檳城好似一顆璀璨奪目的珍珠，鑲嵌在泰南、馬來半島以及蘇門答臘三地之間，是印度以及南洋來往於中國航線的重要的停泊港口。
檳城原來是一個人煙稀少的島嶼，據說，當年東印度公司為了鼓勵華人開墾這塊荒涼的土地，萊特船長別有用心地以大炮將金塊打到內陸去，吸引大批華人去挖金塊，從而達到開荒的目的。
當時，東南亞地區各國的經濟和社會發展程度均遜於中國，既缺乏勞工，也缺乏相應的生產條件。
無論是勞工的體質、技能還是適應能力都無法滿足西方殖民者的需求。
相比之下，華人勞工吃苦耐勞，善於學習和經營，他們在開荒種植、建築修路、構築港口、挖掘錫礦等一系列開發建設中，起到了無可代替的積極作用。
十九世紀初，西方殖民者對東南亞地區的資源需求急劇增加，他們急需大量廉價的契約勞工，契約勞工俗稱「豬仔」。
由於地理位置的關係，新加坡和檳城成了販運「豬仔」的重要市場。
在「豬仔」市場，客販與僱主私下都有約定，主要是客販自行墊資到中國各地招募勞工，然後通過海上到達目的地，客販先登陸尋求僱主，商議價錢交易，然後將勞工交給僱主，再向僱主索取招募勞工所需的費用，其中包括船運費用和傭金等等。
大量的勞工源源不斷運到檳城，他們從事各行各業的工作，尤以錫礦開採和農墾種植業為主，極大地支撐了整個檳城的開發和建設。
檳城之所以成為重要的港口，這與它處於東南亞優越的樞紐位置有著不可分割的關係。
這裡不但交通方便，而且盛產錫材、蔗糖、水稻、橡膠、煙葉、香料、樹脂以及貴重木材。
其中世界上最大的錫礦產區位於檳城對岸的霹靂州，檳城因而擁有世界上曾經最大型的熔錫廠。
在鄰近檳城的威省和霹靂州的北部，則擁有規模宏大的農墾種植園與蔗糖生產基地。
檳城繁盛的商貿區，充斥著各式各樣的洋貨，新建成的街道上奔跑著西方的汽車，大街兩旁大小不一的不同文化符號的招牌，形成了一道獨特的市井圖畫。
街道上行人的穿著大多是中式的長衫、馬褂、背心與短打，也有不少印尼的服飾以及西裝、領帶和窄筒褲，拉著黃包車的車夫忙碌地穿梭來往，時不時聽到遠洋海輪傳來的汽笛聲。