安德魯?芮斯德立克在開一張支票，簽字時臉上略帶苦狀。
他的辦公室寬大，裝潢考究，卻是典型俗氣的大亨氣派——裝飾與擺設都是賽蒙?芮斯德立克遺留下的，安德魯?芮斯德立克興趣索然地接收下來，沒有作過任何更改，只將牆上掛的一、兩張畫像取下，掛上了自鄉間帶來的自己的畫像與一幅泰寶山的水彩畫。
安德魯?芮斯德立克是個中年人，開始有些發福，但是與他身後懸掛的十五年前所繪的肖像相比，都出奇地看不出有什麼改變。同樣突出的下巴，兩片嘴唇緊緊地抿在一起，輕輕上揚的眉毛也是一式的玩笑人生。他並不是個引人注意的人，一種通常可見的人，而此刻，卻也不是個很快樂的人。他的秘書進入房間時，他抬起了頭看著她。
「有位赫邱里?白羅先生要見您。他一定說與您約好了的，可是我根本查不出來。」
「赫邱里?白羅先生？」名字依稀有些耳熟，他卻記不起是怎麼聽過的。他搖頭說：
「名字我一點也記不得——不過我好像聽過。他長得什麼樣子？」
「很矮小——外國人——我看是法國人——蓄著一撮大鬍子——」
「對了，當然了！我記得瑪麗提起過他。他去看過老羅迪。可是他說跟我約好的，又是怎麼回事？」
「他說您給他寫過信。」
「記不得，即令我寫過。也許是瑪麗——唉，好了，不要緊——請他進來吧。我想我最好把這事弄清楚。」
片刻之後，克勞蒂亞?瑞希?何蘭引進來一名矮小的男客，雞蛋型的頭，兩撇大鬍子，穿一雙黑漆尖頭皮鞋，一副躊躇滿志的神氣，與他太太所描述的十分吻合。
「赫邱里?白羅先生。」克勞蒂亞?瑞希?何蘭說。
她退出去之後，赫邱里?白羅走向桌前。芮斯德立克站起身來。
「芮斯德立克先生？我是赫邱里?白羅，請多指教。」
「呵，是的。我內人提起你曾去看過我們，或者該說是去看我舅舅的，請問有何貴事？」
「我是應你那封信來拜訪的。」
「什麼信？我不曾寫過信給你啊。」
白羅注視了他一眼。然後自衣袋取出一封信，展開之後，看了一眼，躬身將信遞到了他的辦公桌上。
「請您自己過目，先生。」
芮斯德立克用心看著，那是用他自己辦公室的信紙打字的，尾端有他本人用鋼筆簽的名。親愛的白羅先生：
非常高興如果閣下能按上列地址儘早便中來與本人一晤。自內人所述以及我在倫敦各處詢問所知，閣下一旦應允接辦一項需要謹慎守密的工作，是最可信任的人。安德魯?芮斯德立克拜上他冷峻地說：「你是什麼時候收到此信的？」
「今天早上。我手頭正好沒什麼要事，我就趕了來了。」
「這事體太怪了，白羅先生。這封信並不是我寫的。」
「不是你寫的？」
「不是。我的簽名很不一樣——請你自己看。」
他伸手像是要找一些自己的筆跡，不自覺地就翻開自己剛剛簽了字的支票簿，給白羅看。「你看是不？信上的簽字一點也不像我本人的啊。」
「這真是很奇怪，」白羅說：「確實太奇怪了。那麼信又會是誰寫的呢？」
「這也正是我自己心中的疑問。」
「會不會是——抱歉——您夫人寫的呢？」
「不，不會。瑪麗怎麼會做這種事。她又為什麼要簽我的名字呢？不，不會，要是為我安排你的造訪，她也該會告訴我的呀。」
「那麼你是一點也不知道為什麼會有人寄這封信給我？」
「一點也不知道。」
「那麼，芮斯德立克先生你也不曉得，這封信中所說的你要聘請我，到底是為了何事嗎？」
「我怎麼會曉得呢？」
「對不起，」白羅說：「這封信你沒有完全看完。你可以在第一頁簽字後面的最後一行上，看見幾個『請翻下頁』的小字。」
芮斯德立克將信翻了一頁。第二頁信紙的上方又打著：
我要與您磋商的是有關小女諾瑪的事宜。
芮斯德立克的神情改變了，他的臉色陰晦了下來。
「喂，是這麼回事！可是誰又會知道——誰會管起這樁事來了呢？誰會知道的呢？」
「會不會是有人在促使你找我商洽呢？一位好心的朋友？你一點也想不出信是誰寫的嗎？」
「我一點印象也沒有。」
「你的女兒們沒有麻煩嗎——那個叫諾瑪的女兒？」
芮斯德立克遲緩地說：「我有個女兒叫諾瑪。我的獨生女。」他說最後這句話時，語調也有了些改變。
「她目前有麻煩嗎？某方面的困擾？」
「我不很清楚。」語氣頗有些躊躇。
白羅傾過身去說：
「我看你說的並不確實，芮斯德立克先生。我認為你的女兒的確有些麻煩或困擾。」
「你為什麼會這麼想？有人跟你談起過這種事嗎？」
「我完全是自你的語氣中推測的，先生。許多人，」赫邱里?白羅說：「在今天都有些女兒方面的困擾。他們年輕、聰慧的女兒經常會惹上各樣的麻煩與困擾。很可能，你這裡也遭遇到了。」
芮斯德立克沉默了好一會兒，手指頭在桌子上彈著。
「是的，諾瑪很令我煩心，」他終於開了口：「她是個很難應付的女孩子。神經質，近乎歇斯底里。我——可惜——我並不很了解她。」
「無疑的，她的麻煩一定是因為男朋友引起的了？」
「可以這麼說，是的，不過這並不全是她令我擔心的所在——」他向白羅打量了一番。「我可以把你當作一個謹慎而可信賴的人嗎？」
「如果我不是的話，我在這行業中也就沒什麼好混的了。」
「我可以告訴你，這個案子的本質，是要找回我的女兒。」
「啊？」
「她上個周末如往常一樣回到我們鄉間的家中。她星期天晚上顯然說是回到她與另外兩個女孩子同住的公寓中去的，可是我現在知道她並沒有回到那兒。她一定是跑到——別的地方去了。」
「也就是說，事實上她是失蹤了？」
「聽起來雖有點小題大作，不過的確似乎如此。我想總該有個說得通的理由，可是，卻——我想任何一個作父親的都會心焦的。你想，她沒有來電話，也沒有告訴與她合住的那兩個女孩子。」
「她們也很擔心吧？」
「不，我看似乎沒有。我想——這，我想這種事她們看得很平常。女孩子們如今都是各顧各的事。比我在十五年前離開英國時要不同得多了。」
「你說你不很贊成的那個年輕的男孩子如何？她可不可能跟他跑了呢？」
「但願千萬不至於。雖然有可能，可是我想不至於——我內人也認為不會。我相信你見過他，那天你去我們家去見我舅舅的時候——」
「呵，是的，我想我認識你所說的這個青年人。蠻漂亮的一個年輕人，不過，我看，卻不是一個作父親的人會看得上的。我覺察到你夫人也似乎不很贊成。」
「我內人深信他那天去我們家是刻意避免被人看見的。」
「也許，他心裡有數，他在你們家是不受歡迎的？」
「他是不會不知道的。」芮斯德立克綳著臉說。
「那麼，你不認為你的女兒不是太可能與他在一起嗎？」
「我不知道該怎麼想。至少——起初我沒這麼想。」
「你去報警了嗎？」
「沒有。」
「像有人失蹤這類事件，通常最好是去報警。他們也很謹慎，而且他們處理此種事件的方法，也不是我這樣的人所能作到的。」
「我不願去報告警察。這是我女兒的事，老兄，你該懂我的意思吧。我的女兒，如果她要到哪兒去一陣子，而不願意我們知道，這是她的事。我們也沒有什麼理由認為一定出了危險或什麼的。我——我只是為了自己安心才要知道她在哪裡。」
「不過，很可能，芮斯德立克先生——我希望我不是在胡疑，我看你擔心你女兒的事，絕不僅於此吧？」
「你為什麼認為還有別的事呢？」
「因為如果僅僅是一個女孩子沒有告訴父母跑走了幾天，或是也沒告訴與她同住的人她到哪裡去，在這種時代本不算是什麼特別不尋常的事。因此，我想該是與另外的事情扯在一起，才使你如此焦慮。」
「這，也許你說的有些道理，只是，」他神色疑慮地望著白羅說：「只是這種事體向陌生人是很難啟齒的。」
「倒也不見得，」白羅說：「這種事體，通常對陌生人說說遠比對朋友或熟人說要容易得多，這點，你該同意吧？」
「也許，也許。我懂你的看法。好吧，我承認我很