趙書林的病好了，好得跟先前一樣。他是看了魏大人那心腹捎來的姑媽的信後好的。信是寧徙送來的，信皮封死了的。寧徙讓他自己拆信，他盯了寧徙痴笑，拆開了信。看著信，他那眼眶發濕，哈哈嘿嘿嗚嗚，就暈了過去。寧徙趕緊扎針救治。還好，他脈象可以，人卻昏睡。
寧徙才取了那封信看，字跡狂草。
書林侄兒：
收到徙兒多封家書，知你安好，甚慰。你見到此信時，姑媽已駕鶴西去矣。
姑媽這一生呢，愛一個人，為一個人，謝一個人。愛的人是你姑爺寧德功。他是個大好人，姑媽幸而遇見了他跟隨了他，姑媽的晚年是快活的。唯對不起我那侄孫女兒趙燕，是我害死了她，我好痛惜卻又悔之晚矣；為的人是你。書林侄兒，姑媽所做的一切都是為了你，為了我趙氏有後、家門興旺。姑媽對你多有不是之處，還望原諒；謝的人是寧徙。她是我的乖女兒，她能幹、聰慧、賢淑、大度、果敢，有她跟你在一起我放心。我愧對於她，只有來世贖罪了。
姑媽喝不上你倆的喜酒了，姑媽跟隨你姑爺走了。
祈盼你倆和晚輩們安康！
乾隆十八年春
姑媽絕筆
寧徙反覆看信，淚濕衣衫。心想，不論書林病情如何我也要與他結婚了，喜事也許會沖走他那病魔。使她沒有想到的是，一覺醒來的趙書林摟了她哭：「寧徙，我這一覺睡了好久，我醒了，全醒了。」將姑媽那信幾乎背下來，「寧徙，我姑媽說了，有你跟我在一起她放心。」寧徙看他，彷彿自己也從夢中醒來，不敢相信這是真的：「書林，你這一覺是睡得久，你醒了就好，我們明日就辦婚事。」趙書林搖頭。寧徙心驚，他還在犯病？趙書林說：「寧徙，我們的婚事要辦，一定要辦，只是，姑媽和姑爺剛走……」寧徙頷首：「是的，書林，我們得為兩位老人守靈，就緩些日子辦。」趙書林深情看她：「得要守孝三年，三年後辦，好嗎？」寧徙猶豫，這個書獃子講究多，依舊點頭：「好，聽你的！」
寧徙本要去京城奔喪盡孝料理父母后事的，兒女們全都不同意她去，說是路途遙遠，且光儒已在進京的途中，他會去為外公、外婆盡孝的。光儒臨去京城前對她說過，皇上閱了他的奏章，甚喜，硃批他去京稟報移民、辦學諸事。唉，可憐的儒兒，他還不知兩位老人已經歸天了。光聖寬慰她說，大哥是孝子，他會辦理好外公、外婆後事的。她想也是，更為著急的是，光儒還不知道他那幺兒常宗文失蹤之事。她決意去銅鼓山找郭興，常光儒的生父常維翰畢竟跟郭興以兄弟相稱過，他也許會手下留情。大家都不同意她去。皮有貴來找她了，感恩她和光聖的關照、提攜，拍胸脯說：「嫂子，我去銅鼓山找郭興，他是我二哥，他會給我這面子的！」寧徙擔心他的安危，也覺得希望不大，不同意他去。皮有貴說：「我先去打探一下，看看我那侄孫兒宗文是否在那山上。」她很感動，依舊不同意。哪知，皮有貴當日便獨自去了銅鼓山。她趕緊讓光聖和老憨帶了家丁跟隨，叮囑別與土匪發生衝突，以免更大損失，暗中保護皮有貴就是。
這日清晨，「常家土樓」的院子里老鴉「呱呱」叫，寧徙被驚醒。她穿衣出門，見十幾隻老鴉在院里的樹上飛鳴。心布陰霾，難道是皮有貴、聖兒和老憨他們出事了？就看見常光聖、老憨和孫善等人抬了個人走來，緊步下樓。
抬來這人是體無完膚的皮有貴。
經寧徙和請來的郎中醫治，皮有貴沒有生命危險。聽了皮有貴和眾人的講說，她才知道了事情的經過，得知了郭興留下的那句令她心驚肉跳的話。
皮有貴獨闖銅鼓山，先去了原先那匪巢，已是一片廢墟，就往深山裡走。曾經是土匪的他曉得，土匪選寨，一是要隱蔽，二是要有逃路。走著尋著，見一荊棘掩蓋的山洞，加快了腳步。突地，荊棘里躥出三個持刀的土匪。他忙說：「擺擺渡。」長臉土匪回道：「要過路？」他說：「抬頭有玉帝皇天，埋頭有土地老倌，在下給三位丟個拐子。」拱手。長臉土匪說：「認得圓的不認得扁的，老子今天不毛你這探子就是蝦子！」他生怒：「別醒二活三亂拿師爺梁子！」長臉土匪喝道：「你敢跟老子們稱師爺？」他冷笑：「老子在山上混時你等還沒出世，還不快去給我二哥郭興傳話，說我皮娃子來了。」長臉土匪猶豫，向身邊的土匪使眼色，那土匪就朝山洞跑，不多一會兒，跑回來說：「大哥讓他進去。」三個土匪就帶了他進洞。是個大溶洞，洞中燃有火把，奇石凌空。火把越發多了，看見了高懸的「聚義廳」匾牌，匾牌下的虎皮椅上坐著郭興。郭興老了，卻精神，黑眼盯他：「哪路的？」皮有貴還是緊張，這傢伙是得勢不認人的：「你我前有緣後有故曾是一窩的，二哥，我是皮娃子。」郭興這才展顏笑：「我曉得你是皮娃子，不想你狗日的還活著！」招呼嘍啰擺酒菜款待。喝酒間，埋怨皮娃子不該出賣三弟常維翰，也說，三弟這人有野心，除去他也好。皮有貴知道郭興忌恨常維翰，岔開話，誇讚這溶洞好，奉承他治寨有方，說他繼承了大哥孫亮的事業。郭興聽著高興：「燒香點燭朝貢進茶，圖個地方官員舉住。」皮有貴知道他說的是想與現今的地方官往來，他知道，郭興一直想被官府招安，故意恭維：「小弟早就看出來，二哥是個做大事的非凡之人。」郭興長嘆：「現今榮昌縣這縣令，揚言要學早先的縣令寧德功和焦達，說是要清廉為官親民辦差，只可惜了他那該得的朝貢。嗨，官府想要剿滅我，卻是和尚的腦殼——沒得發（法）。」皮有貴又奉承。二人你言我語，喝得盡興。皮有貴見時機成熟，繞圈子問了失蹤的侄孫兒常宗文的事情。半醉的郭興說：「這娃兒就在我這裡，還精靈。我夫婦倆就是他的親爸親媽。哈哈，老子要好生撫育他。」皮有貴摸明常宗文是在這裡，欣慰又擔心，向郭興不住地敬酒，半明半暗說了來意。郭興終聽明白，不笑了：「皮娃子，原來你不是來投奔我的，是來做說客的！你給老子說，為啥子來當這個說客？」皮有貴有酒壯膽，實話實說。郭興勃然大怒：「皮娃子，你狗日的也金盆洗手了。來人，快去將他進山的蹤跡給老子撫平了，莫引來官兵！」嘍啰們應聲而去。有個土匪喘吁吁來報，說是在前山發現一群可疑的人。郭興更怒，喝令將皮有貴捆了。皮有貴惱了，喝罵他不講兄弟交情，說是官府定要剿滅他這匪窩。郭興就對他拳打腳踢，用皮鞭抽他，打得他遍體鱗傷。依舊不解氣，揮刀欲砍他人頭。這時，嘍啰們簇擁著一個漢子進來，那漢子喊：「郭叔叔，千萬別殺我皮叔叔，我是孫亮的兒子孫善！」郭興一怔，收了刀，大哥孫亮一向待他情同手足，他愣眼盯孫善，果然像大哥：「你，真是孫善！」孫善點頭：「郭叔叔，我是孫善。」郭興一陣激動、傷感，摟了孫善落淚：「啊，我的侄兒，你啷個找來了？」孫善聽說皮有貴獨闖銅鼓山，感動也擔心，即跟了來，遇見土匪嘍啰，說明自己的身份，嘍啰們就將他帶進洞來。孫善求郭興放了他外侄常宗文。郭興萬難接受。最終，他還是看在大哥孫亮獨苗兒子孫善的份上饒了皮有貴。孫善只好背了皮有貴出匪巢，途中，遇見尋來的常光聖、老憨等人，大家用樹枝做擔架抬了皮有貴走。郭興放孫善和皮有貴走時，留下句話：「你們回去對狗官趙庚弟和她親媽寧徙說，這小崽兒我留下了，十九年後，老子要讓他為我和大哥大嫂報仇，老子要讓他成為威震一方的山大王！」
寧徙聽罷，猶如重鎚砸心：「蒼天呀，你咋不長眼啦！我那苦命的無辜的小孫兒……」
川東道台趙庚弟到達京城已是入夜，在紫禁城附近尋旅店住下，卻難以入睡，眼前晃動著飛人和白髮女養父母的音容。
他是在離重慶府一天多馬程的居安鎮遇見他們的。
穿民服進京的他策馬過居安鎮時，正值趕場。他就下馬走，他身後的穿民服的護衛為他牽馬緊隨。這裡屬川東道管轄，街上攤鋪夾道，人流如潮。他展顏笑，身為地方官的他一心希望當地繁榮。走至場鎮中心時，街面寬展。護衛說：「大人，我們找家餐館吃午飯吧。」他也餓了：「要得，填飽肚子再走。」目光被一招展的旗幡誘住，那旗幡綴有「焦屠夫」三個字，旗幡下是圍滿人的肉攤。他外公寧德功當年就是在焦屠夫家吃到人肉的，就快步走過去。肉攤案板內，一敞胸露懷的銀須老者正揮刀剁肉，一老婦人忙著稱肉。他有興趣地擠進人群，觀看老者熟練的剁肉功夫。老者問他：「這位客官，要瘦的還是肥的？」他笑說：「呵呵，看看，看看。」老者說：「看好哪塊就講，我給你割。」後面的買肉者將他推開：「你不買肉擠進來做啥子。」他就站在人群外踮腳觀看。護衛說：「大人，我們去吃飯吧。」他說：「好。」心想，等人少了再去打問，他很想知道此焦屠夫與外公遇見那焦屠夫有否關係。他和護衛就在旁邊的小攤吃豆花飯，不慌不忙喝豆花湯，看著那案板上的肉賣完，這才起身過去，打躬說：「敢問老伯是姓焦么？」老者瞠目說：「我不姓焦能掛這旗幡？」他更有興趣：「請問老伯，你可知