很快，石良材就顧不上再煩惱了。負責在周圍警戒的獨立團弟兄送回警訊，在大夥正西方五里左右的村落里，出現了大隊的日本鬼子。
「鬼子兵到這麼偏僻的地方做什麼？」皺了皺眉頭，他低聲向三十一師獨立團團長劉豁子詢問。
「找你們唄！用鬼子的說法，是肅清殘敵！」劉豁子笑了笑，臉上露出了幾分欽佩。「你們走後第二天，就有情報從北平那邊送過來了。那天夜裡，小鬼子損失了近三十門大炮！還有一個非常大的前線汽油庫，也被你們給點了。害得小鬼子這幾天汽油供應特別吃緊，連飛機和坦克，出動得都不像原來那麼勤快了！」
「點了汽油庫的事情，應該老紀帶著特務團三營幹的！」石良材咧嘴笑了笑，心裡頭卻無論如何高興不起來。從局部上看，特務團的戰果可謂輝煌。但縱觀全局，中國軍隊卻輸了個一塌糊塗。二十九軍在後退，二十六路軍在後退，連號稱裝備比小鬼子還精良的中央五十二軍，五十三軍，也在大步後退。這才跟鬼子正式開戰一個多月，北平、天津與小半個河北就丟了。照這種速度退下去，用不了兩年，大夥就得退到伶仃洋去了！
「咱們換條路走吧，盡量別跟小鬼子遇上！軍部那邊交代過，如果能接應到你們，就必須將你們活著帶回去！」劉豁子看了看頭頂灰濛濛的天空，苦笑著說道。
大部隊都撤了，就身邊這一百來號人，連給鬼子塞牙縫都不夠。他才不敢想像自己能創造什麼奇蹟呢！一切以保存自身力量為重，能躲開鬼子多遠，就躲開多遠。
本著這種態度，劉豁子帶領著一百多名弟兄，盡量撿偏僻的山溝走，晝伏夜出，寧可走得慢一些，也不冒被鬼子發現的危險。拜特務團前幾天的奇襲所賜，鬼子們飛機很少露面兒。即便出動了，也把探索的重點放在尋找中國軍隊主力上，不願意跟百十來號「雜魚」糾纏。所以一行人走得還算順利，僅僅接觸到了兩支鬼子的探索小分隊，就順利回到了中國軍隊的實際控制區。
那兩支鬼子的探索小分隊都只有十來號人，劉豁子帶領大夥隨便一個包抄，就生吞了他們。其中有一次還活捉了四個小鬼子，也算創造了開戰以來的奇蹟。可惜劉豁子根本對押送俘虜不感興趣，只是隨便在鬼子臉上掃了幾眼，就命令麾下弟兄把他們給活埋了。
「對付人，你得用人的辦法。對付野獸，你就必須用野獸的辦法。如果你硬把野獸當人看，被它們反過頭來咬一口，就只能說明你自己傻！」看到張松齡臉上露出不忍之色，三十一師獨立團團長劉豁子如此解釋。
身為少校團長，他原本沒必要在乎一個新兵蛋子的看法。但這回特務團立下的功勞實在太大，據說連中央那邊都被驚動了。而二十六路軍，又素來有從特務團中提拔幹部的傳統。今天的新兵，說不定回去後就是排長，連長。再打上幾仗，憑藉他這份機靈勁兒和肚子里的文化水，被老營長孫連仲一眼看上，爬到中校、上校也是輕而易舉。
他的判斷非常靠譜，隊伍距離軍部還有十幾里遠，二十七師師長馮安邦，已經受孫連仲長官的委託，帶領著二十六路軍的一堆高級、中級將領，以及從南京遠道而來的記者、慰問團成員，迎了上來，點名要求接見凱旋歸來的特務團弟兄。
只可惜張松齡實在運氣差了些，還沒等聽完馮長官的慰問，雙腿就軟了下去。隨同馮安邦一道前來迎接特務團的醫務營李營長見狀，上連忙衝上前檢查，這才發現他身上的幾處彈片傷一塊兒化了膿。傷口處的血肉像鯉魚嘴一樣向外翻著，隱約還能看見白色的小蛆蟲在裡面滾動。
「哇！」兩名從南京飛過來的美女記者，一起彎下腰，大吐特吐！幾名中央派來前線鼓舞士氣的官員，也是緊緊抿著嘴唇，腸子肚子不定地往嗓子眼處翻滾。
「救人，趕緊救人。送到軍官病房去，不惜一切代價也得把他給我救回來！」馮安邦立刻急了眼，顧不上再讓凱旋而歸的勇士在中央來的人面前給二十六路軍漲臉，扯開了嗓子命令。
幾個軍部參謀脫掉外套，親手抬起張松齡這個比他們矮了不知道多少級的新兵蛋子。這廂才開始邁步，那邊又倒下了石良材。醫務營的李營長連忙衝過去查看，剛解開繃帶，就聞到了一股濃烈的腐臭味兒。
「誰給他包紮的傷口！」雖然從沒上過戰場，李營長發起怒來，一樣如同凶神惡煞。「你們還不如直接槍斃了他，省得讓他受這份零碎罪！」
「我，我，我給他洗過，洗過傷口，用白酒，白酒洗的！」早已經把臉都嚇白了的獨立團醫務兵小趙低著頭，帶著哭腔坦白。「我，我以前只學過幾天中醫，沒，沒處理過外傷。是，是他們非要我當醫護兵的！」
「等會兒我再跟你算賬！」李營長悻悻罵了一句，顧不上找醫務兵麻煩，又去檢查昏迷中的老苟。還好，老苟的身體抗造，雖然被高燒折騰的人事不醒，傷口卻沒有感染。命人抬走老苟之後，他再去看胡豐收，也在對方背上的傷口處，發現了大量的膿血。
這下，歡迎英雄凱旋的儀式，徹底開不成了。本想借著採訪四名小分隊成員，在全線向後「轉進」的消息中，尋找一些亮點的記者和慰問團官員們，也識趣地自行離開。重新收集材料，準備在下一波歡迎儀式上大顯身手。反正特務團馬上還有另外幾十號人就要回來，據說鬼子的前線汽油庫，就是凱旋歸來者之一，特務團團長紀少武親自帶人炸掉的。
二十七師師長馮安邦親自護送老苟和張松齡等人去了醫務營，監督了整個傷口重新處理的過程，才紅著眼睛離開。臨走之前，他還拉著李營長的手千叮嚀，萬囑咐：一定把四位英雄送進高級軍官病房，二十四小時派專人陪護。需要任何藥物，只要市面上能找得到，就派人去買。哪怕是只有上海、廣州能買到，也可以從軍部打電報過去，請那邊的人買了，交給南京方面由專機捎過來。
其實即便不用他千叮嚀萬囑咐，李營長也會不惜一切代價治療這四個人。他已經完全割捨不下的大煙土，全靠特務團暗中供應。而營長老苟，又跟自己麾下的護士長吳姐交情非同一般。
於是乎，張松齡稀里糊塗地，就又享受一回軍官待遇。這回不是住十幾個人的大房間了，而是住套房，專門給校級以上軍官養傷的特護病房！每天肉食、雞蛋和時鮮蔬菜樣樣不缺，偶爾還能喝到羊奶滋補身體。
在李營長和吳護士長的盡心照顧下，才用了五天時間，他身上的傷口就消了腫。又過了三天，傷口縫合處已經可以拆線，雖然偶爾有些痒痒，翻身時卻已經感覺不到痛。石良材和胡豐收兩個也早已脫離了危險，整天百無聊賴湊在一起下象棋。四個人當中，老苟反而是最後一個能下床活動的，臉色灰敗得有些嚇人，跟大夥說話時也是沒精打採的，半天才敷衍上一句。好幾次吳姐故意講笑話給他聽，卻收不到任何效果。氣得甩盤子砸板凳，恨恨地走了。
這期間，團長老紀也來過好幾次。看到老苟頹廢成這般模樣，便想方設法開導他。老苟卻只是咧嘴笑笑，低聲道：「你說的那些道理我都懂。好歹也是打過這麼多難仗的人了，難道還分不清楚個局部和全局的區別？我只是心疼咱們特務團的弟兄，一千多人呢，最後連三分之一恐怕都沒剩下！」
「三個營加在一起，剩下三百二十七個。你那個營剩下的最多，其餘兩個營，全殘了！」提起特務團的損失，老紀也只有嘆氣的份兒。說心裡頭不難受，那是自欺欺人。這幾年他和老苟兩個用盡各種手段撈錢，甚至連倒賣折舊軍火和放高利貸等手段都用上了，就是為了能親手打造出一支精銳部隊來。誰料到，這支部隊才第一次跟小鬼子交手，就被撞了個粉身碎骨。
然後二人就相對著呆坐，各自想著心事，沒有心思再說一句話。兄弟這麼多年了，誰救了誰的命，都是應該的。感謝的話，說了純屬多餘。而其他話題，特別是與戰局相關的話題，說起來就鬧心，還不如暫且裝不知道。
裝聾作啞，是最沒用的招數。儘管紀團長不想讓老苟等人知道戰勢發展，以免影響到四人的傷勢恢複。儘管護士們也在李營長和吳姐叮囑下，盡量對老苟和張松齡等人保守一切軍事秘密，可有些事情，卻是怎麼掩蓋也掩蓋不了。
八月下旬，三個師團的小鬼子在板垣征四郎的指揮下向平漢線發起進攻。孫連仲親自帶領二十六路軍全部兵馬，死守琉璃河。二十七師多次打退鬼子進攻，無奈三十師在前一段時間損失過大，在小鬼子的大炮轟擊下又堅持了十餘天后，陣地被突破。鬼子於九月十五日順利奪取固安，對二十六路軍構成了鉗形攻勢。
孫連仲不得不全軍收縮，死保涿縣一點。又打了兩日，右翼的中央五十三軍、五十二軍先後放棄陣地，在軍長萬福麟、關麟征的帶領下，大步向南「轉進」。導致二十六路軍徹底成了一支孤軍，獨自對抗三個師團的鬼子兵。
九月十八日，日軍放棄對五十二、五十三軍的追殺，全力進攻孫連仲的二十六路軍。當晚，池峰城所部三十一師，在南大寨