寒風勁吹，太陽鑽進了雲層。
礦盟會在開會。管糧一臉陰鬱地說：今天周協辦也來了，我們一起商議蔣文案的事。我是這麼打算的，違反礦規的人，都要按照老規矩執行死刑。周光宗問：由誰來執行？盧漢說：百年礦規，都得由大把頭執行。
管糧說：對，明天午時三刻，我來執行。周光宗又是一驚：怎麼個死法？管糧環視大家：我有個想法，以前有違反礦規者，處死都太殘忍，當然，那時還沒有盟會。我看，從今往後咱盟會處死人，不能那麼殘忍，畢竟都是礦上的人，大家彼此熟。蔣雪竹這個事兒，我也想過，她是女子，又是張大人的義女，讓人家死得體面點兒，留個全屍。
盧漢點頭：嗯，管大把頭想得周到，這樣做也厚道。我聽老輩子人講，違反礦規也有喝毒酒的，我看給她一碗毒酒，這樣更體面。管糧贊同：盧漢老哥說的這個辦法好，我看喝毒酒行。
盧漢提議：毒酒必須由我們礦丁親自勾兌和保管，行刑時，派專人送到現場。管糧出主意：按理說，蔣雪竹是為我而觸犯礦規，我本該為她開脫罪責，但既然我是盟會會長，又是行刑的執行者，所以我想和她下象棋賭輸贏，輸者死。
盧漢說：你要是輸了呢？也得死嗎？那不行！壞規矩的是她，當然得她死，這不成了你替她死了嗎？管糧解釋道：你們應該知道，誰也不會拿自己的性命當兒戲，我這樣做也是給她一次機會，如果她贏不了我而死，我也就心安理得了。
一個礦丁說：對，管大把頭也不至於為一個女人白白送了自己的命不是？我看行！周光宗說：管大把頭的棋藝我倒是早有耳聞，聽說你還贏過張大人，他可曾經是江浙的象棋冠軍！
管糧拍板：既然大家都同意，那就這麼樣吧，三盤兩勝，負者喝酒。盧漢說：好，這也算不傷友情，給足面子，張大人回來也算有個好交代。大家同意。周光宗看看管糧。管糧鄭重地點頭：行。
盧漢還不放心：大把頭，我看你還是當著大家的面，發個誓吧，不是兄弟信不過你，哪個大把頭行刑前，都要發誓。誰都別壞了咱的規矩。死刑不能重來，如果有詐，行刑者必死！管糧說：好，我今天當著大傢伙兒和周協辦的面發誓。
礦盟會剛散會，張氏就差人叫管糧。管糧進來一看，張氏表情嚴肅地坐在那裡。蔣仕達、周光宗也面色難看地在座。
蔣仕達愁眉苦臉地說：管大把頭，高抬貴手吧，我下輩子甘願做你的奴才！我給你磕頭了。蔣仕達要下跪，被管糧攔住。蔣仕達說：管大把頭，我也曾是堂堂五品朝官，已經六十多歲了，一輩子不曾求過誰，今天我求求你，給我女兒一個活口，哪怕是在大牢里待上十年八年，也別處死她！管糧為難道：即便我答應，那些礦丁弟兄也不會答應。
張氏看著管糧：我就是為雪竹的事把你叫來。我從不求人，今天也求你，管大把頭，救雪竹一命吧！管糧說：夫人，我說過……張氏打斷管糧的話：難道我說話不好使嗎？難道非得大人回來親口對你說嗎？你也太不近人情了！
管糧無奈地說：夫人，您罵吧。張氏氣極：就該罵你，大人對你有恩，你卻忘恩負義！這些年雪竹心裡喜歡的不是別人，就是你！而你卻是狼心狗肺！大人常說你重情義，我看你是既無情又無義！
管糧看一眼周光宗，對夫人說：夫人，您罵吧，罵我啥我都接著，都聽著！張氏盯著管糧：我就要你一句話，別殺雪竹！能不能答應？管糧毫不猶豫地說：夫人，我不能！
天黑透了，既無月，也無星，冷風陣陣。管糧差人把阿麗瑪叫來，急切地對她說：碃眼塌方，我被砸在裡面，一個姑娘為了我闖進礦里，違犯了女人不能進礦的礦規，被關進大牢，明天就要被處死。我請你來陪她一夜好嗎？阿麗瑪問：為什麼要陪她？管糧說：我不想讓她在恐懼和寂寞中度過這一夜。
阿麗瑪問：你為什麼不救她呢？管糧說：這事以後再跟你說，陪她一夜，好嗎？阿麗瑪說：大老遠地讓我跑來，就是為了這件事？看來她對你很重要，好吧，我去看看她是一個什麼樣的姑娘。
管糧帶阿麗瑪來到大牢，他和看守說通，然後過來對阿麗瑪說：你進去吧，我和看守都說好了。那姑娘叫蔣雪竹。阿麗瑪走進牢房。
管糧從大牢出來，立即安排駱有金騎馬去見張懷遠大人，管糧說：請大人務必在明天午時前趕回，過了時辰就不好辦了。估計你後半夜能到，抓點兒緊，快去快回。
大牢的牆壁油燈高懸，屋子裡有些暗。雪竹頭髮凌亂地坐在草鋪上，頭靠著牆壁想心事，雖然落難成囚，但仍顯出江南女子的氣質。
牢門開了，阿麗瑪走進來說：管大把頭讓我來陪陪你。我叫阿麗瑪，是附近鄂倫春部落的。她把身上的皮囊解下來，遞給雪竹說：喝一口我們族人釀的馬奶酒，暖暖血脈，不管到了陰間還是哪兒，女人都別涼著。
雪竹喝了一大口說：謝謝你能看我。阿麗瑪說：你是一個讓人見了就會心疼的女人，我見了心都會軟，更何況管糧哥！雪竹說：你也是個可交的人，不然管糧哥不會讓你來看我，可惜這輩子咱倆不能相處了。阿麗瑪在雪竹身邊坐了一會兒，忽然說：不行，我不能眼瞅著你死，我去找管糧哥，讓他想法救你！說著，立即跑出監牢來到管糧房間。
阿麗瑪進來就說：這麼好的姑娘，你能眼睜睜看著她死？你就一點兒也不動心？你一定要救她！管糧搖頭：她很難逃脫了。只有這裡的總辦張大人能救她。張大人是朝廷的命官，只有他能救蔣雪竹，別人誰都不行。
阿麗瑪問：張大人去哪兒了？管糧說：去塔河，我已經差人求張大人去了。阿麗瑪問：你啥時候派人去的？走的什麼路？管糧說：剛去，走的是官道。阿麗瑪說：官道繞遠，馬不停蹄，到那裡也得天大亮了。就是張大人立刻往回趕，也得明天傍黑，雪竹早已人頭落地。
管糧嘆氣：那就只有用我的命去換她的命了。阿麗瑪說：這樣不行！我知道一條小道，近多了，我去塔河見張大人。她說著就出來，上馬摸黑疾馳而去。
在工棚住地，盧漢拿著一小罈子酒，放在桌上的油燈旁，然後拿出個紙包打開高聲說：眾位兄弟看好了，這是從藥鋪買來的毒藥，買的時候是四個人一起去的，假不了！大家聞聞，這味兒嗆鼻子！盧漢把葯舉到大家鼻子底下，都聞了聞。盧漢接著說：買的時候當場試了，在市場抓來個活雞，把葯和在雞食里，小雞吃下立刻死了！四個人都看見了。
盧漢繼續說：現在，我把葯兌在酒里，大家看著點兒，這一點兒都假不了！盧漢把藥麵兒倒進小酒罈子里，搖了搖，把蓋封好後說：毒酒兌好了。如果有人不信，咱再當場試試？酒放好，留幾個人輪流看著，別在這上面出啥說道！
有人說：咱這不會有說道，倒是管大把頭那兒，咱不能不多個心眼兒，他和蔣雪竹走得很近，他那兒會不會有說道？盧漢想了想說：他有什麼說道？誰輸了誰死，反正明天得有一個人死！我就不信他能拿自己的命去換一個女人的命。
第二天上午，天陰得很重。小風裹著雪粒子，打在人臉上，生冷生疼。
廣場土檯子上豎著一個碩大的棋盤，碗大小的棋子用木頭刻制，可以掛在棋盤的釘子上。有兩個人站在棋盤兩旁負責按照傳令擺放棋子。一張桌子上放著一隻封著蠟的酒罈子，旁邊有一隻空碗。土檯子的一側有一張桌子，兩把椅子，一盤棋。管糧和雪竹各自坐在對面。
盧漢高聲喊：時辰已到！本次行刑，以下棋勝負定生死，三盤兩勝，負者飲毒酒絕命！蔣雪竹，你認嗎？蔣雪竹很平靜：我認。盧漢問：管糧，你認嗎？管糧說：我認。
盧漢說：那好！紅先黑後，紅棋先走。每走一步棋，盧漢都會高聲報棋，大棋盤下的二人就根據傳令挪動棋子。雪竹臉色慘白，神態淡定。
周光宗和姚成的眼盯著棋盤。盧漢和礦丁們的眼神也盯著棋盤。周光宗臉色蒼白，大滴大滴的汗滾落下來。
第一局完了。盧漢高喊：第一局，管糧勝！第二局開棋！
雪竹望著管糧。管糧望著雪竹。雪竹慘然一笑。管糧說：請吧。雪竹的手放到炮上，輕輕地移動著炮。管糧的手慢慢地放到馬上……
第二局雪竹勝。她看看管糧，明白管糧故意讓她。周光宗舒了口氣。
礦丁們緊張起來，看著毒酒。盧漢來到管糧面前低聲說：你有詐！以你的棋藝怎麼會輸？管糧鎮定地說：我怎麼會拿我的命、拿礦丁的規矩開玩笑？盧漢小聲卻嚴厲地說：聽好了，不是她死就是你死，大把頭你必須贏！雪竹聽到了盧漢的話，閉上眼睛，十分感激管糧。
盧漢鐵青著臉喊著：二人各勝一局，決勝局，現在開棋！雪竹大聲說：不！不能再下了，這碗酒我喝下去！管糧制止：不，一切按規矩來！三盤兩勝，是盟會開會定下的，棋還沒下完，這酒不能喝！
就在此時，阿麗瑪、張懷遠以及四名衛士騎著馬出現在廣場入口處，迅速來到