電話鈴響了。
赫邱里?白羅似乎根本不曾發覺。
鈴聲仍是不斷刺耳地響著。
喬治進來走向電話機，詢問般地望了白羅一眼。
白羅作了個手勢。
「不要接了。」他說。
喬治遵命，又走出了房裡。電話鈴仍在響，令人刺耳難耐地不停響著。突然，停了下來。可是，一、兩分鐘之後，鈴聲又發作了起來。
「哎呀，老天！一定是個女人——無疑的，準是個女人。」
他嘆了口氣，起身走到電話機旁。
他拿起了聽筒說：「喂，」
「你是——是白羅先生嗎？」
「我就是。」
「我是奧立佛太太——你的聲音有點怪。我起先還沒聽出來呢。」
「早，夫人——你很好吧？」
「好，托你的福。」雅蘭?奧立佛的語調仍是一貫的歡欣。這位有名的偵探小說作家與赫邱里?白羅私交不錯。
「這麼早打電話給你，真不好意思，不過我要請你幫個忙。」
「請說。」
「我們偵探小說作傢俱樂部要舉行一年一度的聚餐，不知你能不能賞光作我們今年的演講貴賓。要是你能來，我真是感激不盡。」
「什麼日期？」
「下個月——廿三號。」
電話中傳出一聲長嘆。
「唉！我太老羅！」
「太老？你瞎說些什麼呀？你一點也不老。」
「你認為不老嗎？」
「當然不老，你太理想了。你可以講很多有意思的真實罪案給我們聽。」
「請問誰要聽呢？」
「大家都要啊。他們——白羅先生，有什麼事不對嗎？出了什麼事？你好象有心事。」
「是的，我是有點不痛快。我有些感傷——呃，沒甚麼。」
「跟我說嘛。」
「我何必小題大作？」
「有什麼不可以？你還是來跟我談談吧。幾點鐘來？今天下午？來喝點茶。」
「下午茶，我是不喝的。」
「那你可以喝咖啡。」
「我平常那時辰是不喝咖啡的。」
「熱巧克力？加上鮮奶油？還是來杯濃汁。我知道你喜歡飲熱濃汁。要不檸檬汁、桔子汁，或是喝點不含咖啡鹼的咖啡，我想法子去弄點兒來——」
「怎麼想得出來！受不了。」
「你喜歡的糖蜜好不好？我知道我柜子里還有半瓶蕾比娜。」
「蕾比娜是什麼？」
「黑葡萄味兒的糖蜜。」
「好了，我服了你了！你真有辦法，夫人。你的殷勤真令我感動，恭敬不如從命，我今天下午奉陪你喝杯巧克力。」
「好極了，那你要把你的心事告訴我。」
她把電話掛斷了。
白羅思考了一下，然後撥了一個電話號碼。接通之後，他說：「高畢先生嗎？我是赫邱里?白羅。你此刻是否非常忙呢？」
「還好，」高畢先生在電話中回說：「普通到尚佳。不過白羅先生，為您效勞，只要您有急事——您一向都如此的——那麼，我覺得我這群小夥子倒不是不能應付我手頭的這些事。當然上道的年輕人可不象往日那麼容易找了。現在的青年人太只為自己著想了。還沒開始學呢，就以為自己什麼都知道了。話說回來了，我們也不能夠對他們苛求過甚。有什麼指教，白羅先生，我非常樂意為您效勞。也許我可以派一、兩個能幹的孩子為您跑跑。我猜想還是照例的——搜集點情報吧？」
白羅把請他工作的詳細情形說明給他聽時，他頻頻地點著頭。白羅與他談完之後，又打電話給倫敦刑事警探廳，接通了一位熟識的朋友。那位朋友聽完白羅的要求之後，回答說：
「你的要求不多嘛，是不？有沒有出了謀殺案，任何地方都行。時間、地點與被害者都沒線索。要是你不介意，老兄，這聽著簡直像打野鵝嘛。」他接著又很不以為然地加了一句：「你好象什麼都不知道嘛！」
當天下午四點一刻，白羅坐在奧立佛太太的客廳里，一口一口地享受女主人放在他身旁一張小桌上的一大杯熱巧克力，上頭加滿了泡沫狀的鮮奶油。她還擺了一大盤貓舌餅乾。
「親愛的夫人，你太客氣了。」接過手中的杯子，他微感驚異地注意到奧立佛夫人的髮型，也看到了她牆上的壁紙。這兩樣都是新換的。他上次見到奧立佛太太的時候，她的髮型平淡且古板。這次，她竟弄了滿頭奇形怪狀、大堆大堆的髮捲與螺絲圈。這般的華麗繁茂，依他猜想，準是假髮。他心中嘀咕，如果奧立佛太太習慣性地興奮起來，不知多少綹髮捲會冷不防地松落下來。至於這新換的壁紙嘛……「這些櫻桃——是新糊的吧？」他用茶匙指了指說。他覺得，簡直像置身於櫻桃果園。
「是不是太多了，你看？」奧立佛太太說：「壁紙選起來可真傷腦筋。你是否覺得先前的那種好些？」
白羅腦海中依稀記得在一片叢林中的一大群五顏六色的熱帶鳥類。他本來想說：
「換來換去還不是都一樣。」但是終於克制了自己。
「那麼，」奧立佛太太見她的客人終於將杯子放回茶碟，心滿意足地舒了一口氣坐回身去，抹了抹沾在鬍子上的奶油，就說：「倒底是怎麼回事？」
「這我可以很簡單地告訴你。今天早上有個女孩子來看我，我告訴她說事先應該先與我排個時間。每人都有例行的工作，這你了解。但是她叫人回說她要立刻見我，因為她認為她可能殺了人。」
「這是甚麼話。她自己不知道嗎？」
「就是說呀！莫名其妙！所以我只好叫喬治帶她來見我。她只站在那兒，硬是不肯坐下，就站在那兒瞪著我。她好象有點遲鈍。我還為她壯了壯膽子。她卻突然又說不想跟我談了。她說她並非有意無禮，不過(你猜怎麼著？)——不過我太老了。」
奧立佛太太趕忙說了些安慰的話：「哎呀，女孩子就是那樣子。凡是過了卅五歲的人，她們都認為是半死了。這些女孩子無知，你該清楚的。」
「可是我聽在心裡很不好受。」赫邱里?白羅說。
「不過，如果是我，我就不掛在心裡。當然說這種話是很不禮貌的。」
「這個並不要緊。這並非只是有關我的感覺。我是放心不下，的確，我很擔心。」
「好了，換了我，我就全拋在腦後。」奧立佛太太泰然地勸告他。
「你不懂我的意思，我是在擔心這個女孩子。她來見我是求助於我的。結果，她卻認定我年紀太大，可能老得不能幫她忙了。她當然是想錯了，這是不必說的，可是後來她竟跑掉了。不過我告訴你，那個女孩子的確需要援助。」
「我想不至於真的如此，」奧立佛太太仍勸慰著說：「女孩子都喜歡大驚小怪的。」
「未必。你錯了，她需要人解危。」
「你不會認為她真的殺了人吧？」
「為什麼不？她說了她殺了人的。」
「不錯，可是——」奧立佛太太一時語結了。「她只是說可能，」她緩緩地說：
「只是，她說這話倒底又是什麼用意呢？」
「可不是嗎，這說不通嘛。」
「她殺了誰，或是她以為她殺了誰？」
白羅聳了聳肩膀。
「她又為什麼要殺人呢？」
白羅又聳了聳肩膀。
「當然，有很多可能的。」奧立佛太太豐富的想像力發作起來的時候，她的神色就開始煥發了。「她可能開車軋了人，沒停就跑了。可能在懸崖上有男人向她施暴，她掙紮起來，結果把那個推下去了。她也許無意間給人給錯了葯。也說不定她跟一大夥人吸毒，打了起來，醒轉過來之後，才發覺自己刺殺了什麼人，她也——」
「夠了，夫人，夠了？」
然而，這時奧立佛太太早已心神不在了。
「她也可能是個手術室里的護士，用錯了麻醉劑，或是——」她停了下來，突然很急迫地要知道一些細節。「她長得什麼樣子？」
白羅琢磨了半晌。
「象個「哈姆雷特」中的奧菲麗亞，只是全無她那份美貌。」
「老天，」奧立佛太太說：「你這麼一說，她幾乎就在我的眼前。太玄了。」
「她不很精明，這是我對她的看法。她不是一個能夠應付困難的人，也不是一個能事先料到難逃厄運的人。她是個人們環顧四周說『我們要找個替死鬼，那個人最合適。』的那種人。」
只是，此刻奧立佛太太已經心不在焉了。她兩隻手繞緊了頭上厚厚的髮捲，這姿態白羅早已看慣了。
「等等，」她心急地喊了出來：「等一下。」
白羅在等，眉毛也揚了起來。
「你還沒告訴我她的姓名呢。」奧立佛太太說。
「很