卯時，微曦初透，沉寂一夜的紫禁城開始復甦。綴有門釘、鋪首的一道道宮殿的大門徐緩打開，逐漸增多的官員、太監、武士和宮人們在宮殿內外、穿廊過廳悄無聲息地穿梭，彰顯著皇家的規矩和威嚴。這無處不在的肅穆、靜謐使人連大氣也不敢出，參加殿試的貢生們在禮儀官的帶領下，靜悄悄來到太和殿後面的丹墀下排隊等候，各領得宮餅一包。
趙庚弟也在這隊列里，他沒想到自己能夠來京城參加大清國最高的皇家殿試。
兩年前的那個喜事變愁事的夜晚，寧徙摟抱了他痛哭，他想喊媽媽卻沒喊。他姑婆終於同意了寧徙的請求，答應讓他倆單獨說說話。倒映在瀨溪河裡的欲圓的月亮被水花切成碎片，寧徙帶他走到大榮橋上，目視青花瓷碗落水處，給他講傳奇故事，故事的主角是他。他才知道自己一歲時就被飛人奪走，才知道生父常維翰去過飛人和白髮女住的山洞找他，才知道生母寧徙一直在苦苦尋他，才知道來自閩西老家的移民父母遭受的百般磨難。他禁不住淚水盈眶，跪到寧徙跟前：「媽媽，我的親媽……」母親扶起他來，淚雨滂沱。最終，他還是沒有離開趙家，他難捨疼他愛他的養父趙書林和姑婆趙秀祺。他說，從今往後，他就是常趙兩家的兒子，在趙家他是趙庚弟，在常家他是常光儒。兩家的大人也都只好認了，他就常趙兩家都時常往來，且一反不願進入官場的想法，決心考取功名做官，發誓要找宣貴昌算賬，為父母報仇雪恨。他自幼生活在深山老林，跟隨飛人和白髮女吃盡人問苦，他是不怕苦的。想起飛人和白髮女養父母曾對他說過的話，吃得苦中苦方為人上人。就潛心苦讀。工夫不負有心人，他參加會試一舉中榜，現在又來參加殿試了。殿試是在會試發榜後一個月舉行的，是科舉考試的最後衝刺。昨天，鴻臚寺的官員設置了黃案，光祿寺的官員安放了試桌，排定了考生的座位。
此時，太和殿內一派肅穆，文武百官已侍立兩廂。
管弦絲竹聲起。
年近耳順之年的雍正皇帝在樂聲中款步登殿，舉目巡看群臣，端坐到龍椅上。他朝大學士頷首，大學士就捧了考卷授予禮部官員，禮部官員接過考卷，畢恭畢敬捧出殿外，放到預設的黃案上。禮儀官帶領貢生們魚貫進殿，第一次看見皇帝威儀的趙庚弟欣喜、激動。貢生們面向皇帝站定，文武百官全都出列，齊聲叩拜：「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
呼聲地動山搖，響徹大殿內外。
參拜儀式結束，禮部官帶領考生們去了保和殿，按照排定的座位就坐。考官發放考卷，考生們一一跪接。
趙庚弟跪接考卷後，回到自己的座位做題。他細看這用宣紙裱糊的有紅線直格的考卷，知道每行規定只能寫二十四個字，每個字都必須工整地書寫，凌晨進場，日落交卷。題目就兩個字：《詒謀》。初看發懵，腦子一片空白，緊張得不知如何下筆。細想心潮翻湧，成竹在胸。來京之前，養父趙書林與他一起分析過當今皇上的治國策略，生母寧徙給他講過置業發家之道。孟子曰，人有恆言，皆曰「天下國家」。天下之本在國，國之本在家，家之本在身。這內閣預擬皇上欽定的考題，自然要回答其治國理家的謀略。就想到自己熟知的親歷的朝廷移民填川治川的大事，豁然開朗，文思泉湧，揮毫潑墨。洋洋洒洒萬言，筆筆工整字字珠璣通篇錦繡。
入夜時分，趙庚弟與同住的幾個考生疲憊地回到他們住的旅店，狼吞虎咽吃姑婆親手為他做的饅頭夾香腸，心難平靜，渴盼佳績。他知道，皇上要親閱試卷，欽定第一甲狀元、榜眼、探花和二甲的前七名，要單獨召見前十名的考生，謂之「小傳臚」。皇帝召見後，要舉行謂之「大傳臚」的放榜的隆重典儀。之後，新科狀元要率同科進士參加禮部的「恩榮宴」，還要去謁拜孔廟，去國子監將新科進士的姓名勒於石碑上。如此，殿試才告結束。
他仰躺倒板床上回味，覺得自己答得不錯，他有從農經商的經歷，特地從農工商及對外商貿方面進行了《詒謀》論證。
他清楚，當今皇上重農輕商，認為「農為天下之本務，而工賈皆其末也。市肆之中多一工作之人，即田畝之中少一耕稼之人。群趨為工，則物之製造者必多，物多則售賣不易，必至壅滯而價賤。逐末之人多不但有害於農，且也有害於工也」。就用大量篇幅寫了四川移民墾荒種地置業致富的實例，證明朝廷移民填川治川的正確，證明農業乃民之食國之本，證明皇上重農之策的英明。皇上對此定會滿意。他又以常家為例，道明農商兼顧是有利於四川移民致富的，有利於朝廷增收庫銀的。他知道，雍正認為開礦斷不可行，說是開礦會引誘農人離開農本去追求末業，且礦工聚集易於鬧事。而去年，母親寧徙在後山那「蹺腳土地菩薩」小廟附近擴修祖墳，竟挖到了黑金，傅盛才伯伯得知後，請了省府的行家來勘探，發現黑煤藏量頗豐。母親已雇了人開採，不僅常家獲利，且榮昌縣的百姓也受益。喬甲長樂顛顛地，說我們這裡黃黑二金皆有，必會飛黃騰達。就引用了明朝詩人于謙「詠煤炭」的詩：「鑿開混沌得烏金，藏蓄陽和意最深，爝火燃回春浩浩，烘爐照破夜沉沉。鼎彝元賴生成力，鐵石猶存死後心。但願蒼生俱飽暖，不辭辛苦出山林。」道明大清皇土蘊涵的煤炭可以造福於大眾，朝廷應該支持忠心的臣民開採，忠心的臣民是會誓死為國家效力的。他了解，外國客商來清貿易日多，而雍正帝卻不允許大清商人出海貿易，聲言「海禁寧嚴毋寬，余無善策」。還對國外華僑、商販、勞工聲言「逾期不歸，甘心流移外方，無可憫惜，不許其復回內地」。而東洋、西洋諸國卻在大搞海外貿易，來華賺取大量錢財。就以明朝的鄭和下西洋為例，用一定的篇幅，闡述了中華絲綢、磁器早就通商海外，其經濟、政治皆獲其利。
想著自己的答題，也不安。自己這「詒謀」是對著皇上去的，倘若聖上生怒，必然落榜甚而性命難保，不禁駭然，額頭冒汗。
他盼待、惶惑，度日如年。
終於接到聖旨，宣他去養心殿單獨面聖。他轉憂為喜，皇上是只單獨召見前十名的考生，說明自己是名列前茅了！也忐忑不安，皇上會否怒斥、懲罰自己？
養心殿里，雍正皇帝端坐在御案前，顯得疲憊，盯他道：「趙庚弟，你的考卷朕細看了。」
趙庚弟唯唯諾諾，察言觀色。
雍正道：「你對重農的分析不錯，以填川移民為例的分析甚合朕意。至於經商和開礦呢，也不是不可以，然而，是不能與農業相提並論的。朕看得出來，你那文章多半篇幅還是論證農業之重要的。」
趙庚弟的心稍稍穩實。
雍正道：「至於你說到的海禁，咳，沿海各省也是再三要求解禁，朕還是稍稍放寬了尺度，但是，絕對不可以敞開海外貿易。」
趙庚弟的心提到嗓子眼，等待皇上呵斥。
雍正卻端起茶碗喝茶。
皇上沒有呵斥，趙庚弟提起的心落下，肚子里的話卻如鯁在喉，斗膽道：「皇上，其實，農商兼顧包括海外貿易都是有利於民的。以我們四川路孔寨產的絲綢、夏布來說吧，不僅本省人外省人喜愛，還被輾轉銷往了海外的日本和朝鮮，賺回了不少的銀錢，老百姓的腰包鼓脹起來。」
雍正來了興趣：「嗯，你那文章里講了。朕知道，四川的絲綢發源很早，榮昌的夏布甚好，是宮裡的貢品呢。」盯趙庚弟，「朕呢，就希望四川繁榮，希望川民致富。」
趙庚弟就說了移民母親寧徙在川置業致富的事，進一步建言：「皇上，民為水，官為舟，水能載舟亦能覆舟，這農商兼顧有利於民，朝廷就該支持、引導，民富則國強。」
雍正聽著，不置可否，喝了口茶，轉了話題：「朕問你，你對朕的『改土歸流』有何看法？」
皇上沒有回應亦未指責，趙庚弟想，皇上也許會考慮他的建言。對於皇上新提這問題，他緊張也鎮定，他是清楚這事的。皇上制定的「改土歸流」政策，眼下只是在四川等西南部分少數民族地區實行。那一段時間裡，他心情不佳，弟弟常光聖的轎行有筆運貨去川東西陽縣的生意，慫恿他去幫忙，去看看那裡的「桃花源」。他就跟了去。偏遠的西陽小城斜躺在大山的懷抱里，酉水河繞城流淌，城北有個「大西洞」，洞中彷彿若有光，陰河流淌，飛泉下泄。手擎火把的他興奮起來，看見洞內石壁上有「太石藏書」四個字，還有無名氏絕句一首：「洞前流水渺漫漫，洞里桃花漸漸殘。曼倩不來漁父去，道人閑倚石欄干。」快步前行，光線漸強，撲來霞蔚。走著，眼前豁然開朗，洞外別有洞天。罩滿眼目的絕壁下，可見茅舍、桃樹、松柏、小溪和耕田的農人，果如陶淵明所記之世外盛景。挨他走的光聖弟道：「大哥，西陽乃『九溪十八洞』的土家山寨，一直與世隔絕。前年，也就是雍正十三年，實行了『改土歸流』，這才取消了『漢不入境，蠻不出洞』的禁令，這裡的人才過起了自給自足的世外桃源生活。我們也才能夠來這裡做生意。」「這樣啊！」他更有興趣