京師早已不是三十年前的京師了。
左宗棠車駕接近京師城垣時，他印象中的城牆原本是整潔如洗的，但現在卻布滿了槍炮轟擊後的痕迹，不用問，這肯定是咸豐八年，英法聯軍攻佔京師時留下的創傷。
左宗棠鼻子一酸，兩眼流出淚來。他想起了咸豐帝，想起了咸豐帝下給自己的幾道聖旨。
當天晚上，他被引到賢良寺住下。賢良寺在東華門的冰盞衚衕，就是原來雍正年間怡親王允祥的府第，改成寺後，專供封疆大吏入覲述職時下榻之用。
吃過寺僧敬獻的素點心，又打發走了趕來請安道乏的京縣官員，左宗棠也不及歇息，便命人套車，自己隨手拿過裝有銅鼎的木製箱子，就乘上馬車，要到潘府去看望潘祖蔭。潘祖蔭已提前接到左宗棠打發人送過來的帖子，此時正備好了酒菜在府里坐等。聞報，潘祖蔭忙命人打開中門，自己則快步迎出去。
潘祖蔭此時是四品頂戴，領大理寺少卿，年紀也不過三十九歲，加之一直在京師做官，更顯得年輕。
左宗棠時年已五十七歲，比潘祖蔭整整大了十八歲，他又一直做外官，長年累月布兵打仗，鬚髮已然全白，看上去就更加顯老。無論從年歲還是體貌上看，左宗棠都該是潘祖蔭的長輩。
但左宗棠一見潘祖蔭，還是直挺挺地跪下去，一邊磕頭，一邊用他那特有的官話，夾有極重的湘音說道：「湘陰舉子不才左宗棠，特來給京卿大人請安。」
潘祖蔭慌得急忙三步並作兩步，用雙手把左宗棠一扶，見左宗棠不起來，他便也順勢跪下道：「該行大禮的是潘伯寅，您老不起來，伯寅也只好跪下同您老講話。」
左宗棠一邊起身一邊說道：「潘京卿有恩於左季高，季高就算見大人一次就跪一次，也不為過。」
潘祖蔭也站起身來，笑道：「伯寅知道大人今天到京，特在舍下備了些粗茶淡飯和不中喝的酒，原本要與您老好好地喝他一頓，哪知您這一進門，先給伯寅來了個下馬威。這要是傳出去，您讓伯寅以後還怎麼做人？」
左宗棠卻說道：「伯寅哪，您可能不知道，左季高從咸豐十年開始，就一直想您哪。若非您仗義執言，左季高說不定已被官文這個老犢子下進大獄多時了。伯寅哪，老哥此次進京，一共要辦三件事。第一件事是要見您一面，第二件事是向兩宮太后和皇上請訓，這第三件事，就是要和官文算算總賬。我就是要問他，左季高與他素昧平生，他如何要屢屢誣陷於我？是何居心？他說不出個子午卯酉，我就摑他的大耳刮子。狗娘養的，我不信治不了他！老弟，老哥這麼做不過分吧？」
潘伯寅把左宗棠一直引到大方廳坐下，又安排下人把菜重新熱過，又沏了茶，這才說道：「季翁，您老也是讀聖人書長大的，難道忘了『冤家宜解不宜結』這句古話了？官文從直督任上回京，一直告假在府里養病，他大概也沒幾天好過了。他又是文華殿大學士，是西太后心目中的能員。許多漢官躲他猶恐不及，您老還要找他去鬧，您就不想想，好好的大活人，和快死的人能計較出什麼呀？」
左宗棠點了一下頭，忽然想起了什麼似的一拍手說道：「看看，我真是老糊塗了！一見到您光高興了，倒把送給您的一個玩意兒給落車上了。您先坐，我把它取過來。」
潘祖蔭笑道：「天下人傳聞，左爵帥性急如火，您老這毛病還沒改呀？您坐著喝茶，我讓人送進來。」
左宗棠道：「讓他們慢著點兒，我可是小心了一路。」不一刻，木箱子被人送進來。
左宗棠接過來，當著潘祖蔭的面小心地打開，把鼎拿出來，遞給潘祖蔭道：「也不知您喜歡不喜歡？」
潘祖蔭微笑著把鼎接過來，一邊看一邊說道：「您老以後可不能這樣，這麼遠的路途……」
潘祖蔭突然不再講話，舉起銅鼎細細看起來。他看了一會兒，又用手裡外摸了一遍，然後便把鼎小心地放到桌上，又順手拿過放大鏡細細地看起來。
良久，他放下放大鏡，忽然對著銅鼎雙手一拍，又把手伸進鼎內抓了些什麼用舌尖舔了舔。潘祖蔭把鼎重新放進箱子里，說道：「季翁，真謝謝您老讓我開了回眼。這隻鼎，曾相國看過嗎？」
左宗棠一邊喝茶一邊笑道：「滌生在江寧督糧督餉，老哥我和少荃爵相在直、東督戰，他怎麼能看見呢？也不知他這直督什麼時候才能到任？伯寅，您從上面看出了什麼？我怎麼看您看起它來跟寫八股文似的？」
潘祖蔭端起茶杯喝了口茶漱了漱嘴，說道：「季翁，您老先講講這隻鼎的來歷吧！」
左宗棠道：「這隻鼎還有來歷嗎？這是劉克庵在陝西的一座古廟裡得到的。克庵說我與您是初次會面，您又喜歡收藏一些罈罈罐罐的，所以我就把它帶進京來了。」
潘祖蔭小聲說道：「季翁啊，您老離京的時候就把它帶回去吧。您告訴劉克庵，這隻盂鼎是一件真正的古物，它當是漢朝宮廷的祭祀器物。克庵如果不信，可拿給曾相國看。曾相國是這方面的大手筆。」潘祖蔭長嘆一口氣道：「這等無價之寶，伯寅怎敢擅留呢？」
左宗棠起身把木箱子往屋角一放，說道：「什麼寶不寶的，您老弟只要覺著不噁心，我就知足了。要我看哪，您潘伯寅才是真正的國寶呢！伯寅哪，我趕了一天的路，到賢良寺只吃了兩塊點心，現在有些餓了。您說備好了飯菜，如何到這時候還不擺出來呀？」
潘祖蔭忙道：「好好好，我們現在就去用些飯吧。飯後，我帶您去恭親王府先見一見恭親王，同王爺商量一下，看能不能給您請個恩典下來。還有幾位軍機大臣，您老也要去看一看，多少打點一下，以後也好說話。」
左宗棠邊起身邊道：「老弟，恩典的事就免了吧。請下來倒好，若請不下來，您讓老哥這張臉往哪兒擱？何況，我朝祖制，大臣六十五歲，才能奏請。這個釘子就不要碰了。還有去拜各位軍機的事，也得算計著來，老哥準備的銀子可有限，別花冒了，讓人笑話。」
潘祖蔭道：「恩典的事由我同王爺去說。去拜望各位軍機，恐怕總得一千兩銀子吧？少了，怎麼拿得出？」
左宗棠在心裡算了算，說道：「那就夠了。我這次進京，一共帶了四張銀票。兩張三萬兩的，兩張兩萬兩的，一共是十萬兩。」
潘祖蔭想了想道：「十萬兩怕要不夠。我們吃過飯再議。」
飯後，兩個人又喝了一杯茶，這才去拜望恭親王。恭親王沒有見過左宗棠。見了之後，自然是極其客氣，又說了幾句奉承的話，便忙著要過左宗棠請訓的摺子，走出屋去傳人往宮裡遞。潘祖蔭便給左宗棠使個眼色，自己也跟著走出去。
左宗棠知道，潘祖蔭一定是去同恭親王講為他請恩典的事，一顆心就激動地怦怦亂跳。
恭親王很快又同潘祖蔭走回屋來，三個人又談了幾句話，左宗棠便告辭出來，恭親王則拉著左宗棠的手再三囑咐：「明天晚上，你哪兒都不準去，本王要在王府為你接風。」又對潘祖蔭道：「伯寅，到時候由你去賢良寺接季高。」
按著預先同潘祖蔭計議好的，左宗棠臨別時給恭親王留了兩張銀票，一張是三萬兩的，一張是兩萬兩的，一共是五萬兩。
左宗棠邊遞銀票邊道：「下官來得倉促，也沒給王爺置辦什麼，王爺買包點心吃吧。」
恭親王起先還不肯收，後見左宗棠執意要送，這才口裡說一句：「既然你有這份心，本王就不同你客氣了。」
走在路上，左宗棠苦笑著對潘祖蔭說道：「伯寅哪，一出手就是五萬兩，還有幾位王爺可怎麼辦哪？」
潘祖蔭笑道：「您聽我的錯不了。恭親王雖說現在不是議政王了，但還是拿權的人。您送少了，不入他的法眼。還有兩位王爺也需要去拜一拜，一個是惇親王，一個是醇郡王，每人兩萬兩就夠了。軍機大臣現在是四位，文祥和寶鋆每人需要一千兩，沈桂芬可以給五百兩。李鴻藻剛入軍機，給他二百兩也就行了。還有各部院尚書、侍郎，不走動一下也不好。另外就是宮裡頭，也需打點一下。像總管太監安德海，他若打發人到賢良寺去給您請安，您最少得拿出一萬兩銀子的賞賜才能過關。」
左宗棠皺著眉頭說道：「伯寅哪，已經花光了，沒銀子了！」
潘祖蔭笑道：「您老不用發愁，有沒有銀子您老都得打點。我跟您說句實話吧，您老最少還得拿十萬兩的銀子才能離開京城。沒有銀子不打緊，我們可以到錢莊去借，您回任以後，再還給他們也就是了。您老現在名頭大，每年過手的軍餉，成百萬計算，您還沒進京，有人就已經瞄上您了。您不給他們些甜頭，您還想在任上安安穩穩地辦事？」
左宗棠嘆息道：「這哪是進京請訓哪，這簡直是過鬼門關哪！」
潘祖蔭笑道：「您這話同我說說也就是了，萬不可與其他人講。」
左宗棠說道：「伯寅哪，您多慮了。我又不是孩子，哪能那麼不懂事啊。您這都是為我好啊！」