黎元洪是袁世凱的兒女親家（黎女嫁袁世凱第九子袁克久），有一日袁世凱曾對他開玩笑說：「今日之我，為的是將來之你。人多頌揚我的才，我看還不如你的福。」
素有「菩薩」之稱的黎元洪確實運氣不錯，每當危難之時，總能轉危為安、化險為夷，而且還節節高升。黎元洪的父親黎朝相，其早年曾加入鮑超的「霆軍」，後被擢升為游擊（武職從三品），在各地起義被敉平後，黎朝相領了一筆休致費解甲歸田，遂將全家遷到漢陽，並用遣散費蓋了一所房子，一半供家人居住，一半對外出租，以換取一些生活費。黎朝相原本打算做個普通老百姓安度一生，但晦氣的是，承租黎家房屋的一個房客因為涉嫌謀反而被官府捉拿，結果黎朝相也被連帶「窩藏罪犯」之嫌，最後房屋竟被官府沒收。
走投無路之下，黎朝相只好重操舊業，跑到天津北塘再度投軍，又一次棲身於行伍之間。在最初的幾個月，黎家陷入窘境，好在這時黎朝相從天津將餉銀寄來，這才緩解了家中的衣食之憂。1877年，14歲的黎元洪突然染上重病，黎朝相得知消息後心急火燎地從天津趕回來探視，好在黎元洪福大命大，度過這一鬼門關。
黎元洪病癒之後，黎朝相考慮再三，決定將全家遷到自己的駐地北塘，以免再次發生類似的後顧之憂。在父親的影響下，黎元洪常在讀書之餘去父親的兵營觀看操練，由此也棄文從武，並於1883年考中了北洋水師學堂，學習艦艇操作與海軍戰術。不幸的是，黎朝相於次年突然壯年猝死，好在黎元洪在水師學堂讀書有一筆不菲的津貼，他省吃儉用，就靠著這點錢勉強養家糊口，日子過得十分緊巴。為了省錢，黎元洪每次回家探視時都是徒步往返，來回要走上近百里的路程，就是為了省下一個光洋的路費。
1888年，黎元洪從水師學堂畢業後被派往「來遠」艦上見習。「來遠」艦是當時北洋艦隊中最新的裝甲巡洋艦（與「經遠」艦為同級姊妹艦），由德國伏爾鏗造船廠定造，1887年剛剛下水。在見習一年多後，因為廣東水師急需人才，黎元洪被派到「廣甲」艦上充當三管輪。甲午戰爭爆發後，廣東水師的「廣甲」、「廣乙」、「廣丙」三艦也隨同北洋艦隊參戰。在黃海大戰中，由於與之編組的「濟遠艦」擅自撤離戰場，「廣甲」艦在管帶吳敬榮的率領下隨之逃跑，最後又在驚慌失措中擱淺於大連灣三山島附近。由於擔心被日艦發現，「廣甲」艦最終自毀以免資敵，而黎元洪等人跳海逃生，回到旅順。
甲午之戰，北洋艦隊全軍覆沒，廣東水師也是損失慘重，那些原本為人所欽羨的海軍將領也大都被朝廷革職，正當失業後的黎元洪彷徨無計之時，兩江總督張之洞此刻正在南京設立延才館，招聘武備人才。黎元洪得此信息後，急忙趕到南京去投奔，由於當時現代軍事人才奇缺，張之洞對黎元洪頗為讚賞，於是委派他負責監修南京城外的炮台。由此，黎元洪棄水登岸，由一名海軍軍官轉型為陸軍將領。
1896年，張之洞調任湖廣總督，黎元洪也隨之返回湖北老家，繼續效力。在甲午戰後，鑒於舊式軍隊的拙劣表現，朝廷隨後出台了編練新軍的政策，其中便有南北兩個試點，北是袁世凱的小站練兵，南就是張之洞編練的自強軍。由此，黎元洪得到了張之洞的極大重視，並於1898、1899和1901年三次受命前往日本，考察學習東鄰強國的陸軍訓練和軍事工業等。
湖廣總督張之洞對黎元洪頗為賞識，曾經贈給黎元洪一個「智勇深沉」的條幅，並上奏朝廷稱其「忠勇可靠，堪當重任」。由此，黎元洪官運亨通，由幫帶升管帶、千總，再升守備、都司，隨即又晉陞為副將，成為武職中的從二品大員。1906年，清廷計畫在全國範圍內編練新軍36鎮，湖北的計畫任務是兩鎮，當時暫時練成第八鎮和第二十一混成協（相當於旅），前者由總兵張彪任統制，後者則由黎元洪出任協統，黎元洪也由此成為湖北軍界中的第二號人物。
黎元洪是新派軍人，對手下的士兵也還不錯，但他在仕途上順風順水，因此對革命黨原本並無好感。據曹亞伯在《武昌革命真史》中的記載，在武昌起義爆發後，黎元洪親自坐鎮第四十一標並令關閉營門，禁止士兵外出參加革命。其間，一個名叫周榮棠的革命士兵翻牆而入，前來四十一標聯絡起義，但很不幸被抓獲，黎元洪為防止軍心動搖，當即下令處決。直到午夜時分，革命黨用蛇山和楚望台上的大炮轟擊四十一標，黎元洪方知大勢已去，只得打開營門，各自逃生。
黎元洪逃出營門後，來到幕友劉文吉家中暫避。在慌亂當中，黎元洪感到大難將至，他語無倫次地對劉文吉說：「我身居協統，如今部下兵變，死也是死，不死也是死。如果革命黨失敗，朝廷必定要重罰我；如果革命黨成功，我恐怕也是性命不保，這下如何是好，如何是好？」劉文吉安慰他說：「現在事態不明，還是先觀望一下好，說不定會有出人意料的結果。」
劉文吉果然有先見之明，在一夜激戰後，革命黨雖然已經取得勝利，但有個棘手的問題擺在他們面前，那就是臨時指揮起義的首領都資望太淺，不能服眾，而原先的那些革命黨首領又下落不明，革命士兵們陷入了群龍無首的境地。
命運的改變也許就在不經意間。正當黎元洪惶惶不安的時候，革命黨人已經探得他的下落，並決定由他來出任軍政府的都督。黎元洪對此十分惶恐，連稱：「莫害我，莫害我！」革命黨哪裡管得了那麼多，大筆一揮，便在軍政府的布告上籤下了黎元洪的大名……這就叫霸王硬上弓，想不做都不行。
三天後，黎元洪也想通了，反正這「黎大都督」的名聲已經傳遍全國，認與不認已無區別，倒不如乾脆就認了算了。於是，黎元洪積極投身革命事業，一舉成為了首義元勛，並進而當上了民國的副總統。
黎元洪在袁世凱時期明哲保身，無所作為，但在袁世凱稱帝並封他為「武義親王」的時候，卻能堅定共和立場，拒不受封，這也為他保住了政治資本。在袁世凱死後，黎元洪順利地繼任為大總統，這正是應了袁世凱的那句話：「今日之我，為的是將來之你！」
不過，黎元洪雖然貴為總統，但總理段祺瑞才是實權派人物。由於在多個問題上屢起衝突，黎元洪最後憤而將段祺瑞的總理職務免去，由此掀起了更大的政治風潮。在北洋系的督軍宣稱要獨立的情況下，黎元洪只好請求張勳入京調停，不料張勳暗懷鬼胎，結果引發復辟醜劇，國會被解散，黎元洪也被趕出總統府，最後自請辭職並隱居天津五年之久。
中國有句古話，叫「風水輪流轉，今年到我家」，在1922年直奉戰爭後，一個千載難逢的機會來臨了。原來，直系大佬曹錕、吳佩孚勢力相繼逼走皖系段祺瑞和北洋元老徐世昌，他們為了扶持曹錕當總統，需要中間有個人來過渡一下，這找來找去，便以「法統重光」的名義找到了黎元洪的身上。
所謂的「法統重光」，指的是黎元洪在張勳復辟的非常時期離任大總統，因為是被脅迫的，所以不能視為自動離職，應該將他迎回並補滿任期，等任期結束後再重新選舉大總統；第一屆國會也是被張勳非法解散，所以也應該重新恢複，大意如此。
黎元洪心裡也清楚，直系這些人並非真心擁戴他上台。因此，開始他並不想去蹚這池渾水，而是直截了當地跟那些請他出山的人說：「你們直接選曹三爺做總統不就結了，何必搞這麼複雜？」
但是，擁戴的大戲既然已經開演，黎元洪想不參加也是不行的。在黎元洪拒絕後，曹錕、吳佩孚加強了邀請的力度，他們先後派出各路代表親赴黎府，盛情相邀。而各省督軍也在曹錕、吳佩孚的指使下紛紛發表通電，請求黎元洪以國事為重，出面挽救危局，說得是義正辭嚴、情真意切，連黎元洪看後都有點陶醉，不免怦然心動了……既然是眾望所歸，那我就勉為其難，姑且出山風光一次吧！
當然，黎元洪也不想被人隨意擺弄，於是他提出了出山的條件，那就是各省督軍應立即解除兵權，還政於國家，否則自己決不當這個莫名其妙的總統。曹錕得知後極為惱怒，大罵道：「請他做個現成的總統，他竟然還要向別人提條件！我們捧他上台，他卻叫我們下台！真是狗咬呂洞賓，不識好人心，豈有此理，豈有此理！」
吳佩孚雖然也很憤怒，但他卻勸曹錕少安毋躁，姑且敷衍一下黎元洪。於是，在曹錕、吳佩孚的建議下，直系的各省督軍如蕭耀南等人也就假惺惺地隨聲附和，表示願意聽命。不料黎元洪這時卻得寸進尺，他派出代表到曹錕、吳佩孚處要求給予切實保證，並要求等到全體督軍都通電支持後才肯復任總統。曹錕手下的人氣得要命，連聲嚷嚷著踢開黎元洪自己干算了，吳佩孚則按捺住自己的怒氣對黎元洪的親信代表金永炎說：「黃陂如果再要裝腔作勢，我就無能為力了。你回到天津後，請他說一句痛快話！」
黎元洪和幕僚們一番商議後，覺得台階已經搭得差不多了，再弄下去恐怕都下