「當年走馬錦城西，曾為梅花醉似泥。二十里路香不斷，青羊宮到浣花溪。」在成都參加完鄉試的趙庚弟，一路尋覓南宋詩人陸遊描寫那當年的成都美景，卻遺憾，都過去五百來年了，應該更好，卻缺少當年那撩撥人心的美。
也是啊，明末清初的戰亂後，成都全城只餘下七萬來人，城郭荒莽，廬舍丘墟，百里斷炊煙，第聞青磷叫月，四郊木枯草茂，白骨崇山。有十五六年里，竟人跡罕見，麋鹿縱橫，廛里閭巷的官民居址皆不可認，官員們只得住到城樓上去。好在康熙三十三年「填川詔」頒布，鼓勵移民大舉填川，實行輕徭薄賦政策，成都才得以逐漸復甦。雍正十年的現今，人口才緩升至二十來萬。人口增多後，墾田數增加，商貿才逐漸繁榮。父親說，沃野遼闊的成都已鮮見當地土著，多數都是俗尚不同、情性各異的湖廣、陝西、江西、福建、廣東人氏。這些四方來客帶來了藝業、貿易，成都當年那蠻荒景象才得以改變。四川的逐漸復甦，眾多移民功不可沒。思念起常光蓮來，她家就是來川的移民。想著光蓮，渾身來勁，不覺走進省城最為富庶的東大街。
這東大街臨近東門大橋和水碼頭，是下重慶走川東的通衢大道，人氣旺盛，商賈雲集。街上的房屋高大，門板卷棚皆繫上等木料和土漆建造。紅砂石板鋪就的街面可並抬四乘大轎。大匹頭鋪、綢緞鋪、首飾鋪、皮貨鋪等各式字型大小挨門接戶。販賣蘇廣雜貨的水客眾多。富貴的鋪門前掛有上等綢絹製作的燈籠，燈籠上繪有豹子頭林沖、玉皇大帝、諸葛亮、關公、豬八戒背媳婦等彩圖。遊人遠比其他街道多。他嘖嘖讚歎，難怪成都人說，東門住富人，西門住窮人。
路過一店鋪時，被那「湖廣綢緞莊」的招牌吸引，喜好書法的他駐步欣賞其瀟洒的字體，感嘆這店名的氣派，店內傳來呼喊：「抓偷兒，抓住他……」一穿長衫的男人倉皇跑出門來，他伸腳一絆，那人栽倒在地，長衫里的半匹錦緞摔落出來。那人抓起那錦緞欲跑，被他按住：「你敢偷東西……」話音未落，左肩頭挨了那人一刀，依舊死死按住那人。店裡的人追趕出來，將那人捉住。
這店鋪的老闆是跨省做生意的傅盛才，見趙庚弟左肩淌血，扶了他到後屋包紮。好在傷口不大，血很快止住。他那石青禮服被刺破。傅盛才讓助手拿來件嶄新的紺色絲綢禮服為他換上，連聲道謝。他回謝。倆人自我介紹，喝茶交談。他方知傅盛才是來自湖北的商人，去過江西、福建等地經商。說話間，被書桌上寫的字吸引，起身去看，念道：
吾祖挈家西徙去，途經贛州又烏江。
輾轉跋涉三千里，插佔為業墾大荒。
被薄衣單舔鹽蛋，半袋乾糧半袋糠。
汗濕黃土十年後，雞鳴犬吠谷滿倉。
傅盛才說：「鄙人喜好書法，閑暇時胡弄而已。」他道：「前輩很有功力。看得出來，你執筆指實掌虛，五指齊力，運筆中鋒鋪毫，點畫意到筆隨，布字疏密得當，虛實相生。」傅盛才呵呵笑：「看來你是書法高手啊！」他恭謙道：「略知一二，晚輩哪敢稱高手。」細品文字，「我聽移民們唱過這歌謠，前輩記得好清楚。」傅盛才道：「我很早就進川經商了，後來落戶成都，我是經商來川的移民。」說了自己還曾被捆綁進川之事。
傅盛才一定要請他吃飯，他推諉不過，二人去了「古月軒酒樓」。吃飯間，說起他來鄉試之事。傅盛才興趣道：「科考我也略知一二，分為鄉試、會試、殿試三級，是吧？」他點頭：「鄉試每三年在各省的省城舉行，又稱大比。因為是在秋天舉行，也稱秋闈。參加鄉試的必得是秀才。」「這麼說，你是秀才啰。」「晚輩不才，算是個秀才。來成都參加鄉試之前，先通過了省里學政舉行的巡迴科考。鄉試中榜的稱為舉人，第一名稱為解元，第二至第十名稱為亞元。」「你一定是解元了。」「說句四川土話，晚輩這次是豌豆滾屁眼——遇到了，是第三名，得了個亞元。」
傅盛才笑：「第三名啊，了不得，祝賀祝賀，你要當官啰！」
他說：「舉人乃是候補，只是有資格做官了，要去吏部註冊後，才有可能當個七品縣令啥子的，然其職數很少，很難。」
「你再去會試呀。會試緊接鄉試，應該是明年二月份舉行吧？」
「是的。要到京城去考，也叫春試，會試考中的稱為進士，每年的名額也就三百個左右。」
「我看你行，去考。考上了再去殿試！」
「殿試在會試結束後兩月舉行，由皇帝在太和殿親自面試，考中的是欽定的進士，就可以直接做官了。這如同是登天梯，太難了。」
「倒是。呃，你這次都考些啥呀？」
「是我最不喜歡的八股文。」
「說說。」
「考官在《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五經里選一些題目來考，格式是固定的，四個段落，每個段落要有排比句，有排比的段落叫四比，謂之八股文。」
傅盛才說：「複雜。我從小就怕讀書，我是寫不了八股文的，所以也就當不上官。」
他說：「我也不喜歡讀書不想做官，是家裡老人非要我讀書非要我來考。我倒是很羨慕你們這些走南闖北的生意人，自由洒脫，大把賺錢。」
傅盛才說：「做生意是自由，也難。就以我在四川販賣絲綢來說吧，就得從老遠的蘇杭等地運貨過來，成本高不說，一路的風險好大。不久前，我就有一批絲綢被土匪搶了。」
他恨道：「土匪實在可惡！」想起什麼，「呃，你咋不在四川進貨？」
傅盛才說：「我曉得，四川的絲綢業很早前就發達，可是，明末清初的戰亂後，四川的人口銳減，百業蕭條。直到『填川詔』頒布才逐步復甦，要想收購到上好的絲綢還得要些時日。」
「這倒是，不過呢，我可以幫你找到上好的四川絲綢。」
「真的？」傅盛才求之不得，「我可是要驗貨的！」
「當然要驗貨，做生意嘛就得講究誠信，要貨真價實！」
趙庚弟這麼說，心裡有盤算。常家種了桑林、麻地，辦了「小榮絲綢夏布坊」，絲綢和夏布卻缺乏銷路，一直沒能做大。如能跟傅盛才這樣的商人聯手，生意就可以做大。那「小榮絲綢夏布坊」是自己喜愛的常光蓮在管，不就是幫了她的大忙了么！越想越高興，就與傅盛才擊掌相約，一月之內，他定帶絲綢、夏布來讓他驗貨，看中了要，否則作罷。傅盛才半信半疑，還是應承下來。吃飯間，說到移民之事。傅盛才道：「我們湖北麻城來川的移民最多。」趙庚弟說：「倒是，不是就有說湖廣填四川的嘛。」傅盛才笑：「其實，廣東、廣西在元代也屬湖廣行省管，人們所說的湖廣也包括了兩廣的移民。我們麻城呢，一是離重慶近；二是移民的歷史久遠，元明時期就有大量麻城的移民入川；三是張獻忠在鄂屯兵時間長，他的部下不少都是麻城人，他失敗後，一些人就隱姓埋名留在了四川。啊，對了，兩廣的移民里還有不少客家人呢。」趙庚弟點頭：「客家人很能吃苦，很能幹。」傅盛才頷首。
二人吃罷飯，路過一條彎拐的小巷，看見一座氣派的府邸，有官兵把守。傅盛才說：「這是按察使副使趙宗的府邸。」趙庚弟聽父親說過，現今省里的趙宗原先做過榮昌縣的知縣，是個大貪官，就朝那衙門啐了一口。傅盛才笑：「看來，你確實不喜歡當官的，我也是。」他就多次被趙宗敲詐過，也朝那衙門啐了一口。二人皆笑。
趙庚弟返回「趙家大院」時，一家人都祝賀他凱旋歸來。姑婆趙秀祺少有地笑，把縣裡派人送來的大紅喜報展開給他看，說他為趙家增了光，考中了亞元。他沒有看見母親石淑英，才知道母親病重，已經滴水不進，趕緊去看望母親。
躺在床上的母親說不出話，看著他淌淚，她是因為趙燕被活埋而倒床的。
他急了：「咋不找大夫來看，這不是讓我媽活活等死嗎？」父親趙書林哽噎道：「找了的。」吳德貴插話：「小少爺，縣裡最好的大夫剛來看過，說是，說是夫人已無藥可救了。」二妹趙鶯依到他身邊哭：「哥哥，你為啥子這時候偏要去考試？你為啥子不早些回來？否則，姐姐就不會死了，媽媽也就不會倒床了！」「啥子？我趙燕妹妹死了？」他腦子嗡然發響，「趙鶯，你莫亂說，我走之前她還好好的，是你姐妹倆有說有笑送我到十里長亭的。她，她咋就死了？」趙鶯哇地大哭。他拉了父親問：「爸爸，趙燕真的死了？」父親落淚，搖頭無語。姑婆來了，目無表情：「庚弟，你媽現在病危，你咋還在這裡哭喊。」對趙鶯，「鶯兒，莫哭，莫哭，啊！」他心裡惶然，看見母親長長抽氣，雙目圓瞪，嘴唇翕動，身子拉直，彷彿在傾力吶喊：我的女兒，我的趙燕，為娘陪伴你來了……人們都驚惶得手腳無措。父親顫抖手到母親嘴前，感覺不到半點氣息，雨淚滂沱：「啊，天啦，淑英，我的淑英啦，你咋就走了啊……」全家號啕。
福兮禍所依，他萬沒想到，自己中榜的福事會伴隨