唐紹儀是民國首任內閣總理，其在清末民初的政壇上一度風光顯赫，但民國成立未及一年便憤而掛冠而去，其中緣由，頗值一嘆。
唐紹儀，字少川，出生於1862年（比袁世凱小三歲），廣東香山人，與孫中山是地道的老鄉。唐紹儀的父親繫上海經營茶葉的買辦，其族叔唐廷樞曾在李鴻章門下幫辦洋務，後來做過上海輪船招商局和開平礦務局的總辦。由於家族的緣故，唐紹儀在十二歲的時候成為清廷第三批留美幼童，並在美國學習生活過7年之久（當時已入讀哥倫比亞大學），後來因為國內頑固派們的阻擾和責難，這些留美學生在未完成學業的情況下便被全部召回，唐紹儀回國的時候只有十九歲。
由於學業未成，李鴻章覺得這批半拉子「海歸」閑置可惜，於是便將這批人分別送到天津的各洋務學堂回爐再造，唐紹儀不久即進入天津稅務衙門任職，後又被派往朝鮮協辦稅務，由此與駐朝鮮商務代表袁世凱結下不解之緣。
在朝鮮的時候，唐紹儀是袁世凱的書記官，也可以說是袁世凱最早的部下，憑藉這層關係，唐紹儀也隨同袁世凱的升遷而水漲船高，他先後做過天津海關道員、外務部侍郎、奉天巡撫和郵傳部尚書等職，直到袁世凱被攝政王載灃踢下台，唐紹儀才因此而賦閑。
武昌起義後，袁世凱再度出山，唐紹儀應召入幕並被派往南方與革命黨談判。在袁世凱當上臨時大總統後，唐紹儀則被提名為首任內閣總理，成為僅次於袁世凱的第二號人物。有意思的是，在南北議和及南京組閣過程中，唐紹儀與南方革命黨人頗有共同語言，而且在孫中山與黃興的介紹下欣然加入了同盟會。這件事，在唐紹儀看來，可能是想藉此調和南北矛盾，但在袁世凱眼裡，唐紹儀未免與革命黨人走得太近。由此，唐紹儀也與袁世凱埋下了不和的禍根。
民國初年政壇的混亂，主要問題出在總統和總理的許可權上，其中以總理的副署權最為棘手。就拿袁世凱與唐紹儀的關係來說，從19世紀80年代開始，唐紹儀便一直追隨袁世凱，其僚屬身份保持了近三十年，忽然有一天，袁世凱發布命令還需要唐紹儀來副署，非經唐總理的簽署不能生效，這叫袁世凱如何接受得了。
唐紹儀雖然追隨袁世凱近三十年，但他的骨子裡卻還是個書生。在清帝退位前，唐紹儀受命前去南北談判時，他登上南下的火車後便剪去了腦後的長辮，這貌似有利於談判，實則是與清廷決裂。在南北談判和南京組閣過程中，唐紹儀與南方的革命黨相處甚歡，這就不得不引起袁世凱的懷疑與猜忌了。
按袁世凱最初的想法，他本是希望老友徐世昌出任總理的，但徐世昌顧及名節，不願擔「貳臣」之名而退隱青島，袁世凱這才退而求其次，舉薦唐紹儀為內閣總理。袁世凱的最初想法，可能是希望唐紹儀作為自己的副手幫助處理政務，而如今唐紹儀與革命黨過往甚密，那就未免有借南邊的勢力與自己對抗之嫌了。
不過，唐紹儀雖然與革命黨關係密切，但實際上仍是袁派中人，只是因為責任內閣起見，為政見而屢屢與袁世凱相爭。袁世凱系舊派人物，他對總統、總理、責任內閣相互牽制的道理既不理解也不認同，在他看來，唐紹儀未免書生意氣甚至是以下凌上了。唐紹儀的作為，當時就連總統府的人也在私下裡憤憤不平地說：「今日唐總理，又來欺負我們總統嗎？」（下人的觀念尚且如此，身為大總統的袁世凱，他的角色如何轉換得過來？）
某次，唐總理因為某事與袁總統起了爭執，老袁聽得不耐煩了，勃然作色道：「少川，我現在已經老朽了，你來做這個總統，可好嗎？」唐紹儀驟然聽得這麼一句，當場就被嚇得冷汗直流，這多年的僚屬在官長面前，腰杆子終究是硬不起來。
由於與唐紹儀之間的抵牾過多，袁世凱後來乾脆就撇開他這個國務總理，直接指揮各部總長趙秉鈞、段祺瑞等人。趙、段等人，原本就對袁言聽計從，現在又有袁世凱撐腰，他們凡事繞開唐紹儀，弄到後來，連國務會議都不去參加。如此一來，唐紹儀這個總理就難過了，用他自己的話來說，「我之內閣，乃背包內閣，多任總理一日，即多負罪一日！」
唐總理不但和總統府的關係搞得很僵，連國會也時時刁難他。由於民國初年財政收入毫無保障，唐紹儀曾自作主張，向外國借了幾筆貸款，但一些議員隨即要求唐紹儀前往參議院說明情況。在會議上，年輕氣盛的議員們對唐紹儀群起責問，他們不但追問借款的用途，還指責唐總理失信於國民、見嫌於鄰國，甚至有人大罵唐紹儀是「亡國總理」。
唐紹儀哪裡見過這般架勢（這下知道民主的厲害了吧），在會場疲於應付之餘，到後來他乾脆就失去反應，坐在那裡呆若木雞，一言不發。在無端受了參議院的這番逼迫之後，唐紹儀也是氣得無處發泄，當天晚上就向袁總統提請辭職。袁世凱雖然對唐紹儀不滿，但他也不想讓首任內閣這麼快就垮台，只好溫言挽留，勸唐紹儀少安毋躁，姑且忍耐一二。
一波未平，一波又起，直隸都督的人選問題又起波瀾。原來，在辛亥革命後，各省都流行由本省人擔任都督，如黎元洪督鄂、李烈鈞督贛等，當時直隸一些議員如谷鍾秀等人便提議由王芝祥擔任直隸都督。王芝祥是直隸通縣人，原為廣西布政使併兼巡防營統領，在辛亥革命時反正，後因陸榮廷出任廣西都督，王芝祥立足不住，於是率部前往南京準備參加北伐。後來北伐未果，南方革命黨便想讓他出任直隸都督，以擴大革命黨的勢力。
但是，直隸乃北洋軍的心腹地帶，卧榻之側，豈容他人酣睡？因此，袁世凱對南方革命黨的提議置之不理，而是任命了自己的心腹張錫鑾出任直隸都督。唐紹儀在南京組閣期間，試圖調和南北矛盾，當時也附和了南方革命黨的要求，並向袁世凱提出由王芝祥出任直隸都督。袁世凱雖然心中不快，口頭上卻不作反對，只說讓王芝祥先來北京。唐紹儀以為袁世凱已經同意任命王芝祥出任直隸都督，於是便邀王芝祥來京。
等王芝祥到了北京，唐紹儀請求袁世凱發布任命書的時候，袁世凱卻拿出直隸五路軍界反對王芝祥就任都督的通電，唐紹儀看後極為氣憤，說：「大總統前面已經答應，如何能失信於人？何況，軍人干涉政治，恐怕非民國之福。」
袁世凱對此並不認賬：「我何曾答應？王芝祥是革命黨，他要是來做直隸都督，豈不是引狼入室？」唐紹儀忿忿然道：「任命不任命那是內閣的職權，豈能因軍人干涉就隨意改變？再者，王芝祥已經到京，叫我這個內閣總理如何交代？」袁世凱掀須一笑：「這卻不難，老夫自有辦法。」
隨後，袁世凱單獨召見了王芝祥，並答應給他一筆豐厚的經費，讓他改任南方軍隊宣慰使，回南京協助江蘇都督程德全遣散軍隊。唐總理的面子畢竟不如袁總統的大，王芝祥原本也是個見風使舵的官僚，他在得到袁世凱的保證後，竟對朋友的支持置之不顧，一口答應了袁世凱的新任命。
等到王芝祥拿著任命書到了唐紹儀那裡要他副署時，唐總理竟然完全蒙在鼓裡，絲毫不知道這回事。在得知自己被上司袁總統和朋友王芝祥雙雙出賣後，唐紹儀憤懣之下斷然拒絕了副署的要求，而王芝祥竟然拿著沒有內閣總理副署的任命書，徑直赴南京就任去了！
當天晚上，唐紹儀一夜未眠，彷徨終夜。此時的他，想起就任總理一個多月來的種種挫辱和非難，心中彷彿打翻了百味瓶，傷心、憤慰、孤獨、無奈，真是百感交集，都上心頭。獨坐寒窗，唐紹儀不免自言自語道：「民主共和，乃《臨時約法》所定。既然大總統的命令不需要內閣副署，我這個總理還當它做甚？」言畢，唐紹儀心意已定，待到天色漸亮，他就收拾行囊，攜家眷直接奔火車站往天津去了。
唐紹儀的不辭而別，看起來是個偶然事件引起（即王芝祥任命書的副署問題），但實際上卻隱含著權力體系構建與現實情況衝突的基礎性問題，而這在很大程度上又是由《臨時約法》中不切實際的規定所引發的。如果從遵守法律、遵守《臨時約法》的角度出發，唐紹儀的辭職是一件值得讚揚的事情，因為他用自己的個人犧牲挽救了法律的尊嚴，而不至於使責任內閣制陷於袁世凱的淫威之下。但從功利主義角度出發的話，唐紹儀的辭職顯然是不合時宜的，因為民國初建最需要的是大局穩定，而當時唯一具有號召力的莫過於大總統袁世凱，可惜的是，唐紹儀的第一任內閣未及三個月便以這種鬧劇收場，這也實在是出人意料的。
唐紹儀可能沒有想到，他這一辭職，後來就再沒有獲得與他之前的經歷相匹配的職務。在袁世凱死後，段祺瑞組閣，原擬提名唐紹儀為外交總長，但北洋軍人認為唐紹儀已經叛出北洋系、投靠了革命黨，因而對此堅決反對，唐紹儀也最終未能就任。直到1919年南北議和時，唐紹儀被任命為議和總代表，不過，在清末那次他是代表北方，而這一次則代表的是南方。
南北和談開始後，由於各派系矛盾紛繁複雜，談判毫無進展，