臨近午時的菜市口圍滿了人，等待觀看斬首土匪頭子。
寧徙擠站在人群前面，她的淚水已經流干，後悔沒有帶光蓮、光聖兩個孩子前來，可憐兩個孩子在破廟降生人世，還沒有見過父親的面啊。緊護她身邊的老憨說：「夫人，你看，孩子們來了！」她順老憨所指看，見桃子抱了背了常光蓮、常光聖從人群里擠過來。桃子擔心孩子們會見不到父親了，急中生智，讓長工頭看家護院，帶了兩個孩子乘馬車趕來縣城。見桃子領了孩子們前來，寧徙悲喜交加：「桃子，謝謝你！」接過兩個孩子。光蓮、光聖還小，正吃著桃子買的棒棒糖。寧徙心如刀割，強忍淚水。維翰臨死前終於可以見到自己的孩子了！
傳來知縣出巡的七聲鑼鳴，差役喝道：「軍民人等齊閃開，縣大老爺來了！」
人群騷亂，閃開條道。在眾兵丁的護衛下，宣貴昌知縣邁步走上監斬台，拂袖坐到監斬椅上。五花大綁的常維翰被兵丁們押上斷頭台，跪對人群。劊子手持刀立在他身邊。人群里響起怒罵土匪的聲浪。
寧徙緊咬嘴唇，咬出血來。
她牽了一兒一女毅然走上斷頭台，讓兩個孩子跪到常維翰跟前，說：「光蓮、光聖，你們不是一直要見爸爸嗎，這就是你們的爸爸，快向爸爸磕頭。」兩個孩子嚇得哇哇哭。寧徙沒有哭，按兩個孩子的頭向常維翰叩首。常維翰心痛如裂，細看兩個孩子：「光蓮，光聖，爸爸終於見到你們了，爸爸高興！」台下的老憨雙手捧遞上一碗米酒，寧徙接過，捧到常維翰跟前：「維翰，你喝。這是我和孩子們為你送行的甜米酒。」喂常維翰喝。常維翰一氣喝完米酒：「好酒，家鄉的好酒！」
宣貴昌看著，也生同情，終歸是家鄉人，終歸是一家人的生離死別。又憤慨，常維翰，你奪我心上人，打我這父母官，當土匪頭子，你是自作孽不可活。要不是我慈悲為懷，才不會給你們這相逢的機會，覺得自己也夠大度的，渴盼早日得到寧徙。湯縣丞說：「斬㞗算了，這傢伙是土匪頭子，恐有匪徒來劫殺場。」宣貴昌聽了發悸，抽出令箭。程師爺說：「老爺，午時三刻問斬，告示上說了的，時刻未到，還是再等等。」希望常維翰與妻兒多待一會兒。宣貴昌就沒有扔令箭：「老爺我執法如山，也有悲憫情懷，就讓他一家人敘一敘，時刻一到，立即開斬。」
趙書林也在人群里。常維翰是他表妹介紹來的，是他至今難忘的寧徙的夫君，於情於理都該來為他送行。他趕來縣城後，去見過程師爺，得知寧徙已經和常維翰在牢房裡相見，心裡稍得慰藉。看著斷頭台上的這一家四口，淚水盈眶。唉，人世間竟有這等苦難之事。跟在他身邊的管家吳德貴也感嘆欷歔。
午時三刻即到，劊子手壓低聲音對常維翰說：「常把總，你不要怨我，二十年後你又會來人世的。宣老爺發了話，我會給你留個全屍的。」就有官兵來拉寧徙母子下斷頭台去。寧徙母子剛到台下站定，時辰已到。宣貴昌舉起了令箭。寧徙頓感天旋地轉，竭力挺住：「維翰，你放心走，你的話我死記下了！」宣貴昌舉起令箭，欲喝令開斬，聽見了鑼鳴。
是知府出巡的九聲鑼鳴，傳來喊聲：「官吏軍民人等齊閃開，知府大人要親自監斬，為民除害！」
宣貴昌放下令箭，趕緊下台迎接。
人群閃開條道。
寧徙看見，打著肅靜、迴避牌子的眾多官軍護著一乘官轎走來。宣貴昌弓腰相迎。她雙眉一擰，拉了一對幼小的兒女，搶步到官轎前高聲喊冤：「冤枉，冤枉！知府大人，民女寧徙求見，常維翰是被冤枉的！」
宣貴昌怒了：「寧徙，你好大的膽子，竟敢攔知府大人的官轎，竟敢為土匪頭子喊冤！」狠踹寧徙，寧徙雙手一擋，宣貴昌那腳就痛得鑽心。寧徙盯宣貴昌，怒道：「兔子急了也咬人，何況我是寧徙！宣貴昌，你不要仗勢欺人，不要欺人太甚，我要向知府大人討個公道！」
官轎放下了，知府大人走出轎來。他姓焦名達，雁眼濃眉，聲如銅磐：「寧徙，你竟敢到殺場為匪首喊冤，你知罪否！」
寧徙全然不懼，拉了兩個孩子跪下，自己也跪下：「知府大人，民女實有冤情。我夫常維翰並非為非作歹的匪首，他和我們全家都是從閩西老家來川的移民，他是被冤枉的。」
焦達看寧徙和兩個哭泣的孩子，鐵石心腸也發軟：「你們真是從福建來川的移民？」
寧徙道：「小民不敢說謊。」
宣貴昌發急，對手下人喝道：「還不快將她拿下！」
手下人就去捉拿寧徙。
焦達喝道：「慢，且聽她說。」
寧徙就說了事情的原委。
焦達聽罷，對宣貴昌說：「宣大人，還是暫將那人犯押回吧，此乃關乎移民大事，關乎人命大事，問明之後再斬不遲。」
焦達是來榮昌縣視察的，正遇斬首土匪頭子，慶幸可以趕上親自監斬。巴蜀多災多難，復甦緩慢，土匪如狼似虎。他向省里的巡撫大人發過誓，定要清除匪患。雷厲風行的他讓宣貴昌立即升堂問案。宣貴昌後悔沒聽湯縣丞的話，實該早讓常維翰的人頭落地，此案是焦知府批複了的，就是有錯也與他無關，擔心會留下後患。升堂後，焦知府讓宣知縣與他同堂問案，兩廂兵差就齊呼：「威——武！」
宣貴昌拍驚堂木：「帶民婦寧徙上堂問話！」
兵差押了寧徙上堂，讓她跪下。
宣貴昌揚動手中那信：「寧徙，此案鐵證如山，有投訴為證，你為何喊冤？」
寧徙道：「民婦不知此信是何人所投？」
宣貴昌說：「這封信沒有落名，信中說得活靈活現、有根有據。」
寧徙道：「宣老爺就憑一封沒落名的信判案？難道沒有人證就能判案？」
宣貴昌一怔：「你……」羞惱又心裡發怵。常維翰怒打他後，他喝令將其拿下關進牢房，謀思如何將他置之於死地。正好，常維翰那死對頭安德全派了他的二頭目偷偷前來拜見，送來了重金和一封欲置常維翰於死地的信。看著那包黃金白銀，他實在眼饞。又看那封信，甚喜，哼，不想你常維翰竟然是武陵山的土匪頭子，你是定死無疑了。現在，寧徙追問證人，他不好回答，而他的上司焦達卻為他解了難。
焦達說：「寧徙，我理解你的救夫心情，可人證是有的。」對跟差，「將證人帶上來！」
帶上來的是皮娃子。他與二哥郭興、三哥常維翰逃散後，路過重慶府，因搶劫而被抓獲。為了將功贖罪，承認了自己是武陵山的土匪，說了與郭興、常維翰去銅鼓山搭救土匪婆趙玉霞之事。焦達正審閱榮昌縣呈報來的常維翰的死刑案卷，大怒，揮筆寫了三個「斬」字。他這次來榮昌縣視察，帶來了官軍也帶來了皮娃子，為的是讓皮娃子帶路，去銅鼓山剿滅安德全一夥土匪。
焦達盯皮娃子：「皮娃子，你把你為何來榮昌縣，如何與匪首常維翰等人去銅鼓山搭救匪首婆之事再細說一遍。」皮娃子贖罪心切，也不認識寧徙，就說了原委。宣貴昌大喜，看你寧徙還有何話說。寧徙恨盯皮娃子，拱手道：「知府大人，民婦請求傳我夫君常維翰上堂對質。」焦達道：「准你所求。來呀，帶常維翰上堂！」宣貴昌心裡發毛。
戴腳鐐手銬的常維翰被押上堂來。寧徙心疼萬分，期盼知府大人明斷。常維翰目視妻子，心裡股股發熱，真乃我的賢妻！皮娃子看見常維翰，膽戰心驚，他知道大哥孫亮定的寨規，出賣弟兄不得好死，可事已至此，也顧不了這些了。
焦知府盯常維翰：「常維翰，本府問你，你只回答『是』還是『否』，你聽清楚沒得？」
常維翰點頭：「聽清楚了。」
焦達問：「你是否打過宣知縣？」
常維翰答：「是。」
焦達問：「你是否當過武陵山匪巢的三頭目？」
常維翰道：「是。」
焦達問：「你是否去過銅鼓山搭救那匪首婆娘？」
常維翰答：「是。」
焦達對寧徙道：「寧徙，你都聽清楚了吧？」
寧徙答：「民女聽清楚了，可他是被迫的。」
焦達問常維翰：「常維翰，你夫人說你是被迫的，是嗎？」
常維翰答：「是。」
焦達問：「為啥子？」
常維翰細說了原委。焦達讓皮娃子老實回話，常維翰說的對否。皮娃子如實作答。他心裡有些數了，寧徙、常維翰和皮娃子說的基本一致。拍驚堂木，喝道：「常維翰，就算你說的都是實情，可是，你有錯也有罪。你打朝廷命官是錯，當土匪頭子是罪。」
寧徙申訴：「大人，他並非是甘願當土匪的。」
焦達瞠目道：「士可殺不可辱，他堂堂男人，還是武士，怎能俯就土匪？這罪名鐵板釘釘。凡土匪頭目，按律當斬！」
寧徙心驚：「大人，你可要明斷！」
焦達怒臉：「本府一向明白判案。常維翰他死罪可免活罪難逃，發配他充軍。」