台兒庄大捷後，主將李宗仁的威名傳於四海，無人不識、無人不曉，但要細說起來，李宗仁其實是少年得志，早在抗戰前，他已經是名揚海內的國中名將了。
李宗仁，字德鄰，光緒十七年（1891年）出生於廣西臨桂縣，比蔣介石小4歲，比白崇禧大兩歲，與胡適同年。德公的家鄉，是桂林府的首縣，據他自己所說，風景其實比陽朔、桂林都要好（通常都是「陽朔山水甲桂林」的說法嘛），只可惜地非要津，遊人罕至，所以名聲遠不如前兩者。
在中國近代歷史上，廣西人給人的印象是能征善戰，如太平軍中的「老長毛」，他們從廣西一路打到南京，又北伐到天津靜海縣，差點就拱翻了清廷，那些人可都是極剽悍的角色。不過，德公卻不喜歡別人提「長毛」之事，因為他的老家兩江圩民風淳樸、文風盛行，正如廣西諺語說的「廣西考桂林，桂林考兩江」，科舉才是正途出身，造反並非其所長。
據德公自述，其小時實無大志，一日他與二哥去田裡拔黃豆，兩人談起今後的職業問題，二哥說希望以後做個米販子，因為米販子買了鄉民的穀子碾成米可以到集市上賣，谷糠又可以餵豬，因為常年有豬肉吃，所以這個理想很實惠；德公說今後想做個「養鴨的」，因為養鴨人都是在農忙之後趕著鴨子去收割完的田裡吃掉下的穀子，趕上幾百隻鴨子，不需要很大的成本，屆時鴨生蛋，蛋生鴨，前途無量，十分可羨。由此可見，兄弟倆當時考慮的都是溫飽問題，什麼救國救民，那是八竿子打不著的事情。但話說回來，小時無大志，長大往往成大事；小時蓄大志，長大後往往一事無成，原因無他，挫折感太強的緣故。
德公的父親秀才出身，平日里半耕半讀，另外還需授館維持家庭生計。在十六歲以前，德公也斷斷續續地接受了十餘年的傳統教育，直到1907年，德公報考廣西陸軍小學，他的人生道路從此開始轉折。
說到投考陸小，德公其實考了兩次，第一次報考時，報名者有1000餘人，而錄取名額為一百三四十。發榜後，正榜130名，德公榜上無名，但在備選10名中，名列首位（也就是第131名），因此錄取無虞。去報到的那天，德公預備了一套乾淨的衣衫和鞋襪，等走到城外數里的地方才換上；入城後，又臨時雇了一個挑夫幫忙挑行李，等在伙鋪安頓好後才去報到，不料事出意外，校方拒絕了德公的報到，理由是超過了報到時間十分鐘。
當時陸小的負責人系留日士官生，執法如山，毫無通融，德公因十分鐘之差，失去了這次入學的機會。正當德公垂頭喪氣地離去之時，校方教官把他叫住並希望他下期再考，因為在這次的體格檢查中，德公的體質被列為甲等，這在應考者當中是不多見的。
在此鼓勵之下，德公認真讀了一年書，之後再次投考。這次的錄取名額照舊，但應考者已經達到3000餘人，德公倒是被順利地錄為正取，由此進入了廣西陸軍小學第三期。據德公的回憶，那時的「陸小」是很牛的，新校舍、新樓房、大操場，教官們多半是從日本士官學校畢業的，他們穿著「整潔鮮明、綉有金色花紋的藍呢制服，足上穿著長統皮靴，光可鑒人，腰間更掛著一柄明亮的指揮刀，在校內走動時，這柄刀總是拖在地上。因而他們走起路來，刀聲靴聲，鏗鏘悅耳，威風凜凜，使我們剛自鄉下出來的農家子弟看到了真是羨慕萬分」。至於總辦蔡鍔將軍，那更是讓這班小學員視為「神人」了。
德公在讀期間，學科並不優秀，但術科即槍械訓練、器械體操、劈刺等成績拔尖，原因是他的身體非常強壯，鍛煉有勤，因而得了個諢名叫「李猛仔」。「李猛仔」在與人劈刺的時候，動作敏捷勇猛，一出手就取攻勢，同學中罕有對手。
當時陸小學員的待遇還是很不錯的：飲食上，一日三餐，八人一桌，每桌四菜一湯，三葷一素，全部公費；服裝上，制服全是呢料子，還有一套嗶嘰的，冬季發呢大衣；每人每學期發兩雙皮鞋；助學金方面，一年級新生每月領八錢銀子，二年級生每月一兩，三年級生一兩二錢，成績優秀者可增發兩錢至四錢。對小學員來說，一年下來這可是一筆巨款，因為那時一兩銀子可兌換一千四五百文，而桂林的物價極低，一碗叉燒面不過十文錢，一個月可以買到150碗的叉燒面，這比當米販子、放鴨子可是強多了。
1911年武昌樓上一聲炮響，清廷被推翻，德公也結束了他在陸小三年的學習。在廣西革命後，省府桂林局勢頗為複雜，主要是新軍與舊巡防營之間有矛盾，在革命黨開勝利慶祝大會時，舊巡防營卻意圖搶劫藩庫和銀號，一時間城內大亂，陸軍小學也被捲入其中。由於舊軍叛亂，自視為新軍一邊的「陸小」也受到威脅，校內同學在商議後，決定趁夜開往新軍混成協的駐地，以共同行動。當討論如何前進時，有同學大呼：「請調李猛仔當前衛搜索組組長！」德公也就當仁不讓地站了出來。
在巡防營的叛亂被鎮壓下去後，廣西新軍組織了一支北伐隊，陸軍小學也組成了一支百餘人的學生敢死隊隨同前往，可借的是，這次革命行動名額有限，德公再次誤過了報名時間，由此與革命失之交臂。不過，這也未必就是一件壞事，要知道，這批學生隊在混亂的民國初年，存者幾人，又有幾人成名，這都是未知之數。
「陸小」畢業後，德公轉入速成學堂學習兩年，之後被選任為將校研究所准尉見習官。當時的將校研究所，名義上是將校之所，但實際上收容的都是一些軍中老傢伙，且多為綠林出身後被招安的好漢，他們哪裡懂什麼現代軍事學知識，將他們召入將校所「研究研究」，也不過是收收他們的野性。上班後不久，德公便升為少尉排長，月薪320元，儼然躋身於桂林的高收入群體了。
在將校研究所里，德公有過一次騎「馬頭」的驚險經歷。所謂「馬頭」，實際上就是群馬的領袖。內地軍隊的後勤部門從蒙古草原上採購成百上千匹馬的時候，總歸有兩三匹「馬頭」隨行。「馬頭」一般是高大雄壯、體格強健的駿馬，這種馬力量驚人，力可敵虎，而且天生就具有管理馬群的智慧。當時將校研究所就有這樣一匹「馬頭」，除了飼養兵外，無人可以接近它。
德公出於好奇與自信，便想試著騎它一下。飼養兵面有難色，說：「長官，馬頭是騎不得的！」但德公一再要求，飼養兵也知道他的馬術超人一等，於是答應讓他一試。當馬鞍紮好後，德公先隱蔽在走廊邊的大柱子後，居高臨下，等「馬頭」過來時，德公縱身上馬，騎個正著。正當德公以為這匹烈馬要咆哮跳躍之時，「馬頭」卻若無其事地向前走了數十米，之後「突然把頭和身子一擺一竄，勢如疾風暴雨，那三個牽著它的飼養兵，未及叫喊便被摔倒在地，它再縱身一跳，三個人便被拖成一團，全都撒了手」。
在「馬頭」的瘋狂跳躍之下，德公連吃奶的勁都用上了，但也勒它不住。最後，「馬頭」猛地一跳，躍上走廊，所幸它前足踏翻了走廊邊緣一塊石塊導致失去重心而倒下。在間不容髮之際，德公將右腿提上馬背，隨同倒下並被摔在一邊。而「馬頭」此時重新躍起並沖向一小門，「門狹馬大，用力過猛，竟將新的皮馬鞍撞毀脫落」，隨後它重新逃回馬房裡去了。
這次德公算是撿回了一條性命，如果不是「馬頭」摔倒的話，「恐怕一定在門上給撞死了，要是沒能及時提腿的話，也可能被馬壓死或者被甩在牆根上摔死」。後來，那匹「馬頭」在將校研究所停辦移交時不知去向，德公還在回憶錄中恨恨地說：「當時桂林人嗜食馬肉，馬肉米粉為一道著名小食，這馬頭可能已入馬肉米粉鋪，也未可知！」
將校研究所停辦後，因新軍餘額有限，德公等一批新軍官竟無從安排，當其他同學都在城內等候差遣時，德公幹脆於1914年回了老家，務農去了。不過，因為廣西當時辦了很多新學校，其中最缺的就是軍事及體育教員，因而德公很快被人推薦，去兩所學校擔任了軍訓及體操教員，一個月收入達到72元，反比將校研究所的薪俸高，這段時期的生活過得還是很愜意的。
袁世凱宣布帝制後，蔡鍔等在雲南高舉護國義旗，運動波及廣西，德公平靜的生活也被打斷了。德公的一位朋友冼伯平，當時在滇軍第三師任營長，他邀請德公去他那裡任連長，德公考慮再三，覺得自己畢竟是職業軍人，因而辭去兩個學校的高薪職業，加入護國軍討袁。
巧的是，當德公前往梧州報道之時，正好路過滇軍第四師的招待所，而他的陸小同學朱良祺、梁伯山、謝紹安也正在招人，四人相遇，驚喜交加，而朱良祺此時已擔任營長，梁伯山為營附，謝紹安為連長，於是三人決意留德公在自己的隊伍中，並立即招呼勤務兵將德公的行李搬到了第四師招待所。德公無奈之下，只好寫信給冼伯平，致以歉意。
不過，連長的申請報上去後沒有被批准，只准以中尉排長任用，於是德公便在第四師「炒排骨」了（諧音，排長叫「炒排骨」，連長叫「吃蓮子羹」）。後來冼伯平遇到德公