康熙老皇帝玄燁坐到龍椅上時，秋日緩緩下落。夕暉塗紅了黃瓦紅牆、雕樑畫棟的北京紫禁城。餘暉下，城南的太和殿、中和殿、保和殿、文華殿、武英殿高低錯落，猶如五巒端立。那三層須彌座建築的太和殿四周的白玉石欄杆被夕暉撫柔，欄杆柱頭上吐水的螭首、多姿的裝飾都一抹橘紅。餘輝撲進金鑾寶殿，七十二根雕龍金柱頂梁立地，群臣叩首，三呼萬歲。
時值康熙六十一年，年屆七旬的康熙皇帝臨朝問政，處理兵丁嘩變之事。經閩浙總督和議政大臣上奏，皇帝准奏，將黃秉鉞革其將軍職；將嘩變兵首問斬，家產充公，妻室交與功臣做家奴；將嘩變脅從兵丁六人處絞監候；將其餘二百一十八人各鞭打一百，分去漢軍效力。
事畢，老皇帝舒口氣，抬動壽眉，環視大殿內外。
這大殿象徵著皇權的威嚴，那雕繪在御路上殿堂里的龍鳳顯示出帝王的至尊。端坐龍椅的老皇帝思緒飛揚，他在這裡舉行過登基大典、接受過文武百官朝賀、為出征將帥授過官印、頒布過施政要綱，迎來了太平盛世。天氣還未退熱，他穿的還是春夏朝服。皇帝的朝服、吉服、常服、行服是必須要嚴格區分季節、場合穿的。他這身春夏朝服的衣邊用閃亮的錦緞裝飾，而冬日則要用珍貴的皮毛裝飾。朝服以黃色為主，藍色只有祭天時才用。老皇帝清楚得很，他這身龍袍前後綉有八條龍，衣襟里還綉有一條龍，有九龍附身。龍袍下擺綉有滾滾水浪和立於浪間的山石寶物，乃海水江涯，預示吉祥綿延不斷，顯示一統山河萬世昇平。他習慣地舒了舒龍袍長袖，又抬龍袍下擺，不想龍袍下擺竟套在了龍椅的椅腳縫裡，「嗤啦！」龍袍下擺的一角被撕爛。頓生陰霾，一統山河還有破敗的急待復甦的大省四川啊，想到萬戶蕭疏的四川，他眉頭緊蹙，欽點主管田糧戶籍的戶部尚書張鵬翮問話。張鵬翮趕緊出列、拱手。
康熙曰：「朕問你，張獻忠剿四川的事兒有否書籍記載？」
張鵬翮答：「無有。」
康熙道：「你父張烺今年九十有六，以張獻忠入川時計也有十七八歲了，必有確然見聞。」
張鵬翮道：「回皇上，家父認為，四川之禍主要在於長年戰亂、瘟疫、外逃等諸多原由。」
老皇帝聽著，不禁想起康熙三十三年的事情，想起飛騎進京的四川榮昌縣知縣寧德功，頷首道：「寧德功也是這麼說的。」心想，四川之荒蕪凋零，實是原因諸多，尚不能僅歸咎於獻賊矣。問身邊太監諭顧，「那寧德功還是沒有下落？」
諭顧欲言又止。
老皇帝嘆曰：「他呢，還是有功的，朕也老了，倒是很想念他。」
退朝後，老皇帝回到養心殿，在算學桌上做算術，而後去到御花園，說是要測量四周殿宇的高度。他不讓諭顧動手，親自擺放一個半圓形的儀器觀測。諭顧心領神會，立即去取來算盤。老皇帝接過算盤，發皺的手指快速撥動算盤珠子，笑道：
「算出來了，是這麼高，對的！」
諭顧恭維說：「那洋人傳教士貝魯格就誇讚皇上是數學高手。」接過老皇帝手裡的算盤。
老皇帝展顏笑：「演算法之理，皆出於《易經》，那西洋的演算法也原系中國之演算法。」
諭顧奉承：「皇上所言甚是。」
康熙道：「你知道嗎，紫禁城太和殿的高度，是以從森林裡運來那參天大樹的樹高來定的。這太和殿不可謂不高聳龐大，可是，唐朝的含元殿卻遠高於太和殿，而漢朝的未央宮又比含元殿還要高。真乃山外有山，天外有天。咳，咋後朝竟不如前朝了。」
諭顧說：「非也，長江後浪推前浪，一朝勝過一朝。以我皇論，皇上的功績就遠勝前朝。皇上在位六十一年，國泰民安。縱觀歷史，自黃帝甲子迄今四千三百五十餘年，有三百零一帝，皇上的在位時間為歷史之首！」
老皇帝聽了，呵呵笑：「諭顧，你會說話。其實呢，朕是賴天地宗社之默佑，非朕良德之所至。嗨，朕臨御二十年時不敢預料後三十年，三十年時不敢預料後四十年，不想，今已六十一年了。諸葛亮說，鞠躬盡瘁，死而後已。朕不敢說做得盡善，努力了而已。那《尚書》、《洪範》所載，一曰壽、二曰富、三曰康寧、四曰攸好德、五曰考終命。五福以考，把終命列於第五。今朕年已登耆，富有四海，子孫一百五十餘人，天下安樂，朕之福不淺了。即或有不虞，心也泰然啰。」
諭顧道：「皇上所言極是！」見皇上高興，試探說：「皇上，你不是想念一個人么？」
康熙問：「誰啊？」
諭顧說：「皇上方才在大殿上問奴才的那個人。」
老皇帝道：「你是說寧德功？」
「正是。」
「找到他了？」
「他此時就在宮裡。」
「快，快傳他來！」
康熙老皇帝回到養心殿坐定，諭顧領了寧德功進來。
寧德功下跪叩首：「罪臣叩見皇上。」
老皇帝道：「寧德功，你抬頭說話。」
寧德功頭手觸地：「罪臣乃皇上欽定的死罪要犯，罪臣不敢抬頭。」
老皇帝嘆道：「朕且免你死罪。」
寧德功連叩三個響頭，淚流滿面：「謝主隆恩！」
康熙老皇帝起身過去，扶他起來，一番端詳：「寧德功，你也鬚髮雜白了。」
寧德功道：「臣已近天命之年。」
老皇帝感慨欷歔，讓諭顧賜座上茶，與寧德功屈膝擺談，方知道其前因後果。
康熙三十三年，寧德功自閩西老家望月嶺淚別夫人柳春和幼女寧徙，風塵僕僕趕赴四川榮昌縣履行知縣之職，路遇一支移民隊伍，隊伍里有個獨行的十八九的漂亮女子，從穿著看是個大家閨秀，不禁心生憐憫，伴她同行。那女子性情孤僻，一路無言，行至湖南慈利縣境山道時，走不動了。已經走遠的寧德功見她沒有跟來，就折回身去叫她跟上，說是掉隊危險。才發現那女子面色慘白、頭冒虛汗。心想，她定是病了，這可如何是好。捫她額頭，不燙，問她又不答話。脾氣暴躁的他急得嗷嗷叫：「你這人怎麼了，有話就說，有屁就放。再不說話，老子不管你了！」又說，「對，我這身衣服又臟又爛，走這麼長的路嘛，咋不臟爛。可我是個好人，我是憐憫你，我不會傷害你！」那女子還是不說話，額頭的虛汗更多。他急得團團轉，走也不是留也不是，終於下狠心調頭要走，發現那女子裙下在流血，想到什麼：「啊，你是不是那個來了，流這麼多的血！」那女子才嚶嚶哭泣。他明白了，女人有女人的難處，長途跋涉來月經，血流多了自然吃不住。趕緊尋來乾柴生火，用隨身帶的小鐵鍋燒水煮紅苕給她吃，自己也吃。喝了開水吃了紅苕，那女子的臉色有了紅潤。卻死也不跟他一起走。日頭已經西斜，她一個人走咋行，就說：「我叫寧德功，是吃朝廷俸祿的七品縣官，我真的是好人！」從懷中取出官文給她看。那女子看後，潸然淚下，盯他道：「你是四川榮昌縣的知縣啊，謝謝你了。你是官人，小女子有一事相求，你若答應，我就是你的人了，我跟你走。」一口粵腔。寧德功急於知道情由，頷首道：「你說，我儘力辦。」那女子就拿了身邊的包袱，走到草叢裡去。不一會兒，她換了衣裙走來：「寧知縣，你跟我來。」各自沿了山路往回走。寧德功只好跟了她走。走回慈利縣城時，已是亥時，城區一片漆黑。那女子手指不遠處一間瓦屋，哭訴：「我是跟我父親一起從廣東移民上四川的，那瓦屋是我父親做生意認識的一個朋友的家，父親叫他廖三。廖三很熱情，勸我們在他家小住歇息，父親答應了。哪想人心隔肚皮，那廖三見錢眼開，毒死了我父親，奪了他帶的銀票和金子，還要糟蹋我。我不得已假裝應承，勸酒將他灌醉，才得以逃脫。」寧德功聽罷，怒目圓瞪：「媽的，沒有王法了，老子拿他是問，送官府砍頭！」隨那女子走到那瓦屋前，叫那女子叫門。門開了，廖三盯那女子笑：「呵呵，我的心肝，你還是回來了！」摟她進門。寧德功跟隨進屋。屋裡有幾個漢子在喝酒吃菜。廖三看見寧德功，怒道：「你是誰？」寧德功道：「老子是閻王爺，來給你收屍的！」廖三見勢不妙，對那幾個漢子喝道：「宰了這傢伙！」幾個漢子就惡狠狠撲上來。幾人哪裡是寧德功對手，都被擊倒在地。廖三惱怒，手持菜刀朝寧德功砍，寧德功揮手擋開，刀鋒砍向了廖三的脖頸，鮮血噴涌，倒地身亡。寧德功一時愣住。那幾個漢子逃出屋外，厲聲喊叫：「殺人了，殺死人了，快來人啊！」寧德功將身上的銀錢交給那女子，讓她快逃，這裡他來應付。那女子不走，寧德功喝道：「走，你趕快從後門或是窗戶逃出去，沿來路走，我會追上來！」那女子只好哭別。寧德功坐到桌前，喝酒吃菜，等待官府的人來，他要自首。
老皇帝聽著搖首：「寧德功，你傻，咋不跟了那女子一起逃。」
寧德功道：「好漢做事好漢當。況家有家規，國有國法，我乃皇上欽點的命官，自當遵守國家的法度。」