駱秉章與左宗棠把曾國藩送出轅門方回。到了籤押房，兩人分賓主升炕，圍桌而坐，有侍衛獻茶上來。駱秉章說道：「季高，本部院此次請你入幕，主要是幫我料理文案和一些兵事。你的辦事房，本部院已派人給你收拾好了，除張升外，衙門再給你撥一名親兵伺候，如何？」
左宗棠低頭不語，良久，才長嘆一口氣道：「下官按大人吩咐的去做就是了。」
駱秉章哈哈笑道：「季高啊，你老弟說這話本部院願意聽。你老弟現在是屈尊幫老哥做事，說不定有一天，老哥又要投在你的門下呢！」
左宗棠說道：「撫台大人，下官同意留下來，但您可不能耽誤下官進京引見。若有旨下來，您可不能學張撫台，背著下官給朝廷上摺子。下官今年已經不惑有二，還能活幾年哪？不能總當幕僚啊！」
駱秉章用手指著左宗棠說道：「說一千，道一萬，你老弟就是不肯屈尊人下呀！老弟放心，老哥保准不誤你的前程就是了。走，我們去用飯。飯後，我們再談如何？」左宗棠只好起身，隨駱秉章走出籤押房。
當日晚飯過後，駱秉章到鮑起豹的提督府去談公事，左宗棠則帶上張升及十幾名親兵乘著月色到城頭巡查防務。
當夜月色朦朧，天地間瀰漫著一層淡淡的冬霧，使駐紮在城外各營房的燈火星星點點，看上去搖搖曳曳，分外美麗。
左宗棠用手指著東南方向的一處營房問身邊的親兵：「你可知道那是誰的防軍？」
親兵順著左宗棠的手指仔細辨認了一下回道：「回大人話，小人沒有記錯的話，那裡該是鮑軍門親領的提標中軍五營。」
左宗棠點一下頭，自言自語道：「各路人馬均到各隘口防堵，只他這提標五營守著省城不挪窩！真虧他做得出！」話畢正要下城，一名城門官卻慌慌張張跑上來道：「左大人，打城外來了兩個武官模樣的人，叫開城門，口口聲聲說要給您送一封急信。」
左宗棠忙道：「信呢？人呢？」城門官把信雙手遞過來道：「信在這裡，人已經出城了。」
左宗棠接過信來，快速撕開，見寫道：「季翁，奉調前來，苦無著落，山坡上屯紮本部六百兵勇已斷炊一日，特遣人告急。」落款是「胡林翼」三個字。
左宗棠連連頓足道：「是我害了潤芝！是我害了潤芝！」說完飛速下城，乘轎趕往巡撫衙門。行至半路，卻忽然發現有些不妥，便急忙喊停轎。轎子停下，左宗棠掀開轎簾問了親兵一句：「你們可知曾大人的親兵營扎在何處？」
一名親兵跨前一步答道：「稟大人，曾大人的親兵營現在城西北屯紮，離城門五里左右。」
左宗棠道：「走北門，到曾大人親兵營去！要快！」
四名轎夫不敢怠慢，加快腳步向北門行去。
到了城門，左宗棠下轎，把城門官叫到身邊道：「讓人打開城門，本官要出城去找曾大人商量事情。」
城門官忙道：「大人容稟。撫台大人有令，剿賊時期，任何人不得擅自出城，除非有他老的手札。大人，您老這城還是不要出了吧。」
左宗棠瞪起眼睛道：「你放屁！現在是本官要出城去救人性命，關撫台何事？快快開啟城門，誤了大事，本官拿你是問！你聾了嗎？」
城門官嚇得一哆嗦，忙賠著笑臉道：「大人息怒！不是卑職不給大人情面，實在是撫台怪罪下來，卑職擔當不起呀！」
左宗棠大怒道：「你誤了本官的事情，你就擔當得起嗎？」
城門官一愣，道：「左大人，您……」
左宗棠大喝道：「你快快開啟城門，不要在此聒噪！」
城門官慌忙跑到城門口，不久便有兩名軍兵走出來，很快將城門打開。左宗棠飛身上轎，大喝一聲：「若誤了本官的大事，看本官回來怎麼發落你！快快起轎！」
轎子飛一般離去，城門官隨又命官兵將城門關閉，口裡卻不乾不淨地罵道：「這哪裡是巡撫衙門的師爺，這簡直就是巡撫他爹！」
左宗棠趕到時，曾國藩正坐在大帳里的燈下觀書。聞報，曾國藩一邊連聲喊請，一邊披衣迎出去。一見左宗棠急匆匆的樣子，曾國藩一愣，不知城裡發生了什麼事情。
左宗棠卻搶先一步道：「滌生，我也不同你客套了，你讓糧台快借給我十石白米，有蔬菜也帶上幾捆，我要趕著去救人性命！」
曾國藩愈發吃驚，道：「季高，你能否把話說清楚一些？」
左宗棠道：「我回來再同你細說，你也先別歇，讓人先預備些酒飯，就在這等著，我一會兒給你帶一個人過來。」
曾國藩急忙傳糧台過來，讓糧台速撥十石米交給左宗棠，又單撥了二十名親兵押運糧車。左宗棠帶上糧菜並押糧親兵乘轎匆匆趕往城西。城西的山坡上，果然屯紮著一支隊伍。
左宗棠飛身下轎，大步走向轅門，向守門的哨兵大聲道：「快去稟報你家胡大人，就說湘陰左季高到了！」哨兵一聽這話，急忙飛跑著進去稟報。
身材高大、一臉憔悴的胡林翼大步走了出來，一見左宗棠的面，胡林翼急忙搶前一步就要施禮。左宗棠一把拖住道：「潤芝，我來晚了，讓你受苦了！我先給你拉了十石米，你快讓軍兵做飯。你把營里的事情趕快交代一下，然後同我先去見一個人，他那裡已經備下了酒飯。」
胡林翼忙道：「到了這裡，我只能聽您的了。我就不請您進營了，容我進去換身衣服，我就同您走。」
左宗棠向押糧的軍兵一揮手，大喊道：「都愣著幹什麼呀，等著領賞哪？快把糧食給胡大人送進營去！」
胡林翼很快走出轅門，後面跟著四位牽馬的勇丁。
胡林翼道：「季翁，您坐轎，本官騎馬相隨，如何？」
左宗棠笑著點了一下頭，邊上轎邊道：「好，就按你說的做。」他坐上轎子，隨口喝一句：「起轎，回曾大人營地。」一行人很快消失在夜幕里。
到了曾國藩大營，有親兵快速通報進去，裡面很快傳出一個「請」字來。左宗棠拉起胡林翼的手，邁步走進曾國藩的大帳。
曾國藩一見胡林翼，猛地站起身，問道：「來人可是胡潤芝？」胡林翼一見曾國藩，先是一愣，隨後便跨前一步，大叫道：「曾滌生！」
曾國藩伸出雙手握住胡林翼的手，上下打量著問道：「你怎麼到了這裡？如何弄得這般狼狽？來人，快快擺茶！」
左宗棠大叫道：「滌生，快擺飯擺酒吧，潤芝已是餓了一整天了！你還讓他喝茶，你想要他命啊？」
曾國藩忙道：「季高所言極是，快快通知伙房，擺酒擺飯！」回頭又一抖胡林翼的手道：「潤芝，快請坐下說話。京中一別，我們整有七年未謀面了。真正是有朋自遠方來，不亦樂乎！季高，你也坐吧。你敢則就是給潤芝借的米？」
左宗棠坐下，長嘆一口氣道：「左季高對不住胡潤芝啊！是我讓張石卿奏調的潤芝。張石卿離開武昌的時候，又把潤芝推薦給了吳制軍。誰料吳制軍他……要不是我，潤芝為什麼要長途跋涉來到這裡呀？現在倒好，奏調潤芝的兩個人，一個補了魯撫，一個調到了閻王那裡。咳！是我坑了潤芝啊！」
胡林翼介面道：「這也怪我時運不濟。我離開黎平不多幾日，黎平知府便放了實缺。我沒進湖北，便得知武昌被長毛打破了，吳制軍也投河了。但我已沒了後路，因為我沒有帶著回去的糧草，又沒有接到准予回任的聖旨。在常德，我又與一隊長毛相遇，所帶糧草被悉數擄走，好歹總算保了條命出來。湖北到處是長毛，無一座城池不破。我想向衙門借糧，都沒得借呀！」說到此，胡林翼眼圈一紅，不由自主落下淚來。這時，有親兵擺飯上來，又捧上一壇老酒。
曾國藩忙道：「來，潤芝，季高，我們先吃飯，吃完飯再談吧？」
左宗棠一邊更衣一邊道：「折騰了大半夜，我也餓了！來，潤芝，我先陪你喝上三杯，算是向你賠罪。」
胡林翼一邊更衣一邊道：「我已經連著三天沒有吃飽飯了！」
飯後，三人重又坐下，一邊喝茶，一邊談話。
胡林翼先說道：「上頭放青麟署理湖北巡撫，楊霈署湖廣總督。自湖北全境陷落後，楊霈在哪裡？青麟又在哪裡？本官現在是連個報到的地方都找不到啊！如果是我一個人還好辦，偏偏還有六百餘名黔勇！這六百張口，可不得了啊！」
曾國藩眼望著左宗棠一字一頓道：「成也蕭何，敗也蕭何。季高啊，潤芝現在是上不著天下不著地，眼看就要報國無門了，你這個赫赫有名的當今諸葛亮，可有什麼好辦法嗎？」
左宗棠道：「滌生啊，潤芝既來到這裡，就不能再回去。我思謀著，明兒就找駱撫台商量，讓他請旨奏留潤芝在湖南幫辦軍務如何？」
胡林翼道：「季翁，我與駱撫台不熟，他肯奏留我嗎？這有些太唐突了吧？」
左宗棠為難地說道：「那可怎麼辦呢？除此之外，我老左可是再沒第二