兩個小時之後，志郎動身前去拜訪房東。
聽人說房東家距離志郎的公寓步行只需一刻鐘，但志郎不熟悉這一帶的環境，再加上這座小鎮的路全都起起伏伏，花了將近半小時找到房東的住所時，志郎的額頭已沁出汗珠。
好傢夥，真是氣派。
好不容易抵達目的地，迎接志郎的是一座氣勢恢弘的古式豪宅，和時代劇里的諸侯宅第別無二致。左右對開的厚重大門上釘著鐵制鉚釘，隔絕了裡面的深宅大院和外頭的紛繁世界。要是在門洞里配上一名作武士裝扮的侍衛，那就更有江戶韻味了。
大宅的門柱上掛著一塊磚頭厚度的門牌，木頭牌子被歲月染就了濃茶般的顏色，上面用楷體寫著「橋本」二字，蒼勁的筆畫依然清晰可辨。
志郎的房租是從銀行直接匯過去的，除一兩次特殊情況外，他幾乎沒有和房東打過照面。不動產公司那邊特別囑咐了，讓他務必記得好好登門拜訪，畢竟這是不得了的大戶人家，基本的禮數絕不能少。
說真的，這座宅子實在大過頭了。
志郎光是看看豪奢的大門，就被大宅的氣勢震住。他有些後悔只備了普通的糕點禮盒，早知道就挑最貴最豪華的那種了……
終於，志郎深吸一口氣，伸手將厚重的門扉一推，不料這門竟紋絲未動。他加了把力氣，仍無法推開半分。志郎沒了法子，只好放下手裡的見面禮，用雙手使足勁往裡推。對開的大門依舊巍然不動，看來是從內里插了門閂。
志郎退後五六步，四下打量起來，終於在城牆般的外牆上找到一扇小小的偏門。和方才的大門相比，這扇偏門實在太過樸素，只是一扇普通的木板門而已。志郎伸手輕推，木門立刻向內退去。這門實在矮小，志郎得把腰彎下近八十度，才能勉強通過。
進入宅院中，志郎立刻迎來新一輪的震撼。
天然碎石鋪就的小路連接著入口和內庭，姿態優美的草木經過精心修剪，繁茂的枝丫間辟有一條小路，通向寬闊的池塘。池塘四圍疏密有致地擺放著深綠和淺灰色巨石，還有古色古香的石燈點綴其間。毫無疑問，這裡肯定也有日式庭院必不可少的添水。
光是這座庭院的面積，就能容下兩三棟公寓了。
果真是有家底的大富人家……房東和自己身處在兩個截然不同的世界，和這座宅院相比較，自己住了大半輩子的老家簡直就像兔子窩一般窄小。志郎站在庭院里，一時間感慨萬千。
這麼說來，在簽訂合同時，不動產公司的經辦人說過這麼一番話——
「橋本家從前就是大地主，神音鎮的土地大半都歸橋本所有。就算戰後同盟國最高司令官總司令部頒布了對日本的佔領政策，橋本家也想法子擺平了，所以直到現在，他們在鎮里還有大片土地。
「橋本家的當家去得早，後來一直就由老夫人把持家務。老夫人現在已經八十好幾了，似乎還全權操辦著一大家子的事務。」
志郎明明什麼也沒問，對方仍然嘰里呱啦講個沒完，聽他說話間的自豪勁兒，就彷彿橋本是他親戚一般。
志郎回想著打各處聽來的閑話，沒什麼避諱地在庭院里閑逛起來。他沿著寬闊的池塘走走停停，欣賞著難得一見的美景。
「請問先生有何貴幹？」
不知哪裡傳來了女人的提問聲。志郎訝然回頭，只見房屋的背陰處正站著一位氣色頗好的女人。
這是一位五十歲上下的小個子婦人，她身著胭脂色長褲，修剪整齊的短髮已經褪為灰絲，鼻子旁邊還長著一顆醒目的黑痣。志郎看到婦人，連忙反射性地鞠了一躬。
「您好，初次見面，我是在您家公寓租住的香坂，就住在附近新建的那棟公寓。今日特來問候。」
「你好你好，多禮了。大門打不開，怕是讓你為難了吧？那扇門平常都關著，只在迎接貴客時方才打開。屋後的入口安了對講機，想必你沒注意到吧。」
原來如此，尊貴的大門只為尊貴的客人敞開，平頭百姓只配走後門。志郎露出微笑的同時，心裡卻有些不是滋味。
「還請稍等片刻，我去請老夫人。」
志郎看著婦人向主屋走去，不一會兒就傳來了「老夫人，老夫人」的呼喚聲。這婦人應該是橋本家的女傭，志郎這還是頭一次遇到請得起傭人的大戶人家。
終於，主屋的正門從里開啟，剛才的婦人笑著朝志郎招招手，示意他進屋去。志郎有些誠惶誠恐地踏進玄關，玄關地面和志郎先前居住的職舍房間一樣，都鋪著三合土，大號的鞋柜上擺著開有白花的水盆栽，正散發著縷縷幽香。
稍事等待之後，從屋裡走出一位身著和服的老人。老人身材高挑，腳下無聲，想必她就是橋本家的老夫人。
老夫人全然沒有年逾八十的老態，她脊背筆挺，腳步穩健，頭髮也保持著烏黑之色。老人的青絲當然是染髮劑的功勞，只在鬢角處留有些許銀色，卻給人自然高貴之感。
「歡迎光臨寒舍。」
老夫人來到志郎跟前屈膝跪坐，兩手點地深鞠一躬，行了一記正式禮。
志郎沒料到自己會受到大戶人家如此隆重的禮數，一時間慌了手腳。他腦中一片空白，只顧一個勁兒地彎腰回禮，把頭點得像雞啄米。
老夫人禮畢起身，和藹又不失威嚴地向志郎發問：「客人對租住的房間可否滿意？」
老夫人掛著端莊的微笑，眼神間卻透出幾分嚴苛。她畢竟是位只手撐起豪門之家的女性，身子雖然清瘦，一家之主的氣勢卻將她襯得格外威嚴。
志郎很不擅長應對這種外柔內剛的女性，對方似乎只消一眼就能看穿他的淺薄。
「啊，那個……呃，公寓非常棒。」
對方周到的禮數讓志郎有些招架不住，只好一個勁地讚美租住公寓如何如何美好。這就好比他剛進公司那陣，千方百計地討好興緻缺缺的客戶。
志郎自說自話一通後再次低頭行禮，欲將告辭。他早已被老夫人鎮得手足無措，恨不得立刻逃回自己的小屋去。
「對了，香坂先生——」老夫人對著正欲離去的慌張身影喚了一聲，「恕我冒昧，可否耽誤你些許時間——雖然也不是大不了的話題。」
老夫人竟有些難為情地挽留志郎。
「沒關係，不礙事。有什麼問題嗎？」
「是關於公寓前的那片空地——」
公寓前？啊，就是剛才和麗子談論的那片空地吧。
「那塊地面積很大呢，是打算在上面修建什麼嗎？」
既然知道那裡也是橋本家的地盤，問問也無妨。
「那處曾建著橋本家的別宅，不過已是許久之前的舊事了。」
也不知是否是心理作用，志郎突然感覺心底一沉。
「五十年前燃了一把大火，地頭的東西統統燒去了，那之後就暫且空置著。家裡人自然收拾了殘局，卻沒再動過那塊地。」
「原來如此……」
志郎出於禮貌搭著腔，心頭卻暗自一驚。如此大的一塊土地，竟然荒置了整整五十年？就算隨便修幾棟公寓租出去，也是筆不小的收入。
「這是從了亡夫遺願。他離世前特別囑咐過，在我也斷氣前，任何人不得動那土地分毫。換作女兒當家後，興許會建上高級公寓吧，不過現在姑且還由我操持家務，那片地也就沒人去動。」
志郎心中感慨不已，這家老爺的遺言真是莫名其妙，一介平民的自己果然弄不懂有錢人的心思。
「不知你是否留意，那空地的正中有塊小樹林模樣的土丘？」
就是被麗子戲稱為「葫蘆島」的那片隆起吧。志郎想到了自己嚇唬麗子的玩笑話，腦海中莫名浮現出墓碑和古冢的恐怖景象。那地方，難不成真有古怪？
「此言興許稍嫌唐突，但還請你務必不要接近。那裡從前正是別宅中庭，裡頭打有水井，雖說火災過後已把井口填上，但難保不會生出意外。」
那塊隆起的「葫蘆島」原來是掩埋井口的產物。但老夫人的解釋並沒讓志郎釋然，反而覺得裡面有些蹊蹺。
「謝謝，我會留意。」
就算老夫人不提，志郎也不打算踏足那片空地。他早已經過了好奇貪玩的年紀，那裡並沒有吸引他的理由。
「再有，如你在那附近見有白貓出沒，請務必不要去搭理。」
志郎微微一怔，立刻確認道：「您說——白貓？」
以房東的立場來講，自然不希望房客把野貓引進屋去，如果隨便投食，肯定會招來更多野貓，要不了多久房子就被糟蹋了。這些志郎可以理解，但為何專門強調「白」貓？
「這裡的白貓有什麼問題嗎？」
「這……怎麼說好，客人也無需太過上心，宅子老了，總歸有些許小問題。」
老夫人低下頭去不再說話，志郎知道對方不願多談，也就不去追問。
管它呢。
或許橋本家對白貓有