馮國璋，字華甫，出生於咸豐八年（1859年），家鄉直隸省河間縣西詩經村，等到他出名後，按當時以籍貫替代人名的慣例，人又稱他「馮河間」，如袁世凱籍貫河南項城，人稱「袁項城」；黎元洪籍貫湖北黃陂，人稱「黎黃陂」，以此類推。
詩經村，據說是漢學大儒毛萇傳授《詩經》的地方，後人遂以此為村名。馮國璋祖上一度很發達，但到了馮國璋的父親這代，家中開始敗落，馮國璋雖一度就讀於保定蓮池書院（當時極為有名的書院），但終究因為家境困窘而去津投軍，當了一個大頭兵。最開始的時候，馮國璋先從炊事兵干起，但多年的學習經歷讓他顯得十分機敏聰明，因而很快便被營管帶發現並將他提拔為自己身邊的親兵。
馮國璋當普通一兵的時間只有一年，在他從軍的第二年（1885年），李鴻章在天津設立武備學堂，最初的幾期學員都是從淮軍低級官佐及有文化的士兵中選拔，馮國璋在當時那些大字不識一籮筐的粗笨士兵中當然是鶴立雞群，由此順利地進入天津武備學堂並成為步科首期學員（段祺瑞與王士珍均為炮科）。
值得一提的是，馮國璋在就讀期間還對功名念念不忘，他後來還曾回原籍應試並中了秀才，因為鄉試落第而重新回到學堂就讀。馮國璋之舉得到了李鴻章的批准並受到了表揚，因為李鴻章本人是文人將兵，而當時武人大都不重視文化學習，馮國璋中了個秀才倒可以起到表率作用。
在武備學堂畢業後，因馮國璋的學業優秀，總辦蔭昌將他留校任教。由於當時淮軍並不重視軍校畢業生，而馮國璋急欲立下軍功升遷，後來便再次投入聶士成的部隊並參加了甲午戰爭，其間在摩天嶺一戰中表現優異，為甲午陸戰中難得的亮點。戰後，被聶士成推薦為中國駐日本大使裕庚的隨員前往日本，由此留意考察日本軍事，並著有兵書數冊，回國後獻給聶士成。可惜的是，聶士成對近代軍事了解有限，因而馮國璋精心編寫的兵書明珠暗投，並未得到重視。
1895年袁世凱小站練兵後，馮國璋被老校長蔭昌推薦前去擔任教習，於是他再次獻書，這次歪打正著，遇上一位大大的伯樂。袁世凱見書後如獲至寶，並連連稱讚馮國璋是「軍中學子第一人」，由此馮國璋也受到了袁世凱的極大重視，並在新建陸軍擔當重任。在此期間，小站新軍的步法操典均出於馮國璋之手，而馮國璋也找到了施展身手的好地方，並先後任督操營務處幫辦、總辦等職，成為北洋軍政集團的骨幹。
1899年底，袁世凱出任山東巡撫，馮國章亦隨軍入魯，並奉命將山東舊軍改編為武衛右軍先鋒隊20營。隨著袁世凱勢力的不斷膨脹，馮國璋也隨之步步升遷，先後出任各類軍事學堂的總辦、練兵處軍學司司長等職。1903年，慈禧太后親臨保定視察新軍，馮國璋因練兵有功而由從三品晉陞為正二品武官；1905年，馮國璋與鐵良等人再度赴日考察軍事，在國內軍界的地位也日益重要；1906年，馮國璋任正黃旗蒙古副都統兼陸軍貴胄學堂總辦，這在當時可是個極大的恩典，因為陸軍貴胄學堂的學員均為滿人貴族，包括載灃三兄弟（載灃後為攝政王，載洵後為海軍大臣、載濤後為軍諮府大臣）也都成了他的學生，而漢人出任八旗副都統更是前所未有的事情，由此可見清廷對馮國璋的重視與籠絡；1907年，馮國璋調任軍諮處軍諮使；次年，光緒皇帝與慈禧太后相繼去世後，馮國璋受命為清西陵梁格庄值班大臣；軍諮處改為軍諮府後，馮國璋繼續擔任軍諮使，並一度擔任陸軍留學畢業生主考大臣。
1911年武昌起義後，袁世凱重新出山並督軍南下，馮國璋隨即率第一軍的李純、王占元、陳光遠等部猛攻漢口，並在激戰四晝夜後加以佔領，由此馮國璋也被清廷授予了二等男爵。據說，馮國璋在得知自己封爵後，竟然感動得大哭起來，說：「我一個窮小子，現在竟然封了爵了，這真是天恩高厚，一定要為朝廷效力……」倒也發自內心，並非笑談。
在攻下漢口之後，馮國璋一而再、再而三地向袁世凱請命，要求一舉拿下漢陽和武昌，建立不世功勛，但令他沒有想到的是，袁世凱此時卻將他調回京城，出任禁衛軍統領。
袁世凱將馮國璋調任禁衛軍統領，是經過深思熟慮的，原因一是馮國璋一意主戰，將影響到袁世凱與革命黨的談判大局；二是馮國璋練兵多年，又曾做過貴胄學堂的總辦（當時禁衛軍的各級軍官大都是他的學生或屬下），這有利於袁世凱通過馮國璋之手控制這支特殊的軍隊，保持京城的安全和穩定。
當時禁衛軍，共有兩個步協（即步兵旅），每協轄有兩個步標（步兵團），另外還有炮標、馬標和工程營等。其中，除了步兵第四標是由漢人士兵組成外，其他均為旗人，而原統領良弼是知名的宗社黨領袖之一，其誓死保衛大清的態度也讓袁世凱覺得非常為難，因為這支軍隊一旦不穩，很有可能讓京城陷入險境，或者中了日本人和宗社黨的計，將清帝護送出京城並成立獨立的滿洲國，這將導致中國分裂並讓東三省最終落入到日本之手。
在馮國璋剛立下赫赫戰功的情況下，袁世凱將他調任禁衛軍統領既名正言順，又具有「一石二鳥」之功效。所幸的是，原統領良弼在被排擠出禁衛軍不久被革命黨人彭家珍炸死，袁世凱也就順利地通過馮國璋加強了對禁衛軍的控制。
當然，當時禁衛軍之所以服從馮國璋，其中的一個主要原因還在於他們覺得馮國璋是忠於朝廷的，譬如在段祺瑞發表贊成共和的通電後，馮國璋最初的反應是不能理解也不予贊同的。據他的幕僚回憶說，馮國璋在看完電報後，非常生氣地道：「芝泉怎麼會發出這樣的電報？他本人現在保定，這個電報到底有人捏造，還是他的本意，我一定要問一下。」直到後來，段祺瑞親自派人來向馮國璋解釋，並透露這是袁世凱的意思，馮國璋這才默然許久，此事作罷。
在清帝接受優待條件並答應退位後，馮國璋便遇到一個棘手的問題，那就是如何去向禁衛軍的官兵解釋並加以安撫。禁衛軍大都是滿族人，他們一是忠於清廷，二是擔心清帝退位後軍隊會被解散，從而影響到自己及其家人的生計。由此，要是馮國璋處理不好，很有可能會引發兵變，甚至影響到清帝退位的進程和京城的穩定與安全。
據馮國璋當時的幕僚惲寶惠的回憶，在1912年2月初的某天，正當禁衛軍的官兵議論紛紛的時候，馮國璋來到駐地並命令吹號集合，他要親自向官兵們宣布清帝退位的優待條件和禁衛軍的安置問題。吹號後，全體官兵集合在操場，操場的前面則擺著三張大方桌，其中一張疊在上面，並在旁邊放了接腳的椅子，以臨時搭一個高台，方便馮國璋向官兵們講話。
在全鎮官兵按照步、馬、炮、工程、輜重營的順序列隊後，馮國璋便拿著一張紙卷上了台，他先掃視了一下列隊的官兵，隨後開始講話：「我今天來，是和大家說一件要緊的事。大家知道，袁總理是主張君主立憲的，我也是向來贊成君主立憲。但現在獨立的省份太多了，要打起來，兵力不敷使用，軍餉也沒有著落，外國人又不肯借給我們錢。現在隆裕皇太后下了懿旨，說要將國體問題交給國民大會公決，但現在的局勢已經是萬分危險了，就算我們禁衛軍的官兵拼著性命去打，那護衛皇宮和保衛京師的責任又交給誰？」
看到下面已經有動靜後，馮國璋趕緊拿出那張紙卷開始念：「現在，總理大臣已經和民軍商定了優待條件：皇太后和皇帝的尊號、滿族和蒙古族的待遇，還有我們禁衛軍的一切，一概不動……」
當馮國璋念到「大清皇帝辭位」的時候，隊伍里立刻出現了不小的騷動，一些旗兵嘴裡雖然沒有說什麼，但臉上無疑是那種又驚又愕的表情；而一些人乾脆就抹開了眼淚。隨著馮國璋越往下念，隊伍的騷動情況就越嚴重，很多官兵都已經脫離了原本整齊的隊列，開始相互議論並發表自己的意見，其中也不乏憤怒的舉動。唯獨屹然不動的，是由漢人組成的步隊第四標，他們仍舊整齊地列隊站著，絲毫不為所動，表現出無動於衷的表情。
馮國璋在念完優待條件後，見隊伍已經凌亂，便大聲宣布：「我剛才所說的事情，不論官長士兵，有什麼話都可以跟我說，你們大家可以推選幾個代表，請代表上前五步，由他們代大家申述意見。」
過了一會，隊列里走出幾個代表，他們提了兩個問題，一是皇太后和皇帝的安全，馮總統（禁衛軍的統領當時稱總統）是否能夠擔保？二是禁衛軍今後歸陸軍部編製了，會不會被取消？馮總統能不能對此擔負完全責任？
馮國璋聽後，立刻上台答覆說：「兩宮的安全，我馮某敢以身家性命擔保！並且，我敢擔保兩宮決不離開宮禁，仍舊由我們禁衛軍照常護衛。至於我們禁衛軍，不論我今後調任什麼職務、走到任何地方，我保證永遠不和你們脫離關係！」
在代表們歸隊後，隊伍的騷動仍舊沒有完全平息下來。這時，馮國璋急中生智，他再次跳上高台，大聲對下面說：「