同治八年（公元1869年）二月初十，左宗棠親率大軍二十營，迎著凜冽的寒風及連日的飛雪，離開西安進駐乾州。香姑娘因染了風寒，一直咳嗽不止，左宗棠只好把她一個人留在了西安行轅，托袁保恆照料。
除左宗棠外，袁保恆現在成了陝西最忙的人。
袁保恆字小午，籍隸河南項城，道光三十年（公元1850年）進士。從父袁甲三在安徽隨大臣周天爵辦團練。咸豐九年（公元1859年）回京供職，咸豐十年（公元1860年）復命赴父袁甲三軍營幫辦軍務，旋迴京任職。累官翰林院從四品侍講學士。袁甲三病歿，上命赴淮北接統其父所統各軍。哪知這袁保恆一到軍營，便把這支隊伍當成了私家財產。今兒派一個營去蓋屋掙外快，明兒又打發兩個營去開墾荒地，種上莊稼換銀子。袁保恆到營僅僅幾個月光景，仗未打過一次，自己的腰包倒是鼓起來了。滿安徽都知道，袁保恆打仗不行，做官也未必行，過日子倒是把好手。
一名回鄉省親的御史知道了這事，回京就上了個參折。朝廷大怒，下旨將其私役兵勇所獲錢財悉數沒收，所統各營交巡撫衙門接管。他鬧了個白忙活。召回京以後，又將他降了一級，命其在京候補。
同治七年（公元1868年），西捻張宗禹犯京畿，他一見有機可乘，馬上哭著喊著自請效力戎行。上命其赴李鴻章大營委用，被李鴻章一腳踢出。他無奈之下只好回京繼續候補。他此時已經窮得上無片瓦、下無立錐之地，一家大小跟著受活罪。正在這時，左宗棠入京覲見，袁保恆馬上又哭著喊著情願跟隨左宗棠入陝甘效力。左宗棠一直認為，袁保恆困頓成這樣，全是被人誣陷所致，又想到其父袁甲三英名一世，朝廷不該卸磨殺驢，就上了個摺子，奏請袁保恆幫辦陝甘軍務。朝廷看在左宗棠的面上，於是恩賞其二品頂戴，派赴陝甘歸左宗棠使用。至於幫辦軍務云云，朝廷沒有答應。
袁保恆於是拖家帶口先左宗棠一步進入西安。左宗棠對袁保恆卻當真不薄，一直高看他一眼。
袁保恆先出任西征糧台總辦，又兼署了西安製造局總辦，最後又署了陝西布政使，三個差事都是繁差和要缺。一肩三職，非常繁忙，他卻不以為苦反以為樂，認為自己出頭之日就要到了。
上海轉運局的胡雪岩與西安的袁保恆，是左宗棠目前的兩位最得力助手，也是左宗棠最信任的人，堪稱心腹。
在乾州，左宗棠上摺奏請著劉典統所部隨行幫辦陝甘軍務。
摺子拜發的當日，左宗棠遣提督銜親軍統領溫宗秀，統親軍馬、步十二營，星夜趕往綏德，會同劉典、劉松山、劉錦棠各軍，對董志原一帶地方，實行戰略包圍，相機進剿。
十日後，劉典率各軍對董志原發起攻擊。這之前，董志原四大營回民義軍已有白彥虎、於得彥兩路人馬撤出該地，現只有馬正和、崔偉兩大營人馬因負責斷後並鉗制官軍，尚在這裡鎮守。
馬正和、崔偉兩營沒有撤出董志原還有另外一個原因：兩營中婦女兒童較多，輜重較多，步兵較多，已無多少戰鬥力可言。
所以，當劉典向各路人馬下達攻擊的命令後，董志原一帶很快便陷入混亂的無序狀態，僅用半天時間，便將這裡的十幾座州、縣城池收復。
馬正和、崔偉二人，只率幾百人衝出重圍，余部非殺即降。劉典一面將戰果飛報左宗棠，一面派人赴各州縣料理善後。
至此，陝西全境收復。
同年五月十九日，董志原降過來的幾萬回民義軍，其中包括一萬餘婦女兒童，全部安置完畢，被安插到各州縣居住。左宗棠於是率五營親兵離開乾州，取道永壽、邠州、長武，駐節甘肅涇州。
到涇州的當日，左宗棠收到聖諭：「照左宗棠所請，派劉典毋庸署理陝西巡撫，以原品幫辦陝甘軍務；陝西巡撫命蔣志章補授，蔣志章未到任前，陝西巡撫暫著庫克吉泰署理。」
在涇州不過五天，左宗棠因連日在雪地行軍，忽患眼疾。雙眼先是疼痛，很快便開始紅腫，終於發展成什麼都看不見了。
袁保恆在西安得到消息，一面派人將香姑娘急送至涇州來照料左宗棠，一面飛函在上海的胡雪岩，通報左宗棠在涇州突然雙眼失明的情況，請胡雪岩想辦法請洋醫速到涇州為左宗棠診病。
左宗棠只得在涇州紮下大營，一面讓隨行軍醫為自己調治雙眼，一面把文案傳來，向朝廷口述《進駐涇州籌辦軍務》一折。
在折中，左宗棠先講述了一下目前甘肅的局面，稱：「竊甘肅之患，為回匪，為土匪，而皆由陝回構禍而起。」又道：「陝回敗竄甘肅之後，散布黑城子、預望、同心各回堡，地與金積堡相近，有遞呈求撫者，有投附河州回巢者，有由中衛渡河東竄旋復敗回者……馬化龍亦上稟代陝回求撫。臣仍以前年分別剿撫之諭示之，生死禍福，聽其自擇。」
摺子隨後又講了一回各軍進止的情況：「劉松山一軍，由清澗以指定邊、花馬池……其金順、張曜之軍，則已向磴口進發矣。道員魏光燾，進屯安化縣板橋及慶陽府城。提督劉端晃，分屯合水縣。總兵張福齊，進屯寧州以西。提督丁賢發進正寧，周蘭亭駐蕭金鎮……峙餱糧，勤屯墾，禁擾累，戒妄殺。仍懍遵諭旨，只分良匪，不分漢回，為久遠之規，制賊之本，盡瘁圖之，不敢玩寇以誤戎機，亦不敢求速而忘至計也。」
摺子最後又對穆圖善發泄了一通不滿，左宗棠和穆圖善的關係越來越僵，幾成水火。
但朝廷對左宗棠所持觀點並不認可。朝廷認為，劉松山應該儘快趕到花馬池，「截剿寧、靈竄匪」；左宗棠不應以屯田為名駐節涇州，應儘快趕到秦州接受總督關防。
聖諭以極其嚴厲的口氣對左宗棠發出了警告：「左宗棠、穆圖善同辦一事，務當和衷商酌，以顧大局，不得各存意見。」
左宗棠接奉聖旨，眼疾愈烈，雖經軍醫調治，香姑娘到後亦倍加照料，竟無明顯效果。有一天，左宗棠語重心長地對香姑娘說：「既然一山難容二虎，那就走吧！」隨後他上奏朝廷，言明眼疾之實，請求離職靜養，另委大臣接辦甘事。
左宗棠儘管也知道，此時上折請求離職的確有些不合時宜，容易引起朝廷誤會，但一雙不爭氣的眼睛，加上工作不暢，的確把他折磨得無路可走。
慈禧太后接到左宗棠請求開缺的摺子後，果然大罵道：「這個左宗棠，他早不害眼疾，晚不害眼疾，偏偏這個時候害眼疾！他這不是在鬧意氣嗎？好，我就成全他！」
慈禧太后當晚把恭親王及軍機大臣寶鋆、沈桂芬、李鴻藻等人傳來，商議左宗棠的這個告缺摺子。
文祥沒有進宮，是因為正在病中，文祥因病年前就已告假。李鴻藻是去年十月以戶部侍郎職分在軍機大臣上行走的。
恭親王進宮前，恰巧收到穆圖善緊急遞到的一篇摺子。恭親王將穆圖善的摺子大略看了看，便袖起來，準備面見太后的時候便呈上。
禮畢，未及太后問話，恭親王當先把穆圖善的摺子呈上，奏道：「稟太后，這是軍機處剛剛收到的穆圖善從蘭州緊急遞過來的摺子。」
慈禧太后一驚，忙道：「穆圖善怎麼說？」
恭親王答道：「穆圖善說，左宗棠此次所患眼疾，頗為嚴重，雙眼已近失明，雖經軍醫百般診治，卻並不見好。穆圖善說，左宗棠的這雙眼睛，大概壞定了。穆圖善以為，陝甘事繁，左宗棠已無法勝任督職。穆圖善建議朝廷，應該將左宗棠召回京師調理眼患，總督一缺另放大臣簡任。」
慈禧太后沉吟了一下，不由自語了一句：「想不到，左宗棠的眼病倒是真的！朝廷倒險些冤枉了他！」頓了頓，慈禧太后忽然又冒出了一句：「這左宗棠倒真是難得呢！」
話畢，慈禧太后望了望慈安太后，忽然笑了笑，便對恭親王說道：「穆圖善的摺子留中吧。你讓軍機處給左宗棠擬旨，賞他長白山人蔘和高麗參各一棵、假兩月，讓他先在涇州養病，就近調度劉松山各軍對吳忠堡的圍剿。」
恭親王內心一喜，忙答應一聲：「太后說的是，臣下去就辦。」
大概連穆圖善自己都沒有料到，他心懷叵測發來的這篇請將左宗棠撤任的摺子，倒幫左宗棠解了個大圍。
左宗棠收到御賞人蔘的時候，胡雪岩從上海高薪請的一名法國醫生，也在軍兵的護送下，輾轉來到了涇州。
這名法國醫生到的當日，便用儀器對左宗棠的雙眼反覆檢測，很快得出結論：是陝甘一帶的漫天大雪及雪後的陽光，通過白雪的反照力，把左宗棠的一雙眼睛給傷著了。也就是說，左宗棠此次患的不是眼疾，實是雪疾。結論一出，幕府頓時嘩然，正為左宗棠治病的在營軍醫更是一萬個不相信。
軍醫一連幾日逢人便說道：「刀能傷眼，槍亦能傷眼，我祖上三代行醫，還沒聽說過雪能傷眼！洋雜種真是昏了頭了。大帥的一雙亮眼，當真交給他治，不治壞才怪！」
但左宗棠經過反覆思慮，眼見自己的