秋風陣陣，莊稼一片金黃，關東的山已經是五彩斑斕。
黑龍江將軍府的協領蜚克圖大人來到漠礦總局，見到了張懷遠大人。原來是朝廷急著催金子，將軍府特派蜚克圖協領一行押運黃金進京，漠礦這邊派管糧為運金使，和蜚大人一起進京。
張懷遠對管糧說：之所以選派你，一是你對這裡的路線熟悉，押運不能走官道。二是你可靠，我放心。三是你有好武藝，有意外也是個幫手。押運是大事，你們趕快做好準備。張懷遠把一封信交給管糧：見到中堂大人把這個交給他。
大家在鎮上小酒館喝酒，為管糧送行。郎達和田君也在。盧漢端碗說：我當大哥的得先敬你，咱金溝的人，能上京城去見朝廷的官了！管糧說：進京給朝廷送金子，給北洋水師造大艦船，讓大清國臉面上有光，咱礦丁臉上也有光啊！
管糧注意到郎達和田君，就問：你們倆是新來的？郎達和田君都說是新來的。管糧說：以前沒見過你們啊？聽口音都是北方人？郎達說：北方人。管糧端起碗和郎達、田君喝酒。球子問：啥時出發啊？管糧說：還沒定呢。
張懷遠病重，夫人、管糧、看病先生等守在床邊。張懷遠問管糧：周光宗呢？管糧答：護送將軍府的大員去齊齊哈爾了。張懷遠說：管糧，你陪我出去轉轉，看看礦區。管糧看看先生，先生點頭說：陪他看看吧。
管糧和張懷遠坐在馬車上，張大人依偎在管糧身旁，管糧手扶著大人。馬車緩慢地走在礦區的路上。張懷遠留戀地看著礦區和遠處的群山說：管糧，活著我不敢說什麼，要死了，就什麼都不怕了。眼下朝廷昏暗，國勢衰弱，京城的文武百官，誰都能看出來，就是沒人敢說，都在朝廷面前鶯歌燕舞。朝廷願聽順耳之言，成天撫掌傻笑，大清國的大廈將傾啊！我死後，漠礦會亂一陣子，但不管出什麼事，不管誰來主事，你都要把握住。管糧說：大人，我明白。
張懷遠望著山影子感慨：管糧啊，千里關東，冰天雪地，要立住身子，義字是左腳，誠字是右腳。義字感天地，融山水，化萬怨；誠字袒胸襟，通人寰，達天理；這一左一右，搭起來才是人字啊！管糧點頭。
張懷遠繼續說：聖命不可違慢，對大清，我算得上忠臣，青史也會留名，對朝廷我也心安理得。說起來，皇恩空延幾春秋，臣民還能怎麼樣呢？我是忠而不愚啊。天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。礦丁們都苦啊，多得一些就得一些吧，大家都不易，管糧你說呢？管糧說：是，大人，管糧代表四千礦丁謝大人了。
張懷遠接著說：我生不可惜，死而有憾哪！管糧說：你是我們礦丁心裡的大恩人，我們心裡的堯舜。張懷遠說：我來得安靜，走得也要安靜，不要驚擾礦丁們。他們淘了一天的沙金，累呀，你就讓我悄悄走，好嗎？管糧流淚：不，大人，你沒事。張懷遠說：好了，咱倆聊聊，我心敞亮多了，走吧。
這時，天空忽然閃爍起五顏六色的光，照亮了整個天空和大地。那是北極光！張大人和管糧抬頭望著天空，身上和臉上閃耀光影。張懷遠好像在夢中：以前光聽說，沒見過，今天見了。《史記》里叫它瑤光，是美玉的光，預示美好。
管糧說：好兆頭，大人身體會一天天好起來。張大人微微一笑：但願你們這輩子人，能一天天好起來。世人皆可成堯舜啊！張懷遠眼前的礦和山變虛了……
晨曦中，一輛馬車緩慢走著，馬蹄聲中，四個兵丁護送張懷遠的靈柩，靈柩四周擺滿了鮮花。一切都是靜靜的。
管糧站在山坡上，望著遠去的靈車，向靈車方向跪拜。他耳邊忽然響起一首關東民謠《送張大人》：
關東山呀俺的老親人兒，
興安嶺呀俺的老連襟兒。
黃澄澄的金沙搖到老，
咋就搖不出個乾淨人兒？
關東山呀俺的老親人兒，
興安嶺呀俺的老連襟兒。
黃澄澄的金沙搖到老，
今兒個就站起來個乾淨人兒！
管糧已經睡了，有人敲門，壓低聲音說：官府的，馬上出發，快起來！在一個牆角，郎達探出頭，看管糧和來人走遠。
蜚克圖集合好隊伍，中間的二十匹馬上，馱著一架架沉甸甸的貨馱子。蜚克圖和周光宗悄聲握手告別。管糧和大隊人馬出發了。郎達和田君在暗處跟著。
管糧和蜚克圖一路上風餐露宿，總算把金子安全送到京城。
管糧來到北洋大臣府拜見李鴻章，呈上張懷遠的書信：中堂大人，蜚克圖協領病了，不能前來拜見大人，我來代表。這是張懷遠總辦過世前托我帶給您的。李鴻章看完信，心情難以平靜，背著手在屋裡走了幾步，然後坐在椅子上說：他走得太早了，這件事我對不住張懷遠大人。他是積勞成疾，為我而死，為大清而死！我很感激他。金礦辦起來了，剛有起色，他卻不在了。你回去在張大人祠堂里替本中堂放一束山花吧。管糧說：是，大人，我一定辦到。
李鴻章說：年輕人，在這裡住幾日吧，轉一轉，看看京城。管糧說：我們休整一下，就要趕快回去，那邊採金的活兒緊。李鴻章說：你認為什麼樣的總辦去那裡合適？管糧說：像張懷遠大人那樣的人。李鴻章笑了：回答得好。像張懷遠那樣的人，不好找啊。對了，有件事我想問你，你們那裡靠近俄國，有通事俄文的給我物色一位。京城倒是有兩位，不夠用。
管糧說：俄國話，我倒是懂一些，一般對話沒有問題。李鴻章笑道：那正好，我明天會見一個俄國特使，你來吧。我說不夠用是客套話，京城的兩個俄文通事，口譯我聽著彆扭。
第二天，管糧果然當了俄文通事。會談結束，李鴻章和對方握手時問俄國特使：他的俄語還可以嗎？俄國特使說：嗷，非常地道的俄語！
李鴻章滿意地看著管糧：你這趟差事辦得很好，太后老佛爺很高興，還誇讚了張大人。老佛爺聽了本中堂的介紹，特封你們老金溝為「胭脂溝」，能得到老佛爺的封號，這很不容易啊。管糧問：胭脂溝？李鴻章笑了：你們送來的黃金，老佛爺留在後宮做胭脂錢了，所以叫胭脂溝。管糧問：大人，那不是給北洋水師的軍費嗎？李鴻章嘆氣：老佛爺的手頭不寬裕啊！
管糧和蜚克圖領著幾個兵丁由京城回來路過傅家甸，蜚克圖要在傅家甸休整幾日，去拜會朋友，管糧正好去看妹妹。
管糧手拿地址和幾個兵丁走進麵館。管纓見到管糧一驚：大哥！你怎麼來了？管糧說：辦點公事，順道來看看你。管纓對著後門喊：老大快來！大哥來了！韓老大匆匆從後門跑來：哎呀，你看我這眼神兒！管纓和管糧都笑了。
郭四兒抱著春生進來。管纓說：快叫舅舅！春生喊：舅舅！管糧喜歡地抱起春生：哎呀，這孩子這麼沉。我都當舅舅嘍！
管糧、管纓、韓老大、春生圍在一起吃飯喝酒。管纓說：這回大哥就別走了，就在這燒鍋當大掌柜的，咱兄妹一起干多好。管糧說：纓子你去也都看到了，我那兒一大攤子呢，你大哥是盟會的會長，好幾千人都得經管，那麼大的礦根本離不開，另外我還想在那兒多掙些錢，讓咱家的日子過得好點兒。
管纓說：咱兄妹三個，總這麼隔山望遠的，也不是回事兒。管糧說：我知道，我是這麼尋思的，等我攢點兒錢，再把老二找回來，咱兄妹幾個聚到一塊，把燒鍋幹得大點兒，爹娘不就盼著咱們有出息，盼著咱家過得好嘛。
管纓說：上次在你那兒，二哥走了，有信沒？管糧說：可能去俄國了，一直也沒回來。他舉起酒碗，一飲而盡，然後重重地把酒碗蹾在桌子上。管纓問：大哥，你這是怎麼了？
管糧說：心裡不痛快！我這次到京城才知道，我們上百個礦，數十萬人，累死累活，搖出的沙金，全做了老佛爺的胭脂錢！就是老佛爺和宮裡的娘娘妃子們塗脂抹粉的錢！老大問：得用那麼多金子？
管糧氣憤地說：朝廷說現有的金子還不夠，讓我們這些金礦再加把勁，多多送金子進朝廷，老佛爺才高興！俺為俺們那些礦工兄弟們不平！張大人臨死的時候和俺說，大清國大廈將傾，朝廷這樣干，大清亡國就是早晚的事兒！老大說：噓，別讓外人聽見，這可是掉腦袋的話。
管糧向送行的管纓一家人告別。管纓說：大哥你年歲不小了，該成個家了。管糧說：好吧，抽空兒大哥給你領回個嫂子來。
風雨中的小鎮，客棧的幌兒在迎風飄動。蔣雪竹挺著大肚子，在風雨中艱難地走著，渾身透濕，不時要扶著街邊的牆壁喘息一陣。一陣腹痛之後，雪竹發現血水從褲管里流出來，淌在泥濘的地上。雪竹蹣跚著，一步一步地挪動到客棧的門前。老闆娘出來，一看雪竹的樣子，吃驚地把雪竹攙進屋裡。
已經點燈。外面的雨還在下，風還在刮。管糧一行披著蓑衣來到客棧，渾身被雨水澆濕。管糧喊：店家，上酒來！店家說：哎呀，是管爺！您打京城回來了？一路辛苦！衣服都濕了，夥計，給管爺和客人換換衣服！