樹挪死，人挪活。
——中國民諺
寧德功進京面聖奏報實情，康熙皇帝玄燁聽罷悲憾萬分。
寧德功何許人也？他是武京官從八品典儀，能文能武，二十來歲便做了康熙皇帝的貼身衛士。又因吃了豹子膽，敢到後宮與宮女柳春同床共枕，被抓了個正著，按律當斬。康熙念他護駕有功，不殺反升他為正七品，命他即赴四川省重慶府榮昌縣任知縣，一年後返京述職，再決定其賞罰。
寧德功樂了，他是來自閩西的客家人，生性志遠好動。他先祖是中原人，因天災戰亂，自東晉「五胡之亂」始，歷經五次大遷徙，到達福建閩西定居，先為主後為客，當地官府、土著稱之為「客家人」。他知道客家人的優異秉性，成就過不少驚天地、泣鬼神的偉業。
寧德功早就想跳出京城的高牆深院了，卻萬般牽掛遭受了嚴刑的柳春。
寧德功驅馬直奔榮昌縣上任。到任後才發現，昔日的天府之國竟破敗荒涼、一派凋零。榮昌縣連個縣衙門也沒有，是在前任知縣借住的一戶民居里辦差。那民居的主人來討還房子了，他只好聽從副手程縣丞的話，去了城門上破舊的塔樓里辦差。不辭而別的前任知縣早不知去向。性子火烈的他跺腳叫罵，又無可奈何。皇命在身，他未敢怠慢，事必躬親，卻無用武之地，這個巴蜀小縣只有幾千人丁。一年期滿，他委派程縣丞主事，要去拜見皇上。程縣丞說，縣裡窮，沒得轎子，只能用滑竿抬他出川，擔心川境蠻荒，坐滑竿也不安全。他說，不用，我一介武夫，就騎馬進京。
寧德功與隨行的跟班騎馬出重慶府後，一路荒涼，屍骸遍野，荊棘攔道，大片荒置的地里長滿比人還高的野草。這日，他二人走得人困馬乏，饑渴難耐，看見了鹿群，大者如馬，欲射殺充饑，那鹿群卻早沒了蹤影。黃昏時分，在人煙稀少的居安鎮尋得一姓焦的屠夫家投宿，還沒進門，他那跟班便踉蹌倒地，氣絕身亡。焦屠夫喝叫他別碰那屍體，說他頭面紅腫，定是得了「大頭瘟」，便找了塊篾席包裹，扔去遠處。他傷感不已。晚上，他在焦屠夫家吃到肉食，不想竟吃到了人的手指頭。枯瘦如柴的焦屠夫哀嘆：「大兵之後，必有凶年。人些死的死逃的逃，田土全都荒廢，倖存的人靠吃野菜、樹皮、草根求生。可憐啊，我那小弟兩口子逃去了深山，我大女子和三娃被老虎吃了，二娃、四娃得『大頭瘟』死了。」寧德功好生同情，他知道，那些因戰亂逃命深山者，靠打獵防虎度日，男的成了飛人，女的成了白髮女；人丁減少，則獸患酷烈；那老鼠傳播的「大頭瘟」萬般兇險，凡接觸者九死一生。問：「你婆娘呢？」焦屠夫道：「她餓死前跟我說，焦家就剩得你一個人了，你把我吃了吧，求得條活路，再接個婆娘，以免我焦家斷後。」寧德功聽得心驚肉跳，他聽說過人相食之事，不想自己真遇上了。掏出兩錠銀子給焦屠夫，說：「這裡荒無人煙，又有瘟疫流行，不是長留之地，你快帶上這銀子去重慶府謀生吧。你千萬要牢記你賢妻的遺言，讓焦家的香火永存，讓後輩們發奮讀書，重振家業。」焦屠夫感激萬分，談話間方知他是榮昌縣的知縣，跪拜，連呼恩人。
次日辭別時，寧德功將跟班騎的那馬兒留給了焦屠夫，叮囑他快些離開此地，自己騎馬去向跟班的遺體告別。「啊！」他厲聲慘叫，他那跟班的遺體只餘下幾塊殘骨，周圍有老虎腳印。皇命在身的他未敢去碰那染病的殘骨，下馬叩首祭奠。
悲痛不已的他更是心急如焚，飛騎進京。
寧德功趕到京城的太和殿時，康熙皇帝已下早朝。太監諭顧領他去面聖。諭顧知道他去四川的因由，說：「你小子有福，與那漂亮宮女柳春犯了事兒，反倒陞官。」他道：「我這哪是陞官，分明是我皇罰我。」諭顧道：「你那腦袋總算沒丟，皇上昨兒里還念叨你呢。」寧德功驚駭，我進川一年，無有業績，聖上定要罰我。又想，自己受罰事小，四川復甦事大，急著面聖。
康熙皇帝在御花園裡踱步，憂心忡忡，見諭顧領了寧德功走來，說：「寧德功，你來得正好。走，看看朕抄寫那詩去。」寧德功哪有心思看詩，跪拜：「皇上，臣……」皇帝已抬腳走去。諭顧就拉起寧德功跟了走。寧德功跟了皇上來到養心殿，御案上擺的那宣紙墨跡未乾。「寧德功，你念。」康熙說。寧德功只好念：「當年走馬錦城西，曾為梅花醉似泥。二十里路香不斷，青羊宮到浣花溪。」康熙道：「你去的四川是天府之國，成都是蜀國的故都，這是詩人陸遊描寫的成都當年的美景。」寧德功拱手欲言。康熙又道：「君問歸期未有期，巴山夜雨漲秋池，何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。咳，李商隱這首詩，引來濃重的離人愁緒啊。」盯寧德功，「你去那榮昌縣屬重慶府管轄，知道嗎，重慶府曾經是明玉珍稱帝的大夏國的國都。」寧德功道：「臣知道。皇上……」康熙對諭顧道：「賜茶。」諭顧就招呼小太監端了茶水來。寧德功誠惶誠恐接過茶碗。康熙蹙眉：「方才早朝，又有人連番上奏巴蜀之事，朕心甚憂。你且先喝口茶，再慢慢道來，你是來自榮昌縣的知縣，朕要細聽你講實情。」
寧德功身心勞頓、口乾舌燥，一邊喝茶，一邊奏報了自己這一年的所見所聞，說到在焦屠夫家所遇之事時，康熙震撼：
「啊，不想竟還有人相食之事！」
寧德功道：「有的。居安鎮就有殺人吃、賣人肉的，有人將人肉做成臘肉以度饑荒。」哀嘆，「外地的米價才三錢一斤、肉價七錢一斤，而饑荒的四川，一石穀子賣到了四十兩銀，一斗糙米也賣到了七兩銀，根本就買不到肉。成都、重慶和我那榮昌縣都鬧匪，又『大頭瘟』、『馬眼睛』、『馬蹄瘟』等大疫不斷，死者朽卧床榻無人掩埋，人皆徙散，數百里沒有人煙。老虎下山渡水入城，各州縣都可見老虎，我就親眼看見一隻吊睛白額大蟲登亭長嘯。」
康熙大悲：「唉，不想我天府之國、泱泱大省竟破敗到如此地步。那成都、重慶是何等繁華之地，竟然成了老虎出入、瘟疫流行之地了！」
諭顧抬手抹眼，寬慰皇上保重龍體。
康熙節制悲憾，問：「寧德功，你親歷四川一年，朕問你，明末，張獻忠兵到四川殺戮甚烈，四川人有否記載他剿四川的書籍？」
寧德功答：「沒有。我專門了解過此事，打問過當地的老人、學究，拜見過重慶知府和四川布政使。臣以為，張獻忠在川不過幾年，而明末清初四川的大規模戰亂卻持續了三十四年，四川之禍主要在於長年戰亂、瘟疫、外逃等諸多原因。明末兵燹以來，人丁銳減，田土荒蕪，叢林繁生，才有成百上千隻老虎橫行四野。」
康熙哀嘆：「不想朕那西蜀一隅竟如此地多災多難。咳，天下未亂蜀先亂，天下已平蜀未平。我那巴蜀大地自漢唐以來就生齒頗繁，煙火相望，現在卻人丁口稀若晨星，荒如大漠了。」
寧德功點頭：「陛下所言也是。順治十六年，我大清將士一舉攻克成都，先皇頒詔，在四川鄰近的陝西招民入川墾荒，卻遇『吳三桂之亂』，時達七年有餘，致使移民受挫。四川戰亂後，省府成都的全城人丁只剩七萬，一些州府的人丁十成只剩一二。」
康熙說：「吳三桂之亂是其原因，而朝廷的舉措實施乏力也是其因由。」
寧德功附和：「皇上聖明。」又說，「欲要巴蜀復甦，人最為重要，只要有人，巴蜀復甦是有望的。」
康熙問：「寧德功，你以為四川復甦需多長時日？」
寧德功道：「恕臣直言，還得數十以至近百年，沒有上百萬移民填川，四川實難復甦。」
康熙面露不悅。
寧德功見龍顏不快，後悔不該直言。又想，我主聖明，應該理解臣之實話實說。當年，張獻忠率眾入川稱帝，國號「大西」，定都成都，謂之「西京」，朝廷震怒。那時候，明軍濫殺、清軍濫斬、地方豪強亂奪、鄉村無賴殺人邀功、張獻忠殺戮清嫌；繼而是南明與清軍之戰、清剿吳三桂之戰，四川成為慘絕人寰的戰亂之地。拱手道：
「皇上，天府元氣大傷，得下猛葯大補，移民大舉進川乃唯一大補之妙方。而要讓上百萬的移民進川，沒有長久時日是不行的。」
康熙面露不悅是因為寧德功說的是實言，他清楚，自他登基以來，歷經兵荒馬亂、刀光劍影的四川得以平息。一批批新任官員赴川走馬上任，在這些躊躇滿志的官員心中，四川不知是何等地廣土肥。而當他們到任之後才發現，昔日的天府之國竟赤地千里，哀鴻遍野。康熙七年，四川巡撫張德地就向他上了奏摺：受皇上派遣，臣趕赴飽受戰火摧殘的四川上任，決心一展宏圖，以不負聖恩。及至到任後，卻難建功業。天府之地滿目瘡痍，增賦無策，稅款難征，下臣局促不安，寢食俱廢。我等受皇上差遣，唯有精忠報國，效忠朝廷也。臣等終日思索，尋找良策，今斗膽向皇上進言，為復甦四川大省，唯有招徠移民填川，墾土重建，別無其他良策。之後，他又接二連三接到溫、盧兩位朝臣和在川地方官員的類似奏章。