北洋系元老唐紹儀曾講過這樣一個典故，說袁世凱小站練兵時，一日靜坐幕中，聽到外邊有一壯漢子販布走售，呼賣聲甚為洪壯，袁世凱聽後覺得此人非同常人，於是讓人呼入，此漢子即曹錕也。待一見面，袁世凱見曹錕的相貌雄偉厚重，日後必有宏運，於是勸其投入軍伍，共襄大業。
唐紹儀跟隨袁世凱多年，其資歷幾乎可以與徐世昌相提並論，但對於同樣為北洋系基本幹部的曹錕，至少在這個典故的時間上是有誤的，因為曹錕販布固然不假，但他加入小站練兵時，早已是天津武備學堂的老畢業生而決不可能仍在「街頭走販」。
細說起來，曹錕這個人還是蠻有意思的。曹錕，字仲珊，直隸天津人，出身貧困，因家中排行老三，人稱「曹三爺」。曹家兄弟眾多，等到曹錕發跡後，那些兄弟們也跟著雞犬升天，其中四弟曹銳做了直隸省長，六弟曹鍈做了天津鎮守使。
曹錕早年讀過一點書，頗有些悟性和志氣，等成年後，家中生計困窘，但他又不願當農民（覺得掉份），於是自告奮勇去保定販布，因為他覺得這個職業比務農似乎要上流一點。其實，曹錕賣布或種田出身也沒有什麼，「英雄不須問出處」，在他後來的同袍中，出身低微的大有人在，江蘇督軍李純販魚出身，馮國璋在中南海代理大總統的時候，不也賣過魚嗎？
不過，做生意並不算曹錕的強項，因為他為人直爽，又好酒貪杯，經常喝醉了便席地而卧，街上的頑童趁機把他的錢偷走，他也不當回事，只是一笑了之。當別人告訴他，是誰誰誰拿了你的錢時，曹錕也不去追討，別人問他為什麼，他笑道：「我喝酒，圖一樂耳；別人拿我的錢，也是圖一樂耳，何苦再去追拿？」
由此，曹錕在當地便有了「曹三傻子」的綽號……圖一樂耳！
李鴻章在直隸練兵的時候，曹錕拋棄了他的販布事業應徵入伍，數年後，天津武備學堂成立，曹錕被選拔入讀，由此改變了他的命運軌跡。袁世凱小站練兵後，曹錕前去投奔併當上了右翼步隊第一營的幫帶。由此可見，曹錕投奔小站乃是年輕的軍官而非棄商從戎，唐紹儀所述，謬也。
由於曹錕性格寬厚，喜怒不形於色，從來不與人爭權奪利，因此在小站時並不出彩，提升的速度亦不算快。事實上，同他一起練兵的那些同袍基本上都做過鎮統制了，曹錕才在1908年混上第三鎮的統制，晉陞速度可謂慢矣。
以曹錕的性格，他這輩子鬧的笑話還挺多。據《民國官場現形記》中說，曹錕平時喜歡以老大哥自居，動輒呼人老弟。他對於部下的軍官兵士，一律實行有福共享主義。有一年冬天，曹錕特地購置了一萬件皮袍，凡屬直系軍官，每人發一件；又買了幾萬袋曲粉，每兵士賞給兩袋，因此部下歡聲載道，士卒樂於效命。曹錕在散給皮袍的時候親自演說道：「咱們軍人向來有個『同袍』的名字，所以我今天每人賞一件羊皮袍子，就是實行『同袍』二字的意思。」下面的人聽了曹三爺的這個歪解，不免忍俊不禁，開懷大笑。曹錕此舉，雖說是小恩小惠，卻很能買服人心，就這點而言，曹錕一點也不傻。
山東督軍張懷芝是曹錕的鐵杆擁躉，他常與人說「曹三爺是我長兄，他走一步，我隨一步；他跑一步，我亦跑一步」，這話直白卻也不假。民國六年（1917年）張勳率辮子軍逼黎元洪大總統出走時，黎元洪派人鼓動曹錕擁護，曹錕發電至總統府，張懷芝也跟著發電支持；爾後曹錕受段祺瑞鼓動，宣言否認，張懷芝也跟著宣言否認。後來，曹錕當了直隸督軍，張懷芝也要去當山東督軍，說是「要跟曹三爺走也！」
不過，張懷芝做參謀總長的時候，不識字而好弄文，某日下一命令，「派某人到參謀部」，卻把「派」字寫成了「抓」字，結果所派之人，被抓到參謀部等候發落，鬧出一個大笑話。北洋元老王士珍得知後，莞爾道：「懷芝事事學曹仲珊，仲珊不亂動筆，自為藏拙；懷芝獨對此事，未曾學得到家。」
曹錕做事一向沉穩，穩打穩紮，不像某些人衝動冒進（譬如段祺瑞），後來反而逐漸成了氣候。在袁世凱死後，曹錕、吳佩孚先在直皖戰爭中趕走段祺瑞，隨後又在直奉戰爭中趕走張作霖，直系勢力成為了把持北京政府的唯一軍政集團。這時，曹錕信心爆棚，在一些政客們的慫恿之下，可就不僅僅滿足於當個地方軍閥，而是要嘗嘗當總統的滋味了。
曹錕是軍人出身，政治上沒有什麼經驗，但他把握住了民國政治的最核心要素，那就是：錢！可不是，有錢能使鬼推磨，沒錢萬事莫開口，有錢什麼都好辦，古今一理。
1923年，在把臨時客串的黎元洪逼走後，曹錕的賄選便緊鑼密鼓地開始了。具體的工作，當然不需要曹錕親自出面，而主要是由他手下的政客吳景濂等人在四處活動。總統選舉在民國並不是什麼稀罕事，只不過這次來得更直接……那就是，賄選幾乎就是公開透明的，選票明碼標價，童叟無欺，議員投曹錕一票，便可得5000元支票，選舉成功後兌現。
在金錢的誘惑下，一些原本反對直系的議員也紛紛返回北京，準備領取這5000元去投曹錕的票。在9月10日的預選會上，出席議員高達500餘人。不過，按臨時約法的規定，總統選舉須四分之三的議員投票，雖然當時的支票已經發出去570餘張，但還是沒有達到法定出席人數。
為了能在10月10日的國慶日舉行總統就職典禮，曹錕隨後加大了賄選的力度。10月5日是總統正式選舉大會，為湊足大選的法定出席議員人數，曹錕派人成立了「暗察處」，防止議員擅自離京。搞笑的是，反對曹錕賄選的勢力也在六國飯店設點唱對台戲，並以每人8000元的代價收買不投票的議員，但終因為財力有限，所收買的議員不過40人，其中還有幾個是兩邊拿錢的。
10月5日，總統選舉會正式舉行，但吳景濂走進會場一看，簽到者遠未及法定人數，於是他宣布簽到人數夠了再進行選舉，但一直等到中午時分，簽到的議員也不過400人。吳景濂這下急了，他在曹錕的同意下臨時決定，只要議員出席會議，即使不投曹錕的票，也發給5000元支票。隨後，吳景濂調來幾十輛汽車，派出可靠的議員分別去勸或去拉同鄉同黨的議員，並規定每人至少要拉一個回來。
於是乎，議員們分頭四齣，會場外汽車喇叭聲嘀嘀亂響，好一派熱鬧非凡的景象。由於曹錕不能當選，支票就不能兌現，因而那些財迷心竅的議員們都費儘力氣前去拖人，好幾個正生著病的議員也被他們拉了來。一直捱到下午1時20分，簽到的議員才達到590名，這才搖鈴開始投票。下午4時唱票結束後，曹錕以480票當選為民國新總統。
曹錕這次賄選總統耗費巨大，除了每張選票5000大洋外，還需要給那些上下奔走的政客們酬勞，另外還有招待費、秘密費，加起來不下千萬。這筆錢到底是誰出的，現在也無確切結論，但曹錕自己支付了一部分應屬無疑，至於其他，應有調用公款之嫌疑，如直系各省發行的公債、借款等。
令人哭笑不得的是，曹錕的賄選在程序上完全「合法」、完全公開，而且，他又沒有採取任何的暴力，即便是有人拿了錢不投票，他也不曾採取手段加以報復。「一個願買、一個願賣」，正如曹錕某部下說的：「花錢買總統當，總比拿槍命令選舉的人強多了！」
至於那些拿錢投票的議員們，則被人罵為「豬仔議員」，而這正是民國第一屆國會的各路俊傑們（宋教仁大獲全勝的那次）。民國初年的時候，國民都對「議會政治」充滿了幻想和無盡的希望，誰曾料到這幫人竟成了今天這副模樣？別說議員，就連一般的民眾也比不上啊（不過民眾是否會拒絕這5000大洋，這恐怕誰也不能保證）。
第一屆國會俗稱「八百羅漢」，但說實話，這裡卻沒有一個羅漢是民眾自己選舉出來的。他們這些人，原本是各省的革命黨和立憲派，或者是一些社團的領袖，或者一些要人指定的人選，說白了，這些人獲得候選資格，並不是選民推舉出來的，因此也不需要代表誰。
當然，這些人中間並不缺少才智之士，但民國初年的政治環境，那就是隨著時間推移而不斷腐爛的政治醬缸，眾多的革命黨、立憲派、社團領袖丟棄他們的理想而變成幫閑政客，為了5000大洋而甘做「豬仔議員」的人，實在是大有人在。宋教仁先生倘若地下有知，看到這些人又會作何感想呢？那些認為宋教仁不死便可以帶領中國走向憲政之路的想法，在殘酷的現實面前，實在是荒唐可笑的一相情願罷了。
民國的政壇，可就是一個超級無敵大醬缸啊。
最可恨的是，這些議員們領著豐厚的年薪，每次會議還可以拿到的高額出席費補貼，但他們又幹了什麼呢？開會的時候黨同伐異、吵鬧不休，大部分事情都是會而不議，議而不決；而議員應該參加的會議，經常因為法定人數不足而流產。在1916年恢複國會後的數月之內，除了議定議員的薪酬一事，其他