「天安門事件」是指1976年4月5日前後，在北京天安門廣場和全國許多地方爆發的悼念周恩來、擁護鄧小平、反對「四人幫」的群眾自發性革命活動。
1976年1月8日，中共中央副主席、國務院總理、全國政協主席周恩來，因病醫治無效，與世長辭。周恩來對黨和人民無限忠誠，他的逝世引起全國各族人民的無比悲痛。
全國人民深切悼念周恩來，但「四人幫」卻借口「批鄧、反擊右傾翻案風」、「教育革命的大辯論」，壓制和阻撓群眾的悼念活動，甚至下令不準佩黑紗，不準戴白花，不準設靈堂，不準開追悼會，妄圖以此來割斷人民對周恩來的追思與懷念。更有甚者，「四人幫」控制的輿論工具《文匯報》在3月5日學雷鋒的版面上，擅自刪去了周恩來的題詞；3月25日又出現了「黨內那個走資派要把被打倒的至今不肯改悔的走資派扶上台」的言論。這種公然反對周恩來、鄧小平的行徑，更加激起了人民的憤怒之情。一場以天安門廣場事件為代表的各地悼念周恩來、反對「四人幫」的抗議活動終於爆發了。
抗議活動首先從南京爆發。3月29日，南京的群眾在街頭貼出「《文匯報》的反黨文章是篡黨奪權信號彈」、「不揪出《文匯報》黑後台誓不罷休」、「打倒張春橋」等標語。在南來北往的火車、長途汽車上，也刷上了動員人民起來與「四人幫」作鬥爭的標語口號。群眾還自發地到梅園新村和雨花台進行悼念活動。向周恩來遺像敬獻花圈。
在北京，人民群眾從3月20日起，連續幾天自發地集合在天安門廣場人民英雄紀念碑前，敬獻花圈、花籃，張貼標語、傳單，朗誦詩詞，發表演說，抒發對周恩來的悼念之情，痛斥「四人幫」的倒行逆施。4月4日是清明節，北京人民的悼念活動達到高潮。數十萬群眾不顧重重禁令，從四面八方彙集天安門廣場，沉痛悼念周恩來，憤怒聲討「四人幫」，形成了聲勢浩大的示威活動。
面對愈益高漲的群眾義憤，「四人幫」驚惶不安、恨之入骨。當晚，主持中央政治局工作的華國鋒召集會議，研究連日來天安門廣場發生的情況。在江青等人的左右下，會議認為天安門前聚集那麼多人，公開發表「反革命」演說，是有計畫、有組織的「反革命反撲」，「中央有後台」，矛頭對準鄧小平。江青等人還蠻橫地提出，清明已過，要連夜將花圈移走，要抓發表「反革命」演說的人。會議決定採取緊急措施，應付「更大事端」。毛遠新將政治局會議情況及其決定寫成書面報告，向重病中的毛澤東彙報，毛澤東圈閱了這份報告。
4月5日，群眾繼續湧向天安門廣場，當群眾發現他們獻的花圈被收走，聽說還有人被抓了，異常氣憤，於是在「還我花圈」、「還我戰友」的口號下，採取了強烈的抗議行動，同一部分民兵、警察和戰士發生了嚴重的衝突。政治局一部分人在人民大會堂注視著廣場事態的變化。晚上6時半，由中共北京市委書記吳德出面發表了廣播講話，說「在天安門廣場有壞人進行破壞搗亂，進行反革命破壞活動」，「我們要認清這一政治事件的反動性，戳穿他們的陰謀詭計」，「革命群眾應立即離開廣場，不要受他們的蒙蔽」。9時半，1000餘名民兵、3000多名警察和5個營的警衛部隊，帶著木棍封鎖了天安門廣場，對革命群眾進行殘酷鎮壓和逮捕。
4月7日晚，中央政治局開會，宣讀並通過了中共中央兩個決議，第一個決議說：「根據偉大領袖毛主席建議，中共中央政治局一致通過，華國鋒同志任中國共產黨中央委員會第一副主席，中華人民共和國國務院總理。」第二個決議的內容是：「中共中央政治局討論了天安門廣場的政治事件和鄧小平的最近表現，認為鄧小平問題的性質已經變為對抗性的矛盾，根據偉大領袖毛主席提議，政治局一致通過，撤銷鄧小平黨內外一切職務，保留黨籍，以觀後效。」一個小時以後，中央人民廣播電台即向全國廣播了這兩個決議。