1975年10月，整頓形成全方位的發展態勢。鄧小平進行整頓，本來是按照毛澤東說的「軍隊要整頓」、「地方要整頓」、「文藝要調整」等指示辦的，有些領域的整頓，如文藝調整，還是在毛澤東的親自批示下啟動的。但是，整頓的深入，不能不觸及到「文化大革命」的「左」傾錯誤和政策，逐漸發展到對這些錯誤進行系統的糾正。這種發展趨勢，既遭到「四人幫」的猖狂反對，也為毛澤東所不能容忍。這種深刻的矛盾終於在1975年11月爆發了。
1975年全面整頓的成效是明顯的。整頓開始後，一些地區武鬥逐步減少，大部分地區社會秩序趨於穩定，國民經濟由停滯、下降迅速轉向回升。這一年全國工農業總產值4504億元，比上年增長11.9％，實現了周恩來力爭在1975年基本改變長期依靠租用外輪的被動局面的夙願。
整頓的成效和形勢的好轉，使廣大幹部群眾進一步看到了希望。當年9月20日，患癌症已到晚期的周恩來在手術前對鄧小平說：「你這一年幹得很好，比我強得多。」整頓進一步促進了人們思想的覺醒。對「文化大革命」抱懷疑態度的人們，不約而同地把國家命運與自己肩負的責任聯繫起來。
整頓中，不僅出現了中央「五七」藝術大學音樂學院教師李春光的大字報、詩人郭小川的萬言書，還在8月出現了來自四川雅安地區一位「小人物」的《獻國策》。
這份《獻國策》出自一位叫李天德的知識分子。李天德1956年考入重慶大學，1957年被打成右派。下放農村勞動期間，又被打成「反革命小集團骨幹」，被捕入獄，判處五年徒刑。「文化大革命」開始後，他再次受到衝擊，1967年被以「反革命」罪判處六年徒刑。1975年5月，他用22頁方格稿紙寫下《獻國策》一文，表述自己「擔負國家之重任」的想法。8月，他賣去蚊帳、箱子和鋁鍋，湊足路費前往北京。到京後，他給中共中央、朱德委員長各寄出一份《獻國策》，又闖新華門想見鄧小平面呈《獻國策》，被北京市公安局以現行反革命罪逮捕。
就在這時，在黨的高級領導幹部中也出現了具有相當衝擊力的上書。這是由清華大學黨委副書記劉冰、惠憲鈞、柳一安和黨委常委、政治部主任呂方正四人聯名寫給毛澤東的兩封信，信的內容都是反映遲群在清華大學的問題。
這兩封信，都是經鄧小平轉給毛澤東的。劉冰等人為什麼要給毛主席寫信呢？因為，當時清華大學的負責人遲群和謝靜宜幹了不少壞事情。這兩個人是作為解放軍某部軍宣隊的負責人進駐清華大學的。他們做了一些工作，也幹了不少壞事。特別是在1974年「批林批孔」運動中，充當江青的特使奔走四方。他們還掌握「梁效」班子，大寫黑文，影響惡劣。遲群原是解放軍某部宣傳科副科長，謝靜宜是個機要員，小人得志，十分猖狂。遲群自以為有功於「四人幫」，在四屆人大上不當副總理，也要當教育部長。沒想到四屆人大繼續由周恩來組閣，鄧小平負責主持日常工作。遲群野心落空，於是牢騷滿腹，消極怠工，酗酒胡鬧，影響極壞。但因為這個軍宣隊是毛澤東親自派出的，別人也不敢奈何他。
劉冰是個老幹部，實在看不下去了，為了對黨的事業負責，就同另外兩個人一道給毛澤東寫了兩封信，反映遲群和謝靜宜的問題。信是經過鄧小平轉送給毛澤東的。黨員有向黨的上級組織和任何領導人反映問題的權利，向毛澤東反映問題，也是完全合理合法的。可是，卻引起了毛澤東的誤解，作了不符合實際的批示。
毛澤東批示的大意是，劉冰等人來信告遲群和小謝的狀，我看信的動機不純，想打倒遲群和小謝。他們信中的矛頭是對著我的。我在北京，寫信為什麼不直接寫給我，還要經小平轉。小平偏袒劉冰。清華所涉及的問題不是孤立的，是當前兩條路線鬥爭的反映。
清華大學黨委擴大會議於11月12日擴大到1700多人，學習、討論毛澤東的指示。18日，清華大學召開全校大會，揭發批判劉冰和周榮鑫等人「否定教育革命，翻文化大革命的案」。會後，清華大學、北京大學相繼貼出鋪天蓋地的大字報，公開點名批判劉冰和周榮鑫。
從此，形勢急轉直下，整頓走向低潮。11月，「反擊右傾翻案風」運動由清華、北大逐步推向全國，鄧小平主持的全面整頓至此中斷。
1975年的整頓是以悲劇性的結局而告終的。從11月開始，沒有幾個月時間，鄧小平就被停止了大部分工作，受到批判。走在整頓前列的萬里、張愛萍、胡耀邦、周榮鑫，也被說成是鄧小平的「四大金剛」、「黑幹將」，成為「四人幫」在各單位「上掛下聯」、進行批判的重點人物。各部門、各地區貫徹整頓精神的大批領導幹部被關押揪斗，有的被撤職降薪，有的被開除黨籍。僅七機部在1976年4月，在北京的廠、所以上單位領導班子就被改組了80％。
1975年9月底至11月初，是「四人幫」、毛遠新及其親信密切配合、加緊活動的階段。9月27日，毛遠新向毛澤東作了一次重要彙報。毛遠新說：「對文化大革命，有股風，似乎比七二年批極左還凶一些。對文化革命怎麼看？成績是七還是錯誤是七，有分歧。劉少奇還要不要批了？」「現在不大提了，一講就是三項指示為綱，我不同意。階級鬥爭、路線鬥爭是綱。」講三項指示，「其實只剩下一項指示，即生產搞上去了」。他表示：「擔心中央，出現反覆。」
10月中旬，當毛澤東把鄧小平轉呈的劉冰等人的信給毛遠新看時，毛遠新當即為遲群辯護，理由是遲群「在執行主席的教育革命路線上是比較堅決的，十個指頭七個還是好的」。沒隔幾天，清華大學人事處負責人就在遲群指使下，於10月25日給毛澤東寫信，狀告周榮鑫「千方百計地要否定科教組幾年來的工作」，「已在全國特別是教育戰線產生了很壞的影響」，還想把遲群「從政治上搞臭，組織上搞倒，把他從教育部門領導班子中趕出去」。也在10月，王洪文與上海市革委會負責人和文化部劉慶棠等人密談說：「要密切注意清華、北大動向，那裡有大事。」要「振奮精神，準備鬥爭」。同月，王洪文還授意上海市民兵指揮部炮製了一個將人武部、民兵指揮部、人防辦公室、複員退伍軍人辦公室「四合併」的方案。
11月2日，毛遠新又向毛澤東彙報。他說：今年以來，在省里工作感覺到一股風，主要是對文化大革命。文化大革命怎麼看？主流，支流，十個指頭，三七還是倒三七，肯定還是否定。劉少奇的路線還需不需要繼續批，似乎不大提了。工業現在主要強調加強企業管理、規章制度，但工交戰線主要矛盾是什麼？擔心弄不好又回到文化革命以前。似乎主要矛盾是不敢抓生產，所以唯生產力論也不能批判了。農業、財貿戰線也有類似問題。教育革命主流、成績是什麼？主席關於教育革命的一系列指示現在還對不對？朝陽農學院的路子對不對？工人階級永遠佔領上層建築領域對不對？文藝革命，主流、支流是什麼？文化革命批判了十七年中各條戰線的修正主義路線，還應不應該堅持下去？文化革命以來的一些社會主義新生事物還應不應該熱情支持？強調要選有經驗的、敢管的、不怕被打倒的人擔負重要工作，提法是否全面？主席講的三條還講不講，第一條就是搞馬列還是搞修正主義，還應不應強調？他還說：「一些同志到一起總是議論文化大革命的陰暗面，發牢騷，有的把文化大革命看成一場災難似的」；「我很注意小平同志的講話，我感到一個問題，他很少講文化大革命的成績，很少提批劉少奇的修正主義路線，不提文化革命以來一些社會主義新生事物，比如教育革命、文藝革命、老中青三結合。今年以來，沒有聽他講過怎樣學習理論，怎樣批《水滸》，怎樣批修正主義」。
當毛遠新向毛澤東彙報情況時，毛澤東說：什麼「三項指示為綱」，安定團結不是不要階級鬥爭，階級鬥爭是綱，其餘都是目。並說：「文化大革命是幹什麼的？是階級鬥爭嘛。」舊的資產階級不是還存在嗎？大量的小資產階級不是大家都看見了嗎？大量未改造好的知識分子不是都在么？小生產的影響，貪污腐化、投機倒把不是到處都有嗎？劉、林等反黨集團不是令人驚心動魄嗎？他說鄧小平「這個人是不抓階級鬥爭的，歷來不提這個綱。還是『白貓、黑貓』啊」。毛澤東的這些話，清楚地表明了他發動「反擊右傾翻案風」運動的根本原因。
從總體上看，導致1975年鄧小平在政治上「翻車」的原因，既不在於劉冰等人寫了一封反映問題的信，也不在於鄧小平沒有戒急用忍，根本的原因在於1975年的歷史環境。
1975年，持續九年的「文化大革命」已經使黨內的「左」傾錯誤發展到極端，中國社會看不到光明的前景和希望。鄧小平進行整頓，是想改弦易轍，把黨和國家的工作轉入經濟建設軌道。而這樣的努力，根本無法在1975年的歷史環境中進行下去。仍在黨內佔據主