自從廣州起事之後，周太太一直憂心忡忡，街市上傳聞許多洋學堂的學生都參加了活動，周小葉去過廣州讀書，與那個革命黨疑犯陳南曾經是同學，她擔心他倆攪和在一起，三番五次催周祖昌早日為女兒提親，焦急地說：「小葉都十八歲了，再等下去就成老姑婆了。」周祖昌不以為然：「你添什麼亂，她大哥去日本讀書還沒有回來，說什麼也不能讓她搶了大哥的頭彩。」周太太埋怨說：「大棟也不知念什麼書，跑到日本那麼遠，都二十歲了，到時候娶個日本妹回來，看你怎麼辦？」周祖昌不耐煩地說：「你不用管大棟的事，你管好小葉就行了。」周太太撒野說：「你不讓她嫁出去，我怎麼管得了？最好你把她帶到廠里去，讓她學點本事。」周祖昌想了想，繅絲廠的賬房確實需要人手，叫小葉去也是一個不錯的主意，更何況在廠里工作，自己也放心。
大隆繅絲廠的賬房由老李負責，老李五十來歲，身材瘦高，長方形的臉上架著一副精緻的眼鏡，他以前在繭棧收購蠶繭，由於打得一手好算盤，周祖昌創辦機器繅絲廠的時候，便把老李安排到了賬房。
老李帶著兩個徒弟，一個叫張東，另一個叫李南。
每天一開工，三個人的算盤珠子便「噼噼啪啪」從早到晚響個不停。
師徒三人每日按部就班，配合默契，賬房的運作一直四平八穩。
誰知道，周小葉來到賬房的第一天，就把賬房原來的秩序搞亂了。
她不但不安下心來幫忙計數，倒是整天問這個問那個，害得老李窮於應付，根本不能集中精神算賬。
這還不算，兩個徒弟時不時偷偷望一眼周小葉，有時免不了撥錯一個算盤珠子，算賬的效率降低不說，還接連出現了錯數。
當天收工的時候，老李狠狠地把兩個徒弟罵了一頓，聲色俱厲地告誡張東、李南，以後不準再跟周小葉搭訕，更不許在算賬時分心等等。
第二天一早，老李準備了一大堆車間的記數本，待周小葉一來，便把賬本一股腦交給她，說是周老闆吩咐，要在下午收工前統計好。
老李這一招，分明是想鎮住周小葉，防止她再添亂子。
令老李沒有想到的是，周小葉真的安靜下來了，而他的兩個徒弟卻耐不住了。
周小葉接過記數本，先將記數本按車間工段整理好，然後要了兩張白紙寫寫畫畫，一個勁地翻抄記數本的數字。
整整一個上午，她連一個算盤珠子也沒有撥動過。
這時候，車間有事來找老李，老李剛一離開，李南便躡手躡腳走過去問周小葉：「要不要幫忙？」周小葉笑著說：「這麼點小事，用不著勞駕兩位阿哥。」這不禁引起了張東與李南的好奇，光是整理記數本就擺弄了一個上午，這堆賬目看你怎麼完成得了？兩個徒弟犯了疑，算賬時自然走了神，結果又讓老李發現了好幾處差錯，劈頭蓋臉一頓臭罵。
午飯後，周小葉像換了個人似的，埋頭埋腦，「噼噼啪啪」打起了算盤，待到將近收工的時候，她終於將記賬本上的數算好了。
這本是張東和李南兩人一天的工作量，卻讓周小葉一個人完成了，事後任憑老李怎樣複核和抽查，都找不到一點差錯。
原來，老李和張東他們平時計數時，是逐頁翻開記數本，算一頁記一頁。
周小葉在計數前設計了一張報表，按順序把車間、姓名和日期整理好，然後把記數本的數字填上去，直接按照表上的數字來累計，這樣既簡單又便捷。
一張清晰的報表，讓人一目了然。
老李反覆看著周小葉設計的報表，心裏面並不舒服。
工人都是捏著記數本來計算自己的收入，你一來就弄了個報表，雖然蠶繭用量和蠶絲產量的統計是一樣的，但工人看不到自己的產量，他們怎麼能放心呢？周小葉解釋說，我們可以將生產報表填寫一式兩份，一份貼出來讓工人核對和比較，另一份留在賬房備案和核算。
張東聽了，忍不住插嘴說，假如再將報表調整一下，在日期上標明每批繭的標號，在橫豎排的標線上有所區別，這樣就很容易查找到每個人的產量和每批繭的數據。
老李瞪了張東一眼，但想了想，還是叫張東協助周小葉整理好報表，爭取儘快張貼出來。