左宗棠的車駕駛出城門，卻見官道的兩邊，站著無數的百姓，人流足足排出一里路程，竟達上萬名之多。
當先有二百餘名鄉紳，穿著整齊，牽羊擔酒，舉步來到車駕前，一齊跪倒說道：「老相國不顧風寒，抱病出關督軍，實伊犁之幸、新疆之幸、國家之幸！治民等受眾鄉親之託，特備薄酒一碗，為老相國暖身送行，請老相國笑納一口。」眾人話畢，對著車駕便磕起頭來。
左宗棠無法前行，只好讓人攙扶下車。他放眼官道，喘息了許久，眼裡忽然流出了熱淚。他掏出布巾擦了把眼淚，嘶啞著嗓子緩緩說道：「各位的心意老夫領了，都起來吧。不是老夫拿大，老夫已經彎不下腰扶各位了。」
風裡的左宗棠說這話時，白髮飄舞，鬍鬚上滿掛著點點滴滴的淚珠。眾鄉紳愈發不忍，不但無人肯起，反倒都放聲大哭起來。
左宗棠回頭望了望送行的官員。眾人領會，都跨近前來，爭相把跪著的人扶起來，口裡則替左宗棠說著承謝的話。
鄉紳們起來了，前來送行的各官員眼圈卻紅了。一名鄉紳雙手舉著一碗酒來到左宗棠的面前，說：「老相國，治民知道您老這病不能飲酒，您老就喝上一小口，權當暖暖身子吧。陝甘的百姓，實在不忍心您老就這樣的出關哪！」
侍衛急忙把酒碗接過遞給左宗棠。左宗棠猶豫了一下，只得用顫抖的雙手把碗端起。但他並沒有急於喝酒，而是抬起頭來，再次飽含深情地向人群望了望。
左宗棠舉起酒碗，毅然把酒全部倒進口裡。他把碗遞給侍衛，便費力地轉過身，顫顫巍巍向車駕走去。兩名侍衛搶前一步把他扶進車裡。
車駕緩緩前行，擁堵的人群自動散立兩旁，對著車駕行注目禮。百官勸不住他，百姓也沒有打消他出關的念頭，左宗棠何以如此固執呢？
左宗棠有他自己的想法。他想在臨死前，親眼看一看新疆，同時也想親自視察一下伊犁周邊的地形，做到心中有數。他還有一個心愿，就是在死前看一眼劉錦棠，與劉錦棠說上幾句知心話。
左宗棠所奏《復陳新疆宜開設行省，請先簡督撫臣以專責成》一折，較以前所奏各折更加具體，提出新疆設立行省後，應仿四川建制，在巡撫之上，設立總督，或是巡撫加總督銜，以重邊關。
顯然，左宗棠對武力收復伊犁，是充滿必勝信心的，否則，他不會更進一步地論及新疆建省後總督與巡撫的治所一事。相國出行，原本就山搖地動，何況軍中還抬著一具大壽材，這就更顯得不同尋常了。滾單一路飛遞，隊伍按驛前行，留下一路的驚詫和感嘆。
光緒六年（公元1880年）四月二十五日，左宗棠行至安西，收到總理衙門密函，得知欽差大臣駐英、法兩國公使曾紀澤已到俄國，中俄兩國新一輪的談判即將舉行。
密函最後又透露說：「鑒於各國抗議朝廷逮議約大臣問罪有違《萬國公法》，兩宮太后已下懿旨赦免崇厚。」
望著密函，左宗棠沉默不語，許久才從牙縫裡迸出了一句：「便宜了崇厚這個王八蛋！」
左宗棠在安西稍事歇息便繼續前行，於五月初八抵達北疆哈密。哈密辦事大臣明春率一應官員，出城三十里迎接。
有暗探急將左宗棠抵達哈密一事飛報伊犁。俄國駐伊犁最高軍事指揮官俄國七河省省長科爾帕科夫斯基，得知左宗棠親到哈密的消息後，當天就派出快馬，飛赴總督府，上稟土耳其斯坦總督考夫曼。
科爾帕科夫斯基自忖，若兩國當真打起來，他對能否戰勝劉錦棠都缺乏信心，更不用說去和用兵如神的左宗棠一決高下了。考夫曼接到情報，當即起身離開總督府，飛赴聖彼得堡去向沙皇彙報。
毫無疑問，左宗棠移駐哈密之舉，的確引起俄國上下一片恐慌，也讓談判桌前的曾紀澤，膽氣壯了許多。
左宗棠到哈密的當日即上奏朝廷，以陝甘事不可遙製為由，請准甘肅布政使楊昌浚暫護總督關防，上准。
左宗棠於是得以在哈密一邊養病，一邊關注中俄談判進程，一邊在新疆各地修浚河渠、建築城堡、廣興屯墾、分設義塾、更定貨幣；又行文金順、劉錦棠二人，督飭各營抓緊練兵，並派二人派員在南北二疆清丈地畝，為新疆設省做必要的準備工作。
光緒六年（公元1880年）七月初二，左宗棠到哈密不足兩個月，詹事府少詹事滿人寶廷便遞上一折，以事機日迫，朝廷非有如寇準、李綱者不可，鄭重向朝廷提出，請召左宗棠進京入值樞庭，以備隨時顧問。
太后就此事與恭親王等一班近臣議了十幾天，又反覆權衡利弊，認為就算左宗棠此時離開哈密，只要大軍不離新疆，對俄國仍能起到震懾作用，於是決定採納寶廷的建議，召左宗棠進京供職。
兩個月後，一道密旨飛速遞進哈密欽差行轅。
旨曰：「左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經布置周詳。現在時事孔艱，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問。左宗棠著來京陛見。一面慎舉賢員堪以督辦關外一切事宜者奏明請旨，俾資接替；此外帶兵各員中有才略過人、堪膺艱巨、秉性忠勇、緩急足恃者，並著臚列保薦，用備任使。」
聖旨以「現在時事孔艱，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問」為由，著左宗棠進京供職，並命左宗棠離開哈密時，能舉薦一位「才略過人，堪膺艱巨、秉性忠勇、緩急足恃者」，接替他督辦新疆一切事務。
聖旨遞進哈密欽差行轅時，左宗棠因病情加重已卧榻多日。
左宗棠原來就患有腹瀉一症，經連日勞累，加上關外氣候不適，又添咯血、頭暈、肢麻、臉腫四症，已是骨瘦如柴。
他接旨後，先抱病在榻上給劉錦棠口述一函，囑其見函速赴哈密，相商關外各事。左宗棠在信中特別囑咐劉錦棠：「喀什噶爾地處中俄邊境，一定嚴加防守，不可大意，亦不能給俄人造成可乘之機」。
信函當晚由快馬送往南疆喀什噶爾。接下來，左宗棠便將十幾名幕僚傳進卧房，開始商量上折薦人的事。
幕僚們按著左宗棠交代，相商了兩天，這才湊成一篇摺子。左宗棠坐在榻上，支撐著身子，勉強把摺子看了一遍，又刪改了幾處，這才著文案謄抄，吩咐連夜拜發。
摺子的題目是「遵旨復陳來京陛見」。左宗棠在折中舉薦劉錦棠為欽差大臣，接替自己督辦新疆一切事務。
談到陝甘事務，左宗棠這樣寫道：「臣俟劉錦棠行抵哈密會商一切，交卸軍務，即當馳返蘭州，清理案牘。陝甘督篆是否即交楊昌浚接署，出自聖裁。臣交篆後，即取道秦、晉北上，不敢遲延。唯頻年力疾從戎，咯血、脾瀉諸症時愈時發，藥餌無效。近則健忘益甚，步履維艱，頻年以來杖不釋手，每遇祭祀典禮，登降拜跪，輒須攙扶以防傾跌，形極衰頹，情同戀棧。」
此折先舉薦劉錦棠接替自己擔任欽差大臣，又提出由楊昌浚接署陝甘總督。
此折拜發的第十日，左宗棠又上《出屯哈密布置情形》一折。
聽著外面拜折時的咚咚鳴炮聲，左宗棠不無遺憾地對圍坐在榻前的一應幕僚感嘆道：「看樣子，對俄國狗熊的這場戰事，老夫是無緣參加了。你們大概已經看出，老夫抱病出關，就是想和那個考夫曼較量一番，好好揚一揚我大清的國威！可惜呀，狗日的考夫曼，臨陣變成縮頭烏龜了！」
幕僚饒應祺勸道：「老中堂，毅齋京卿文韜武略俱佳，又深得您老的真傳，有他在這裡接替您老料理對俄戰事，您老還有什麼不放心的呢？設若談判決裂，當真打起來，依下官看，那個狗日的考夫曼，未必就是毅齋京卿的對手！毅齋京卿出關以來，戰無不勝，攻無不克，真正稱作戎機順迅，古近罕比！通關以來，這是最揚國威的一場保土之戰哪！有哪個國家不佩服呢？」
左宗棠大驚道：「饒太守，你適才講的話，毅齋到後，卻萬不要再同他講起！俄國船堅炮利，非阿古柏匪幫可比，萬萬不可大意！設若毅齋聽了你的這篇宏論，當真把尾巴翹起來，這不是要誤國家大事嗎？」
饒應祺是知府銜，左宗棠固有「太守」一稱。
饒應祺笑道：「毅齋京卿的心性，世上還有比您老更清楚的人嗎？若毅齋京卿當真接受一次誇獎便翹一次尾巴，他老現在的尾巴，可不是能翹到南天門做旗杆嗎？」左宗棠笑笑沒有言語，他喜歡聽這話。
聖旨不久頒下，同意授命劉錦棠為欽差大臣，督辦新疆一切事務。
從聖旨上可以看出，朝廷只同意由劉錦棠接任欽差大臣，卻不同意由楊昌浚接署陝甘總督。對陝甘總督的人選，朝廷顯然另有安排。
談判結果如何尚難預料，新疆伊犁九城前景自然莫測，陝甘最是關鍵。對陝甘總督的人選，朝廷不能不格外慎重。
聖旨下到南疆的時候，劉錦棠已收到左宗棠快函多日，此時正把防務料理妥帖，即將起程。一見自己得加欽差大臣銜，劉錦棠不敢耽擱，馬上便帶上親軍五營，離開喀什噶爾，連日向哈密飛