120萬斤，解決了兩萬多公務人員所需糧食的四分之一，蔬菜肉食部分自給，馬草自給一半。在生產自給運動中，高崗親自參加生產，領導生產。高崗在動員生產運動大會上說：「解決經濟困難，就要大家一齊干，短時間加重群眾負擔可以，長期下去群眾受不了。我們不能象國民黨那樣無止境的搜刮老百姓。」「我們要響應毛主席號召，自力更生，自己動手，全邊區各行各業一齊行動起來，參加農業生產。人人都有兩隻手，勞動起來樣樣有。『新式武器鋤頭一把，豐衣足食麵向荒山』。參加生產，豐衣足食，兵強馬壯，打倒日本帝國主義。」在陝甘寧邊區黨的第二次代表會上，認真討論了發展經濟的問題，並作出《關於發展邊區經濟改善人民生活的決議》和《關於深入鄉村工作的決議》，加強了黨對經濟工作的領導。高崗對輕視經濟工作特別是農業生產的現象提出批評。他說，個別領導對農業的指導方面存在自流的現象，說農民祖輩是種地打糧，何必要我們抓，真是「狗咬耗子多管閑事」。高崗針對不重視經濟領導的思想傾向，多次反覆強調黨和政府要重視對經濟工作的領導，指出邊區的中心工作第一是發展生產；只有生產發展了，農民過上好光景，才有堅持長期抗戰的基礎。
高崗為《解放日報》寫代論《克服春耕運動中領導上的弱點》的文章，強調作計畫要結合農村實際，反對層層分配數字下達了就完事的做法。要使群眾知道實際利益，才能真心實幹。
1939年，在邊區首屆參議會上，根據高崗的意見，專題討論了發展生產的問題，通過了《陝甘寧邊區土地條例》和《發展國防經濟建設案》、《工作人員參加生產勞動案》。會上通過的「施政綱領」中，對發展生產作出法律性的規定。會議還提出發展經濟的總任務和完成任務的具體措施。
為推動大生產運動，1月，在延安舉辦首屆農業展覽，展出農業產品2000多件，顯示了邊區去年農業生產成果。高崗在展覽會開幕式上發表講話，號召大規模開展生產運動，大家動手，齊心協力，自力更生，艱苦奮鬥，渡過困難，保障供給，戰勝敵人。毛澤東在會上講話指出：「我們一面生產，一面戰鬥，一定能戰勝敵人。」「五一」國際勞動節時，又舉辦邊區首屆工業展覽會，展出手工業、礦業、機械工業等各種產品2400件，反映了邊區工業生產起步實績。當時負責邊區工業的吳生秀後來回憶說：高崗陪毛主席參加工業展覽開幕。毛主席讚揚邊區的政治、軍事、經濟和文化建設都搞得好。這次工業展覽中有重工業、輕工業，邊區在這樣困難的條件下，做出這樣大的成績來，是非常有意義的，「真了不起的」。
大封鎖逼出來一個大生產運動。1939年大生產運動在邊區轟轟烈烈地開展起來，上至毛澤東主席、朱德總司令，下至能勞動的小孩，不分官兵、男女都有自己的生產勞動計畫和任務，大家一齊動手，為豐衣足食而戰。黨中央和邊區領導帶頭參加生產勞動，大生產自給運動首戰告捷，至9月，全邊區共開荒地105.5萬畝，超過原計畫75％；新修水地5490畝，植樹造林139萬棵，還建起供銷合作社121處。到年底，全邊區耕地達到1004萬畝，比抗戰前增加200多萬畝，糧食總產175萬石。畜牧也有大發展，羊子達到117萬隻，牛驢騾馬28萬頭，分別比抗戰前增加