志郎不由得向後一退。
從巨大的裂縫中露出了閃耀著白色光芒的黏稠物體，那東西似被十二月的寒風吹颳得瑟瑟發抖，正微微晃動著。
「這傢伙就是……」
那白色東西似乎注意到志郎無意間漏出的低呼，瞬間靜止不動。透過蛹面的裂口，能見一雙金色的光輝左右移動。
眼睛——沒錯，這是活物的眼瞳。
很快，那雙眼睛就對上了傻站在一旁的志郎。或許只是錯覺，志郎竟感覺那雙眼裡帶著微微笑意。
「國……國王！」
志郎的背脊驟然冰涼，沒錯，就像死去的小貓一般溫度盡失。
蛹面的裂口越撐越大，濕黏的白色物體扭動著慢慢鑽出。
最先出現的，是一隻雪白的貓頭，在那頭顱的眉間，刻著那把志郎永生難忘的三叉戟。
正是國王。國王扭動著從紅土地面里現出身姿，就像高速回放的植物生長影像般，破土而出。
在這超現實的離奇光景前，志郎手握鐵管，如岩石般凝固了。
這正是橋本老夫人年少時目睹的那一幕吧……不，也不盡然，在她眼前破蛹而出的是只尚未長毛的幼崽，而現在從地里鑽出的國王卻是成年貓姿態。更有甚者，國王復甦後竟較之前更為龐大。
志郎幾乎忍不住放聲尖叫。這一差別到底意味著什麼？他拚命地思考，結果只是讓殘留的最後一絲冷靜也消失殆盡。
這隻來歷不明的貓形生物會在危急時刻回到蛹中，藉此度過性命難關。橋本老夫人將它投入深井時，它也正是靠此逃過一劫。
原來志郎藉助奧斯瓦爾德之力造成的傷口比他想像的還要嚴重，國王自覺傷勢可能危及性命，便躲進蛹中療傷靜養。為了避免再次受創，它讓自己成長得更為強大，以更加不可戰勝的姿態重回人間。
國王繼續著破蛹過程，現在它的腰腹都已暴露蛹外。國王的肩頭隨著呼吸激烈起伏，貓頭則緩緩地左右搖擺，但它宛如燃燒般的金瞳始終鎖定著志郎，彷彿它也苦苦盼望著這場重逢。
志郎突然回過神來。
根本不用多想，現在正是打倒國王的絕佳良機。它的下半身還埋在土裡，陶瓷碗一般脆弱的腦袋正毫無防備地暴露在志郎眼前。
志郎重新高舉雙手緊握鐵管，瞄準了眼前蠢動之物的頭蓋骨。
去死吧！
志郎用上渾身力氣，朝著貓頭揮下鐵管。瞬間，如同相機閃光般的刺目白光劃破黑暗，小島中心頓時亮如白晝。
「哇！」
難以置信。不知是國王的身體，抑或周圍的整片空間，突然綻放出刺目的強光。志郎弄不清光源，但他能感受到手中鐵管傳來的劇烈衝擊。他的武器彷彿在極近距離敲上了一塊鐵球，又彷彿鐵管自身轟然炸裂。
鐵管從志郎手中脫離，重重地落至紅土地面。
志郎的視線在國王和麻痹的雙掌之間來回遊移。
國王遊刃有餘地扭動著身體，直至完全脫離半埋地下的蛹殼。它呼啦呼啦地抖抖身子，接著用舌頭梳理起全身毛髮，長長的尾巴像是另一隻生物般柔軟地捲曲著。
它的身軀明顯大了很多，以現在的尺寸甚至已經不能稱它為「貓」。除去尾巴，它的身長已有八十厘米，能夠窺見尖利獠牙的嘴角也裂得更大，被它咬上一口無疑會造成致命傷害。
儘管如此，它仍維持著貓的身體比例，纖細的四肢和小巧的頭顱依然美麗，仿若金錢豹或獵豹般的身姿流暢而優美。
這傢伙，到底是何方神聖？
志郎著迷地凝視著眼前這隻似貓而又非貓的生物。
就外表而言，它最多算是只品種不明的貓科動物，誰又能想到，它並非常識中的普通動物，而是據說被朝鮮或是韓國的古書上記載過的，名為獯的妖魔鬼怪。
「呀啊啊啊！」
國王的嚎叫驅散了志郎的滿心疑問，他反射性地抬起手腕遮擋住面部。隨即，他外套袖口的紐扣就啪一聲彈飛出去。
不是吧！
志郎在心頭尖叫著，他幾乎連滾帶爬地逃出小島。太離譜了，它好歹是只動物吧，為什麼竟會攜帶遠程武器！
形勢急轉直下，志郎從追殺者變為被追殺者。國王帶著超常的可怕力量復活，等待志郎的已經不是先前那樣單純的人貓之戰。
他還有什麼武器能夠防身嗎？
什麼樣的武器才能和那妖魔的怪力相抗衡？催淚瓦斯？水果小刀？不，這些玩具什麼用場也派不上。
越是焦躁，他的腦子裡越是空空如也。
至少得有什麼木棒之類的器具防身——對了！志郎突然記起，在那輛汽車的后座上還擱著仲本強送給他的木刀。
「要的就是氣勢！」——仲本曾經正經八百地告訴他，這把木刀能幫他壯膽。眼下這般情況，有這東西至少聊勝於無吧。
也不知為何，國王或是路易都未追趕而來，志郎一再確認身後無恙後，一口氣向汽車奔去。
志郎好容易才氣喘吁吁地回到車前，這時他又有了別的念頭。
的確，他本打算在今晚和貓群清算，但他並未料到國王竟然擁有那般超常的力量。情況有變，不如今晚就此收手，待做好準備之後再度出擊？現在先行撤退才是上策吧。
直到打開車門之時，志郎心中的天平已經完全偏向撤退一方。
國王真正的力量還是個未知數，他沒有理由在毫無把握的情況下繼續抗戰。在摸清對方底細之前，今晚就此撤退才是明智之舉。
志郎幾乎已經抱定了念頭，當他正欲鑽入車內時，身子卻突然一僵。在車門的另一端，甚五郎的孩子正等待著他的歸來。
小傢伙似乎已經明白志郎是它的同伴，正搖搖晃晃地朝他走來。車內的凹凸之處意外的多，小東西的步子還不穩健，但它寧願一路跌跌撞撞也硬要來到志郎身邊。
看到那弱小身軀的一瞬間，志郎已經做出了最後決定——他不能逃。
就算現在他從這裡逃開，一切也不會有絲毫改變。國王的孩子的確喪命於志郎的車輪下，在他還清這份罪過之前，戰鬥永遠不會結束。
但這孩子的母親又為何而死？
不，不僅是甚五郎，還有約阿希姆，還有被門板夾斷脖子的無名貓，還有甘願實施自殺襲擊的那群傢伙，更有今晚被罪孽深重的自己一一軋死的貓們……這一切的一切，它們到底為了什麼賠上一條條性命？
還有，年輕夫婦的小嬰兒。
只因和自己有數面之緣，一條幼小的生命就被無情奪去。
還有，麗子。
她至今仍對這場戰爭一無所知，卻被強加上無法挽回的傷痛。她明明是被自己牽連，卻自責地不敢接受他的愛。
只有數秒的猶豫，志郎再次下定了決心。
不能再讓這場戰爭拖延下去，無論迎來怎樣的結局，他都會坦然接受。如果自己因此喪命，或是身負重傷，那就當作對無數死者的補償吧。
志郎跪在駕駛席，傾身拿過后座上印有「高尾山」字樣的木刀。一刀在手，志郎心頭極受鼓舞，或許高尾山的神明們正借力於他吧。
志郎將嗷嗷叫喚的小貓崽抱入懷中，指尖撫摸著小小的額頭。他已經殺害了無數只貓，接下來也會為了殺戮再次動身，但他仍覺得懷中的小傢伙萬分可愛，真是奇怪啊。
「請賜給我好運吧。」
志郎話音剛落，貓崽便喵的一聲鳴叫，這叫聲同它死去的家長如出一轍。
志郎將小傢伙放回車座，關上車門再度出發。他決定給那孩子起名「拉奇」。
志郎小心翼翼地向國王的小島靠近。
「我能行，我能行，我能行，我能行……」
志郎看著自己緊握刀柄的手，像吟誦咒文般念念有詞。志郎知道，自己心中的黑暗正逐漸高昂，雖然緩慢，卻切實地膨脹著。
「我能行，我能行，我能行……」
野草起伏的旋律逐漸加速，草浪聲就像是急馳的摩托車般陣陣轟鳴。
「我能行！」
志郎大吼出聲的瞬間，國王的小島內再次掠過一道閃光。與此同時，尖銳的貓叫傳至志郎耳畔。
「喵！」
志郎一個急停，立刻抬手擋住面門，但他並未受到任何衝擊。
怎麼了？
志郎透過手臂間的縫隙向小島望去，幾乎同時，又一道強如白晝的閃光在內部炸開。
有什麼東西突破小島周圍的繁茂枝丫向志郎這方飛來，他趕忙一個閃身，擦身躲開了襲來的物體。那東西落在附近的草堆里，似乎是團白色的物體。
志郎一眼看向沉在枯草叢中的事物，下一秒卻忍不住瞪大了雙眼。那物體就像一隻包裹著皮毛的布偶——
那是路易。
從它染滿貓崽鮮血的嘴裡噴出了大量泡沫，泡沫源源不斷地從它口中湧出，似