武陵山道並非都能騎馬，不少山路只有牽馬步行。日頭如同罩在頭上的火盆，烤得人和馬都大汗淋漓。進入川境的寧徙母子艱難地牽馬上行，終於登上一座峰巔，將四周那迤邐的群山踩到腳下。吃得苦中苦，方為人上人，寧徙要磨鍊兒子成才，也讓他體驗並牢記她和他父親當年進川之苦。氣喘吁吁的她不住用手絹擦汗：「光聖，你看，這山再高也沒有我倆高。」常光聖笑：「是耶，我們站在它頭頂上了。」她笑，罩目回望，繚繞的雲霧間，可見那條蜿蜒的山道：「山道好長好險，我們還是一步步走過來了。」常光聖點頭：「天下就沒有比人高的山，世上沒有比腳更長的路。」她盯兒子驚嘆：「聖兒，你這話說得好，是這個理呢！」常光聖笑：「不是我說得好，是媽讓兒子體悟出來的。」她疼愛地看兒子，用手絹為他擦汗：「光聖吶，你外公說過，不怕苦吃苦一陣子，怕吃苦吃苦一輩子。可不是，苦難能磨鍊人的意志，做成自己要做的事。」
母子二人騎馬來到那片老林。寧徙觸景生情：「光聖，這就是我和你爸爸遇虎失散之處。」心裡酸熱，要不是那虎那土匪，也許維翰會一直伴在她身邊的。母子二人騎馬進了老林，兩匹馬分別馱著盛有兩位老人遺骸的陶瓮。老林里，合抱粗的大樹密密匝匝，日光從葉間透泄，林間小道鋪滿落葉，馬蹄踏得颯颯響。寧徙想像著維翰當年為救他們母子在這裡與虎拚死搏鬥的情景，遺憾他竟也會變心，儘管他有種種的理由。四圍是參天的古樹，雪松、香樟、銀樺、白楊、雲杉一一閃過，炫耀著布滿各種任意想像圖案的身姿。她看著想，這些長年生長在荒僻高山、暴風雨雪中的大樹竟這等地矯健挺拔。人生也該如此，風吹不倒，雪壓不衰，深深地吮吸這森林大氣。
下山後，母子倆來到湍急的烏江邊，牽馬隨人眾擠上一艘「蛇船」。船開出後，寧徙才知道，這「蛇船」只到武隆縣的江口小場。袒胸露背鬚髮花白的船老大頸子上掛著幾串銅錢，惡臉挨個兒收錢。寧徙認出來，他就是當年的那個惡臉船老大，熱情招呼，說了當年坐過他的船的事。船老大悶聲一哼：「人多，記不得了。」向其他乘客收錢，扔過來一句話，「你那兒子被飛人搶了。」寧徙點頭：「對對，我找到他了。」船老大自顧收錢：「說瘋話。」寧徙說：「真的找到了！」船老大走遠。寧徙嘆曰：「這個船老大啊。」常光聖說：「水上人就這秉性。」
船至中流，可見山上那座孤廟。寧徙感嘆：「聖兒，你和你姐姐就是在那孤廟裡出生的。第二天，你光儒哥就被飛人搶了。」常光聖說：「媽，好人有好報，天災人禍獸患都沒讓您屈服，我們一家人還是團圓了。」寧徙哀嘆：「你爸爸倒離開了我們。」
木船順水而下。
這一段烏江水勢平緩，但見江流碧綠，岸若屏風，翠竹綿延，峰巒多姿，惜難名狀。又有夏陽斜照，水雀撲翅，漁舟泛歌，薄霧飄繞，好一派迷人風光。有上行船駛來，傳來縴夫的號子聲：
江面水雀鬧喳喳，
情妹愛我我愛她。
情妹愛我會拉船，
我愛情妹會繡花。
惡臉的船老大聽著來勁，沙啞聲回唱：
崽兒你聽老子說，
該來姻緣跑不脫。
拉船各自小心點，
莫要下河當秤砣。
寧徙聽著，會心地笑，這些在風口浪尖討生活的水上人渴盼美好姻緣呢。倍思書林，倍思家人，渴望早日回到家裡。兩位老人的遺骸尋到了，自己與書林的婚事得辦了。「過灘口了，坐穩當些！」船老大高喊。話音剛落，木船闖進險灘，時而飛至浪尖時而跌落浪谷，乘客皆驚。寧徙心子發緊，擔心兒子安全，生怕失落兩位老人的遺骸，緊摟兒子緊護盛有兩位老人遺骸的陶瓮。有驚無險，木船駛過了這道險灘。常光聖驚道：「好險！」寧徙後怕地：「是險！」
烏江乃硬闖過武陵山和大婁山而成，險灘密布，有「九灧十三峽」，只下游的武隆縣就有八峽八十九灘。
「蛇船」在江口小場停靠。寧徙問船老大明天下涪陵不？船老大頭搖成撥浪鼓，不去不去，我家就在江口，明日要吃喜酒，我幺兒子結婚。常光聖問還有其他船下去沒有？船老大說，不曉得，也許有也許沒有。喝叫全都下船。寧徙母子只好將行李、刀具和兩個陶瓮分別捆牢在馬背上，牽馬下船。二人牽馬登石梯進到江口小場。小場不大，顯得冷清。寧徙看天色還早，翻身上馬，說，兒子，再往下走就是涪陵城了，我們走一段算一段。常光聖點頭，翻身上馬。
母子二人驅馬前行。
出江口小場不久，便是盤桓陡峭的沿江山道，上山下山又上山，不覺天色漸晚，夜幕降臨。母子二人下馬歇息，吃米餅喝山泉水充饑。天高雲淡，月朗星稀。寧徙咬了口鹽蛋，目視夜空，思念起生育她的閩西和巴蜀這兩個故鄉，輕聲哼唱：「吾祖挈家西徙去，途經贛州又烏江。輾轉跋涉三千里，插佔為業墾大荒。被薄衣單舔鹽蛋，半袋乾糧半袋糠。汗濕黃土十年後，雞鳴犬吠谷滿倉。」常光聖動情：「媽，你把這移民歌唱得好全……啊，不好，有老虎！」面色驟變，抽出腰刀。月色下，一隻老虎悄然而來。寧徙大驚，操起五尺長刀。那老虎住步，沒有聲息，舞動爪子。人獸對峙。寧徙、常光聖大氣也不敢出。空氣凝固。躲不過的一場生死搏鬥。
寧徙借月光細看那虎，體形不大：「兒子，是只小虎，趕跑就行。」常光聖點頭：「媽，你護馬，我來對付！」寧徙轉首看馬，兩匹拴在樹榦上的馬兒悠閑地啃著夜草。寧徙生奇，怪了，老虎來了咋馬兒不驚？再看那虎：「兒子，像是人披了張虎皮呢？」常光聖借月光細看：「嗯，好像是。」持刀上前，喝道，「你娃莫披張虎皮嚇人，老子不是吃素的！」揮動腰刀。寧徙持五尺長刀跟上來。那虎調頭便跑，竟立起身來跑。「是個披虎皮的賊子！」寧徙窮追。那賊跑著，身披的虎皮滑落地上，回身撿虎皮。月色下，寧徙看見了那賊人驚恐的臉，啊，好面熟，是他？又否認，不會的。喝道：「賊人休走！」那賊撒腿飛跑。寧徙快步追趕，欲生擒那賊。那賊猛然轉身「刷」地扔過一把匕首來，寧徙躲閃，匕首擦她身邊飛過。常光聖俯身拾起匕首。那賊鑽進了密林。
寧徙母子追進密林，早不見了那賊蹤影，寧徙想起馬背上馱的兩位老人的遺骸，擔心丟失，叫了兒子原路返回。後怕地想，要是真遇見老虎咋辦？要是這賊人武藝高強咋辦？要是還有其他賊人咋辦？趕緊招呼光聖上馬趕路。走著，常光聖驅馬前來：「媽，你看這匕首上刻的字！」寧徙接過匕首，對了月光看，匕首上刻有「恭贈宣貴昌大人」七個篆字。難道真是大貪官宣貴昌？怒頂腦門：「這狗日的也會做了強盜？」常光聖怒道：「他是比強盜更壞的大盜！」
母子二人騎馬走出密林，順了山路南行。
蒼山茫夜，山路崎嶇，馬蹄踏碎一路月輝。
寧徙心子發痛，咳，哀莫大於心死，宣貴昌啊宣貴昌，難道你這個混上高位的大官也會做了強盜！想起兒時的事情。那是在閩西老家望月嶺的鄉場上，場上有家「月光酒店」，她和常維翰、宣貴昌去「光顧」過。那店主的兒子傻頭傻腦，人稱傻子，他做的閩西鬼糕很好吃。大人們說，鬼糕是七月半鬼節的必備品，形呈三角，是用山上一種青草的綠汁染進米粉皮做的，餡料有香菇丁、竹筍丁、香乾丁、肉丁、菜末。大人們說，做這鬼糕各家都有祖傳秘方，唯「月光酒店」的傻子做的最好吃。傻子只管賺錢，不管鬼節不鬼節，天天都做鬼糕賣。他們三個小孩都喜歡吃鬼糕，她和維翰家的老人不給他們零錢，嘴饞的她和常維翰就決定智取。月色下，她去跟傻子說笑，擋住傻子視線，常維翰就趁機將鬼糕揣進懷裡，之後，三人便到暗處分吃。宣貴昌身上時常都有錢幣，要去付錢。常維翰說：「貴昌，你是傻子呀，偷來的不用付錢。」她笑說：「貴昌哥，你那錢留著給我買根簪子吧，我的頭髮長長了。」宣貴昌還是去給傻子付了錢，也給她買了根銀簪子。她好高興：「貴昌哥，你是個大好人！」而就是這個她當年稱之為大好人的人害得她一家好慘。人啊，咋會變得這麼壞，變得這麼狼心狗肺！更覺要嚴加管教後人。
逃走這賊是宣貴昌，他拚命逃出密林後，躲進了老溶洞里，心怦怦跳。見鬼了，咋會遇見了她！她身邊那漢子是她那兒子常光聖，那年，他在小榮村見過他。慶幸自己跑得快，否則會被他倆砍了的。看著鑽進老溶洞的月輝映照的如神似鬼的乳花石，他哀然落淚，宣貴昌啊宣貴昌，不想你竟會落到如此地步。
他和常維翰均被削職罷官遣返回原籍，出大牢時，只有岳父大人的管家來接他，給了他銀票，叮囑他趕緊離京赴閩，說是怕事情有變，說是聖命萬不可違。他只好返回閩西老家望月嶺。當年，他為捐官家產盪盡，去到父親的墳頭哭拜，埋怨父親害了他。拜畢，踩了月光回家，路過鄉場那「月光酒店」，想喝杯小酒。大熱的天，兩鬢花白的傻子店主在露天擺有木桌，比屋裡