酉時，暮春的西天還剩下一道亮帶，載重一千八百擔的「三板船」順長江流水東去。寧徙獨立船頭，江風掀亂她的髮絲。
這「三板船」在川江木船中是載重量最大的，此船經過了精心改裝，設有客艙和貨艙，艙有三層，橈櫓、桅帆煞是氣派。船老闆是她兒子常光聖，她此行的目的地是湖北省宜昌縣。兒子光聖經營那「寧聖轎行」的生意做大了，又有兒媳婦李小雅的「蜀陝賬庄」做後盾，很想擴展業務，對她說，現在重慶城裡的商行有二十多家了，經營絲綢、夏布、食鹽、紙張、書籍、藥材等生意，可是船幫太少了，常年的貨運量只有十來萬噸。她問，光聖，你是想經營船運吧？光聖點頭。她笑說，好事情，長江水道是黃金航道，媽支持你。光聖好高興，說她開通。說他和小雅商量好了，小雅的母親也同意了，決定開辦船幫，問她叫「長河船幫」如何？她想想，說，嗯，不錯，這長河就是長江，「長河船幫」這名字好，有氣勢。不久，「長河船幫」宣告成立，開展了載客運貨的生意。
寧徙看著滔滔長江流水，心難平靜。
為救常維翰，父親寧德功毅然領了她和繼母趙秀祺去面見皇上。三人你言我語說了常維翰之事的前因後果，說了宣貴昌的種種劣行。坐在御榻上的乾隆皇帝聽後感嘆：「你們寧、常兩家的經歷就是一部移民填川史呢。唉，這個常維翰，咋好事惡事都做了。哼，那個宣貴昌，朕要嚴懲不貸。」一言九鼎的皇上話是這麼說，可案子還得要都察院去審。結果使她大失所望，也慶幸。父親確實有威望，保住了常維翰的性命，家人也得平安。可趙宗的能量也大，有朝廷的一品大員蕭太傅做後台，也保住了宣貴昌的小命。
天色漸晚，起風了，「三板船」朝涪陵碼頭駛去。
寧徙還立在船頭，目視前方長江與烏江兩股流水交匯廝咬，彷彿兩股力量在鐵血拚殺。咳，父親這方是股力量，而趙宗那方也是股力量。這兩股力量明裡暗裡拼殺，會如這長江與烏江最終合二為一么？非也，對與錯是不可能合二為一的。常維翰與宣貴昌的案子從夏天直審到冬日，最終還是皇上欽定，各打兩大板，倆人均被罷官貶為庶民，遣返回原籍。她從父親嘴裡得知常維翰被釋放的消息後，立即趕去大牢接他。衙役說，常維翰早已走了。她急了，欲說我是他夫人，又沒說，她想，定是泓玉將他接走了。泓玉的父親義親王已經過世，因其貪瀆之事受到乾隆冷遇，家人早已回滿洲原籍了。泓玉將維翰接到哪裡去了呢？回滿洲還是去了寧夏？父親說過，聖命不可違，他只能回閩西原籍。她這麼想時，衙役遞給她一封信，說是常維翰讓轉交給她的。「寧徙，我無顏見你，我對不起你，我倆的情緣就此斷了。聖命難違，我們只得回閩西老家望月嶺了。常維翰。乾隆十年冬書於大牢。」她看信後欲哭無淚，苦苦發笑，常維翰啊常維翰，你個負心的男人，你就這麼狠心地走了，還說情緣就此斷了。是泓玉不許你見我還是你自己的意思？我倆可是千里迢迢來川置業的患難夫妻！父親和繼母知道後都斥責常維翰，又極力寬慰她，說這是不是休書的休書，斷了好，常維翰已經有了泓玉和他倆的女兒，他們就回原籍去落葉歸根吧。失望有了希望，希望復又失望，失望帶來絕望。她不能再在京城待了，開春後，便回了榮昌縣。
盼她歸來的趙書林度日如年，見到她後喜淚撲面。她對他沒有隱諱，原原本本說了遇見常維翰的事情。趙書林理解，說，常維翰還活著，死罪也免了，這是好事情，你也莫難過了。不管他現今在何處，有泓玉和晚輩們相伴，他也可以頤養天年了。你對他已經盡心儘力，對得起他了，是他絕情絕意。這樣倒好，你倆的緣分已盡，我倆的婚事該辦了！是啊，她與維翰的緣分已盡，罷罷罷，書林苦苦等了自己這麼多年，離京時，父親和繼母都說讓她與書林早日完婚，就點頭說，是該辦得了。趙書林欣喜若狂，為她和他自己沏茶，誦道，世上更無羈絆事，壺中別有自由身。端起茶碗，來來來，我兩個今天以茶代酒，喝茶定親。
倆人碰茶碗喝茶，她那傷痛的心得以慰藉。
走出與維翰的情感的羈絆，她那心的傷口得以癒合，覺得輕鬆了，一心一意忙與書林的婚事。她發現，這裡的人都好親切，這裡的田土房院山水橋塔都好清新。趙書林送她過大榮橋時，她對著橋下那白銀石灘唱麻布神歌：
有女就放讀書郎，再也不想守空房，
月亮團圓十四五，夫妻兩個拜喜堂。
她是改了歌詞這麼唱的，唱得自己也笑，臉紅撲撲的。趙書林盯她，嘿嘿笑，拍手說，唱得好，歌詞改得更好。她說，我一個鄉壩女人，隨心唱的，比不得你個讀書郎，能寫會誦的。趙書林就得意，走四方步，邊走邊想邊吟誦：「卻笑金籠是羈絆，豈知瑤草正芬芳。」寧徙看他笑，這個書獃子，肚子里是有貨。
這天，隨商船下宜昌返回重慶的兒子常光聖來「常家土樓」看望她，一臉的苦相。她心疼起兒子來，兒子又做轎行生意又辦船運，身上的擔子重，一定是生意上遇到難事了，就關切地詢問。兒子搖頭，說，媽，不是生意上的事情。從懷中取出趙燕留下的那塊佛玉，還未開口就落淚。聽了兒子的訴說，她才知道，光聖沒能實現他每年清明去趙燕墳頭上墳的承諾，就在趙燕的墳塋修葺一新立了碑文的當天晚上，那墳塋和碑文連同趙燕的屍骨全都沒了。找不到掘墳拋屍之人，定是趙氏族人乾的，卻沒有證據。她聽後慘叫：「啊，我可憐的趙燕，你竟然連屍骨也沒了，我的天啦！」悲痛欲絕，驚駭萬分，想起自己長眠異鄉的母親來。一個想法猶生，她決意要去湖南取來母親的遺骸安葬。無論趙書林和晚輩們如何勸說，她都鐵定了心要立即啟程。趙書林發急：「寧徙，我兩個的婚事不辦了？」她答：「要辦，我去取回母親的遺骸來就辦，我得讓她老人家的在天之靈得到慰藉。」趙書林好擔心：「寧徙，你可不是當年了，恁么遠恁么難的路程！」她說：「咋個，你嫌我老了，我才知天命，身體好呢，這時不去更待何時。否則，真的走不動了就遺恨終生了。」大兒子常光儒勸導：「媽，兒子就謀點兒知府的私利，派人去取回外婆的遺骸來就是。」她答：「不行，我得盡女兒的孝道。再說了，一是你絕對不能謀私利；二是你派去的人是找不到掩埋你外婆的地處的。」女兒常光蓮落淚：「媽，要去也是我去，你不能再受長途跋涉的艱辛了，那一路好危險的！」她說：「蓮兒，你不能去，絲綢夏布坊的事離不得你，你傅盛才伯伯還等著上好的絲綢和包銷的夏布呢。放心，媽沒事。」光蓮像她一樣的自強不息，管教兒子有方，一心撲在絲綢夏布坊的事上。使她心疼的是，女兒執意不再嫁人，說是一女不嫁二夫，她要終生為馬翼守孝，把兒子撫養成人。她多次勸說過她，說她還年輕，再找個她看得上的男人，都被女兒拒絕了。咳，光蓮咋會這麼守舊。她知道，女兒太愛馬翼了，女兒的心裡其實是很苦的。二兒子光聖敢愛敢恨，他知道她的脾氣，說：「媽，我同意你去，我陪你去，我們走水路到湖北宜昌，再轉陸路去湖南常德，你也可以坐坐我們的大商船。」她點頭：「要得，媽聽你的。」打點行裝，懷揣銀票，帶了五尺長刀和藥箱，與常光聖一道東行。
船靠涪陵碼頭，到站的乘客陸續下船。
常光聖讓船上的領江安頓好下行的乘客，照護好船上的貨物。自己領了母親去涪陵城裡投宿，他要讓母親休息好，也看看涪陵城。他母子二人沿了陡峭的石梯上行，寧徙依舊步履矯健，常光聖得加快腳步才能跟上。
很快，母子二人來到涪陵城的繁華路段。
涪陵縣城依山臨江而建，主要街道就只一條不寬的馬路。馬路蜿蜒伸向長江與烏江的交匯處，兩旁擠滿高高矮矮的房屋。這裡自古是商賈雲集地，街上人流熙攘，大戶的商號已掛出閃亮的大紅燈籠來。
「嗨，這涪陵城還繁華起來了。」寧徙笑說。當年她路過這裡時一片荒涼，那時的她帶著光蓮、光聖兩個幼小的孩子趕路，遇見並照護病重的老憨，沒有細看這座古城。
「媽，涪陵是巴國故都，是兩江交匯的水碼頭，自然繁華，我們在這裡的客貨生意都好。」常光聖說，「媽，我領你去最好的『涪城酒家』吃飯。」
「嗯，媽聽你的。」寧徙跟了兒子走。
「涪城酒家」面街靠江，光聖要了臨江的餐桌。寧徙依窗下望，暮色里，波光粼粼的大江流水緩緩東去，倍思埋葬常德境內那山林道的母親。咳，自己的日子過好了，咋就忘記母親了，早該將她老人家的遺骸運來四川的。媽，您別怨啊，女兒這就來了。寧徙這麼想時，光聖點的酒菜已經上桌，母子二人邊吃邊談。寧徙對兒子說了她當年來川的不易，希望他珍惜眼下的這一切，好好地愛妻教子經商。光聖點頭應承。
「呀，真的是常媽呢！」
好熟悉的聲音！寧徙轉首看，是趙鶯來到她跟前。這女子穿得素潔，越發地光鮮，牽了個小男孩。
「啊，是趙鶯呀！你爸爸一直擔心