新年過去不久，劉松山、劉典、蔣益澧所部各路大軍收復嚴州得手，兩萬餘守城的太平軍將士死傷大半，余部突圍出城，撤往湯溪。
消息傳到婺源，左宗棠一面同曾國藩上奏朝廷，為出力員弁請功邀賞，一面著令各路人馬分別屯紮於嚴州城外東、西、南三面，就地休整，一面又遣楊昌浚連夜趕往嚴州，配合蔣益澧料理修繕城牆，重整府衙、學館，安置失散百姓回遷等諸多善後。
左宗棠在上奏朝廷時認為，收復嚴州，等於砍掉了金華的右臂。此時只要收復蘭溪，則水陸便能暢通，離收復龍岩、湯溪兩城也就不遠了。但他接著又向朝廷報憂：瘟疫流行，缺糧斷餉，全軍勉力支持。
左宗棠為什麼累次向朝廷述苦呢？這裡有個不為外人所知的情由。當時在浙各軍缺餉過甚，濟餉又不能按期撥付，左宗棠無奈之下，只好奏請朝廷想開一米捐解困。朝廷鑒於當時捐輸過濫未予准許。左宗棠迭次向朝廷述苦，並非為了表功，實是想讓朝廷知道，他想開米捐，也是不得已而為之，並非跟風。所謂米捐，其實也是號召百姓拿銀子買官、買監生，只是換個說法而已。
湘軍幾次面臨斷餉斷糧危機，都是靠開捐輸渡過難關的。事實證明，倡開捐輸雖非明智之舉，但在軍興時期，卻的確不失為一種籌餉的好辦法。
左宗棠急於開米捐，還有另外一層，堵布益採購的洋槍洋炮已經從法國裝船啟行，不日即可抵浙。槍炮到後，就要大量地購進與之相配套的火藥、炮彈等物。若只有槍炮而無火藥、炮彈，採購這些洋槍洋炮又有什麼功效呢？
其實，左宗棠最早奏請開米捐以解軍需的摺子到後，恭親王是同意辦理的，但面稟兩宮太后說出自己的意見後，東太后慈安倒是無話可說，西太后慈禧卻提出了不同的看法。
慈禧太后這樣對恭親王說道：「照說呢，餉需過大，靠開捐輸解困倒是個好辦法，咱們老祖宗也這樣辦過。不過，曾國藩在湖廣已經開過三次捐輸，勝保在安徽、江西也鬧了幾回。這麼一來，各省都開始熱衷於搞這個了。現在，曾國藩靠在江西、安徽、江蘇等省設厘局籌餉，勝保奏請把厘局一項在各省推廣，朝廷也答應了。我就想啊，這又是捐輸又是厘局的，咱們大清國這是在幹什麼呀？老祖宗的話說得明明白白，不到萬不得已，這捐輸一項萬不能開，一開就濫。要我說呀，左宗棠的這個摺子，就留中不發吧，看看再說。」
恭親王沒有言語，默默地退了下去，但對慈禧太后已是蓄了老大的不滿。恭親王奕自以為自己對慈禧太后是有恩的，對大清國是有功的。他雖面子上同意了兩宮太后垂簾聽政的做法，但心裡卻不希望簾內的人把手伸得太長。
奕其實大錯而特錯了。
奕時年不過三十二歲，正是風華正茂、才思敏捷的好時候。他是道光皇帝的第六子，是咸豐帝異母弟，因其聰穎過人，同族的人背地裡都叫他「鬼子六」。道光皇帝生前，曾賜其白虹刀以示喜愛。道光皇帝晏駕時，遺疏皇四子奕（因前三子早夭，奕實為長子）繼承大統，六子奕封親王輔政。按著道光皇帝遺命，奕登基即封奕為恭親王，但輔政一說卻不再提起。
咸豐帝崩，遺命隨行在側的怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順、御前大臣景壽及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人輔佐幼子總攝朝政，為贊襄政務大臣，仍將奕排斥在輔政之外。年輕氣盛的奕不甘心受冷落，竟以奔喪為名直赴熱河行宮叩謁梓宮，並與兩宮太后密謀，決定在梓宮南返的時候在京師發動政變，清君側，扭轉局面。叔嫂二人終於成功，奕於是得授議政王，掌管軍機處及總理各國事務衙門，總攬了全部朝政。
殊不知，慈禧太后亦非等閑之輩，她雖為女人，但掌權的野心卻比奕還大。
慈禧太后原名蘭兒，滿洲正黃旗人，葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道惠征女。蘭兒於咸豐二年（公元1852年）被選入宮，咸豐五年得咸豐帝幸臨有喜，封蘭貴人。咸豐六年，生子載淳，封懿妃。次年，進懿貴妃，開始受寵並時常替咸豐帝出謀劃策，在枕邊干政。
蘭兒從小識字，滿漢兩種文字皆通，進宮後更是開始模仿咸豐帝筆跡，幾至亂真。咸豐帝因之對其寵愛，時常也拿出無關緊要的奏件讓其批覽，她竟批得頭頭是道，就跟皇上批過的一般無二，咸豐帝本人也大加驚奇起來。咸豐帝崩，遺命八大王公大臣輔佐幼君贊襄政務，不準後宮參政。她卻不動聲色，暗中把身邊的太監安德海遣進京去，唆使在京主政的奕到熱河叩謁梓宮。
奕此時也正對皇兄把自己排斥到輔政之外大感不滿，得了她這話，馬上便向熱河狂奔。儘管當時肅順等人最怕他叔嫂二人串通發難，已提前作了防範，但慈禧還是在做了一番周密的安排後與奕見了面，並定下了政變的大計。梓宮回京後，政變成功，慈禧靠著奕的力量剪除了輔政的八大王公大臣，終於達到了垂簾聽政的目的。
依著奕的本意，兩宮太后久居深宮，不太懂得朝政，對朝政只要聽就可以了。哪知道慈禧的垂簾聽政只是自己耍的一個手段而已，她真正的目的，是要替幼君總攬朝政，親自來治理這個國家。這自然讓奕大感意外，卻又不能明著頂撞，只能對簾內交代的事拖著不辦。慈禧對奕的做法心知肚明，嘴上雖不說什麼，仍是張口一個恭親王，閉口一個小六子，但心裡已是蓄了老大的不快。
對叔嫂之間的這種勾心鬥角，作為外臣的左宗棠怎麼能知道內情呢？但對節制四省的協辦大學士兩江總督曾國藩來說，對慈禧太后與恭親王之間的這種明爭暗鬥，不僅知道得清清楚楚，而且瞭若指掌。
當他得知左宗棠請開米捐的摺子被太后留中不發後，當即拜發一折，替左宗棠奏請在浙江倡開米捐以救急。曾國藩稱在浙開米捐為不得已之舉，並信誓旦旦地表示，一俟浙省局面緩解，即停止此捐，以防捐輸過多、過濫。
曾國藩的摺子依例先進軍機處，恭親王看了看沒有言語，當日即遞進宮中去。
慈禧太后翻了翻摺子，照樣先問了一下恭親王奕的主意。
恭親王答道：「稟兩宮太后，臣以為，既然左宗棠的摺子被留中不發了，曾國藩的摺子自然也不能允准，也留中不發吧。」從公講，奕說的是實情，照理也該這樣辦理。
但慈禧太后又提出了自己的看法。她一邊翻摺子一邊說道：「王爺說的是這個理兒，不過呢，這曾國藩和左宗棠又不一樣。左宗棠是浙江巡撫，但曾國藩可是替咱撐著東南半壁呢。他如今出面講話了，可見左宗棠手裡的確是短銀子了，顯然曾國藩也是沒辦法好想。曾國藩替咱們打了十幾年的仗，他的話不能說駁就駁。」
慈禧太后話畢，也不管恭親王是何態度，便把摺子往簾外一遞道：「著軍機處給曾國藩和左宗棠擬旨，曾國藩的這個摺子，准了吧。」
恭親王接過摺子，據理爭辯道：「稟太后，左宗棠的摺子留中不發，如今卻准曾國藩的摺子，朝廷這不是前後矛盾嗎？」
慈禧太后大聲道：「恭親王啊，朝廷這怎麼是前後矛盾呢？左宗棠是左宗棠，他左宗棠理應與曾國藩聯銜會奏的，可他自己就把摺子遞上來了。他眼中可以沒有曾國藩，但朝廷眼裡可不能沒有曾國藩哪！」
恭親王被慈禧太后的一頓夾槍夾棒的話給說得好半天不敢言語。他下去後，免不了在背後發了頓牢騷，轉日才著軍機處把聖旨擬出；又敕飭吏部、戶部及國子監，命將官員空憑、戶部貢照及國子監空白貢照，迅速頒往浙江巡撫衙門，以備開捐後使用。
左宗棠很快接到聖旨並隨旨頒到的吏部、戶部、國子監三種空白貢照，才知朝廷恩准浙江倡開米捐，是曾國藩再次奏請的結果，心裡就知自己奏請開米捐而未與曾國藩聯銜這件事，做得是唐突了。
送走傳旨差官，又將隨旨頒發的上萬張空白貢照著專人驗收領取，這才一邊喝茶，一邊感嘆道：「不是滌生大度，已經運到的洋槍洋炮，可不就成了水中月鏡中花了嗎？」
左宗棠連夜把按察使銜幫辦軍務之丁寶楨、候補道胡雪岩、即選員外郎原雲貴總督林則徐之子林聰彝、即選員外郎吳大廷等四人傳來，吩咐道：「本部院已接到聖旨，朝廷已准在浙省倡開米捐，並隨旨頒了一萬張空白貢照。你們幾位明日就帶上貢照，分頭到各地去勸捐。本部院適才在肚裡算了算，這一萬張貢照，少說也有一百萬兩的進項。不僅能助餉需，洋槍洋炮所用之火藥、彈子，也都有著落了。本部院要說的是，捐輸雖是無奈之舉，可也要甄別良莠，尤其是有些行為不端、稱霸一方的劣紳，他就算出再多的銀子，亦不能准他的所請。這是皇上家的法度，玩忽不得。各位可曾記住？」
四人一起答道：「撫台大人所言極是，我等遵照辦理就是了。」
左宗棠於是就把師爺傳來，先為每人發了五百張的貢照，這才又傳喚別人。
第二天，丁寶楨四人剛剛離開婺源不久，