當里格當，當里格當，民國有個張宗昌，山東的民謠就這麼唱：「張宗昌，弔兒郎當，破鞋破襪子破軍裝」；「張長腿，有三多，兵多錢多姨太太多……」
大文豪林語堂曾在1940年出版的《愛情與諷刺》一書中寫過一篇名叫《狗肉將軍回憶記》的文章，讓亂世軍閥張宗昌大名遠揚，幾乎超過了他在歷史中應有的地位。不過，「狗肉將軍」這個綽號的來歷並不是人們想像的那樣，「張宗昌喜歡吃狗肉」，非也非也。
「狗肉」者，非張宗昌愛吃狗肉，乃是喜推牌九、好賭之緣故，因為當時牌九俗稱「狗肉」；另外，也有人說，張宗昌做山東督辦時，某次閱操突然闖入一條不識相的野狗，這無主的畜生不但咬了他的坐騎，還咬破了他的皮靴。張宗昌被這麼一嚇一咬，大發雷霆，隨後就下令在濟南城內全員出動打狗（打死後大家吃狗肉）。此令一下，濟南的大街小巷裡滿是手持大棒的警察士兵，他們見狗就打（也不看主人面了），數天之後，狗屍遍地，狗蹤全無，張宗昌由此也被人稱為「狗肉將軍」。
張宗昌的綽號前面還有三個字，那就是「三不知」。所謂「三不知」，就像民謠里唱的那樣，這位「狗肉將軍」從來不知道他自己「有多少兵、有多少錢、有多少姨太太」是也。
先說第一個「不知」，張宗昌的部隊成員複雜，有華人、有俄人，有土匪、有正規軍，器械也是各種制式，新舊不一。由於張宗昌特別喜歡招兵擴大自己的勢力，他對那些投奔他的土匪流寇基本是來者不拒，如後來也成為軍閥之一的孫殿英，便是張宗昌做山東督辦的時候收編的。張宗昌擴軍也不管人數，投奔的人報多少是多少，還沒多長時間，就搞十幾個軍出來了，所以他確實不知道自己到底有多少條槍、多少人馬。
第二個「不知」，說張宗昌不知道自己有多少錢，也沒有冤枉他。和其他軍閥相比，張宗昌的搜刮能力是一流，當時山東的各種捐稅、攤派、軍用票，完全就是隨心所欲地亂來，碰上其他軍閥，好歹都要顧及點自己的鄉土情誼，但張宗昌對自己的家鄉也一點不放過，這點做得夠狠。不僅是各種苛捐雜稅，張宗昌還公開地走私販毒來養活他的軍隊，父老懞羞亦在所不惜。
第三個「不知」就更搞笑了，說張宗昌不知道自己有多少個姨太太，但這事還真的一點不假。據民國報紙報道，有一次張宗昌去千佛山登高，只見他身穿長袍馬褂，口裡含著雪茄走在前面，後面跟著四十幾個奇裝異服的年輕女人，一個個油頭粉面，身旁還有眾多的丫環伺候，其姨太太之多，可見一斑。事實上，張宗昌不但姨太太多，據說還是「八國聯軍」，日本、韓國、俄國的，品種齊全，應有盡有。最荒唐的是，張宗昌喜歡逛窯子，看上了哪個窯姐就帶回去做姨太太，並在外面弄個房子，派兩個衛兵，掛個「張公館」的牌子，就算多了一個。但過段時間，張宗昌忘記了這位「新人」，衛兵撤回，這「姨太太」也只好重操舊業，所以有嫖客經常戲言：「走，跟張宗昌的老婆睡覺去！」這話傳到張宗昌的耳朵里，他也不惱，一笑置之，其荒唐可知。
「狗肉將軍」荒唐固然不假，但其成名立業也不容易。張宗昌，字效坤，山東掖縣人，其父是個吹鼓手（農村婚慶喪儀中不可缺少的氣氛製造者），住鄉間一破屋中。據說，張父某日從外面做事回來，飢甚，就爐煎粥卻老打不著火。這時，一貧婦路過看到，便笑道：「大男人怎麼做得來這個，我來幫你吧！」粥做好了後，張父邀請這女子一起進食，由此常相往來，結成伴食夫婦，並生下了張宗昌。
據鄉人傳說，張宗昌的母親身材高大，力氣過人，用一隻手便可輕輕地挾起一口袋糧食，鄉人常嘲笑她，給她取了個綽號叫「大腳」。由於張家田少家貧，有一年鬧災荒，家裡揭不開鍋，張父便外出謀事，張母在家餓得不行，於是乘著傍晚，拿了根棍子出去，準備劫道自救。出門沒多久，正好有一個人拿著烙餅十餘枚蹣跚而來，這時因為天黑不能分辨是誰，於是張母當頭一棒，將其打暈後搶了人家的烙餅奔回家了。
回家後不久，張父回來，連呼晦氣，說自己在路上被人打暈，做事後人家給的烙餅被搶走了。張母大驚，說：「拿棍子打你的，就是我，所幸肥水不流外人田，餅我吃了幾個，剩下的你趕緊去吃吧。」張父大怒，罵道：「我們家雖窮，但怎麼能做這種強盜的勾當？你趕緊走吧，這裡不能留你了！」張母大怒，後來外出討飯便改嫁了他人。
因為家貧無計，張宗昌少年時便跟著別人去闖關東，他曾在哈爾濱淘過金、修過鐵路，也做過鏢局的鏢手。後來，張宗昌來到海參崴的華商總會中做了一名小協警（類似於黃金榮的角色），並在當地混得如魚得水。因為經常和俄警打交道，張宗昌學了一點簡單的俄語，但千萬別小看了這個細節，這在後來可是幫了他的大忙。
或許是得到其母的遺傳，張宗昌身材高大魁梧（可與馮玉祥相媲美），為人行俠仗義，加上工作性質的緣故，因而很快便在海參崴的黑社會中嶄露頭角。武昌起義後，上海的革命黨，也是會黨中人陳其美派李征五等人來海參崴招收革命義士，張宗昌這時也想投機一把，於是便代革命黨招撫了一股土匪，隨後坐俄國郵船到了上海去鬧革命。
張宗昌這批人抵達上海後，受到革命黨的熱烈歡迎，並大造輿論說是「東北革命軍」開抵上海，一時間風光無限，為各界所注目。按之前的約定，「東北革命軍」本應由匪首劉彈子出任騎兵團團長，但不知張宗昌用了什麼手段，最後自己當上了團長，徐源泉做了團副，而幫主劉彈子只混了個營長。這位老兄後來也不知道是不是為革命獻身了還是怎麼樣，總之是默默無聞、未見記載，倒是張宗昌投機成功，由此順風順水，屢遇貴人，最終成了民國的一段傳奇。
「二次革命」的時候，作為革命黨陣營一方的張宗昌率騎兵團在徐州與馮國璋、張勳等北洋軍激戰，但他們的隊伍畢竟不是專業出身，結果一戰即潰。張宗昌在這場戰鬥中被打得很慘，手掌受貫通傷，他在失敗之後，身穿和服裹著傷，投降了馮國璋。馮國璋見張宗昌相貌體格皆屬不凡，因而將之納入麾下並令他去收服舊部，也藉以宣傳並瓦解革命黨的軍心。
由此，張宗昌便拜到了馮國璋的門下，後來還當上了江蘇軍官教導團的團長。馮國璋去北京代理大總統，張宗昌也跟著出任總統府的侍從武官。每次閱兵的時候，都是張宗昌身著筆挺的將校服，騎著馬在前面做引導，因而也引起了總理段祺瑞的關注。不久，張宗昌便奉命回江蘇成立第六混成旅，後來參加了湘鄂之戰。
在1920年吳佩孚率軍北撤後，張宗昌部慌忙退入江西，最終被江西督軍陳光遠繳械，張宗昌僅以身免。回到北京後，張宗昌結識了曹錕軍官教導團的教官許琨，於是想通過他的關係去走曹錕的門路（此時老領導馮國璋已死）。這時，他與陸軍部結算的20萬軍餉拿到手，於是便打了八個金壽星送給曹錕做壽禮，這在當時可稱得上驚人之舉。
曹錕是個非常隨和的人，他收了金壽星後很滿意，加上許琨在旁邊說好話，於是便答應將直皖戰爭中繳獲的一批軍械撥給張宗昌，讓他組織一批人馬。可惜的是，張宗昌當時有槍無人，而後來吳佩孚得悉此事後又堅決反對，使得張宗昌藉機復起的願望落空。
許錕在曹錕面前幫他說了幾次話也不成功，於是憤而對張宗昌說：「此處不留爺，自有養爺處，咱們走吧！」於是張宗昌便與許琨到關東投奔了張作霖。在最開始的時候，張宗昌並未受到重視，而他的舊部如程國瑞等人也都陸續到瀋陽投奔了他，因而有一段時間張宗昌十分困窘。直到後來，張宗昌接受了一項剿匪的任務，張作霖和吳俊升分別給了他一些簡陋武器，張宗昌帶著他的舊部卻抓住這次機會，一舉端掉了近千人的土匪窩子，張作霖也由此對張宗昌刮目相看，並有心要培養他一下。
後來，張宗昌便被任命為綏寧鎮守使兼吉林防軍第三混成旅旅長，而這時他的好運氣又來了。當時因為俄國革命引發國內戰爭，中俄邊境上湧來了很多俄國沙皇的潰兵，這些人在被紅軍趕入東北的情況下，願意把武器交給張宗昌，只需折算一點遣散費即可。由此，張宗昌在獲得了大批俄中國軍隊械的同時，又編成了一支500人的白俄軍，後來更是發展成為張宗昌的「鐵甲兵團」。
張宗昌通過收編這支白俄軍，獲得了大量的俄國武器，計有6000支步槍、20多門大炮和四十幾挺重機槍，還有整箱整箱的手雷，這在當時可算是發了一筆軍火財的。張宗昌收編白俄軍的消息傳開後，一些走投無路的沙俄潰兵也都紛紛趕來投靠，人數擴大到2000人左右，「鐵甲兵團」也就成為張宗昌手下一支能征善戰的外國僱傭軍。
張宗昌對這支白俄僱傭軍愛如至寶，有人將這支白俄師稱作「張宗昌的白毛子隊」，這些白俄官兵也自認是「張宗昌的老毛子」。白俄兵不會講中文，只會說「張宗昌老毛子」這幾個字。在作戰的時候，友軍問