第三世界是反對霸權主義鬥爭、維護和平與發展的生力軍。中國是第三世界國家，永遠與其他第三世界國家站在一起。
第三世界國家共有130多個，佔世界陸地面積和總人口的70%以上。這裡地大物博，既有廣大的市場，又有特別富饒的資源，其中許多資源是西方發達國家國民經濟中生命攸關的物資。第三世界擁有許多戰略要地，無論從經濟上、貿易上，還是從軍事上看，其戰略地位都是舉足輕重的。這裡的眾多人口，由於長期受殖民主義的壓迫和奴役，具有堅強的反抗精神。佔世界總人口70%以上的第三世界國家和人民投入到反對霸權主義之中去，必然是一支了不起的、不可戰勝的力量，完全能決定世界的前途和命運。
十一屆三中全會以來，鄧小平在處理同第三世界國家關係上，始終把和平共處五項原則作為基本準則，同所有的第三世界國家儘可能建立和發展友好關係。他指出：「不要把第三世界分成什麼進步的和反動的，也不要以他們對美蘇的態度來劃分。」他明確表示：「第三世界國家完全可以根據自己的情況同這個或那個超級大國保持密切關係，接受這個或那個超級大國的援助。這是他們自己的權利，並不影響我國同他們發展正常關係。」
在南北關係改善比較緩慢的情況下，中國更致力於探索南南合作的新途徑。發展中國家基本上都是資金比較缺乏的窮國。如果南南合作主要局限於資金援助上，就不會有廣闊的前景。因此鄧小平認為它們都有自己的特點，都有通過合作取得發展的願望和條件，南南合作是很有前途的，有很多事都可以做。也就是說，必須尋求各種互助方式，方能使道路越走越寬。基於鄧小平這一設想，中國除了繼續對不少發展中國家提供力所能及的援助外，還爭取把自己同第三世界國家發展經濟關係的重點，逐步轉移到以互利為基礎的經濟技術合作上來，並為此提出了「平等互利，講求實效，形式多樣，共同發展」四項原則。