1914年9月2日，正值歐洲戰場上刀光劍影、狼煙四起之時，日軍突然借口對德宣戰，在山東半島龍口登陸並向德國租借地青島發動進攻。德國駐軍在象徵性的抵抗後便宣告投降，但日本並沒有就此收手，其以膠濟鐵路系德國產業為名，隨即佔領了整個膠濟鐵路並將德國及中國僱員全部趕走。不僅如此，日本在佔領青島後，隨後又將膠濟鐵路沿線的礦山、企業及海關加以全面佔領，事實上是繼承了德國的一切侵略權益。
得知日軍侵入山東半島後，袁世凱於當晚便在總統府召集內閣各總長開會，據參會的外務部參事顧維鈞回憶，袁世凱當時問陸軍總長段祺瑞，如果抵抗的話可以維持多久，段祺瑞說能抵抗48小時。袁世凱問48小時後怎麼辦，段祺瑞說聽候總統指示。袁世凱嘆了口氣，遂決定仿照1904年日俄戰爭時期的老辦法，劃定日軍過境的走廊和交戰區，以儘可能地防止戰爭波及其他地區。
日本這次對德宣戰，表面是要報甲午戰爭時期「三國干涉還遼」的一箭之仇，但實質上則是對山東半島覬覦已久的結果。中國在第一次世界大戰爆發後已經宣布中立，日軍此次侵略中國的行為非但違反了國際法，從邏輯上來說也是荒唐的。但是，一個國家的國際地位往往是由國家實力來決定的，在無力阻止日軍行動的情況下，袁世凱也只能再次接受當年日俄戰爭時期的屈辱「中立」。
眾所周知，日本對中國的侵略是有計畫、有步驟的，儘管臭名昭著的「田中奏摺」可能是偽造的，但其大體策略，即「欲征服中國，必先征服滿蒙；如欲征服世界，必先征服中國」，卻不折不扣地得到了執行。日本在甲午戰爭中攫取了朝鮮和我國台灣，在日俄戰爭中獲得東北（南滿）的侵略權益，這一次也不僅僅會局限在青島一隅。
1915年1月18日，在一個寒冷的冬日，剛剛從東京回任的日本駐華公使日置益在謁見袁世凱的時候，突然拋出日本政府的對華要求，共計五號二十一條，這就是歷史上駭人聽聞的「二十一條」。
「二十一條」的主要內容如下：
第一號共四條，要求中國承認日本繼承德國在山東的一切權益；山東省不得讓與或租給他國；准許日本修建自煙台（或龍口）連接膠濟路的鐵路；山東各主要城市開放為商埠。實際上要把山東變成日本的勢力範圍，為瓜分中國做準備。
第二號共七條，要求中國承認日本在南滿和內蒙古東部的特殊權利，日本人有居住往來（實際上是無限制移民）、經營路礦等項特權，且不許其他列強介入；旅順、大連的租借期限及南滿、安奉兩鐵路期限，均延長至99年。日本陰謀將東北和內蒙古變成自己的殖民地，可謂是存心積慮。
第三號共兩條，要求把漢冶萍公司改為中日合辦，中國不得自行處理，附近礦山不準公司以外之人開採。
第四號一條，要求所有中國沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國。換句話說，中國成為日本的被保護國。
第五號是最狠的，共有七條，包括：要求中國政府聘用日本人為政治、軍事、財政等顧問；中日合辦警政和兵工廠，中國向日本採購一半以上的軍械；武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之間各鐵路的建築權讓與日本；日本在福建省有開礦、建築海港、船廠及築路的優先權；日本人在中國有傳教之權，日本人經營的醫院、寺廟及學校，在內地有土地所有權，等等。這幾乎是要把中國變成日本的附屬國，與當時朝鮮的地位相同了。
日本此時拋出「二十一條」並非偶然，早在1900年，日本浪人內田良平便發起了一個名叫「黑龍會」的組織，這個組織以中國的黑龍江為名，其用心顯而易見。黑龍會雖然名義上是個民間組織，但對日本軍方的決策有重大影響，他們自成立伊始便深入朝鮮、中國東北、蒙古、西伯利亞等地，其活動包括刺探收集情報、秘密繪製地圖、收買民族敗類、策動內亂等，如朝鮮之合併、拉攏宗社黨人、策動滿蒙獨立等等，背後都不乏黑龍會的影子。
黑龍會在思想上自命為黃種人的代表，並提出由日本來充當遠東盟主，亞洲各國在日本的領導下對抗白種人。這種所謂的「亞細亞主義」，其實是亞洲版的「門羅主義」，也是後來「大東亞共榮圈」的思想根源。
1914年第一次世界大戰爆發後，內田良平覺得日本的時機已到，隨後便以黑龍會的名義親自起草了一份名叫《對華問題解決意見書》（即《黑龍會備忘錄》）的文件，並將之轉呈給首相大隈重信。內田良平在這份意見書中提出，趁著中國目前尚未強大且孤立無援之機會，脅迫中國接受秘密條約，造成「保護國」的既定事實、打擊袁世凱的威望，支持一切反袁力量以促成中國的內亂；支持除袁世凱以外的帝制復辟活動，使中國在政體上與日本保持一致，為今後中日合併創造條件。
當時黑龍會的邏輯是這樣的，他們認為第一次世界大戰爆發後，日本應當趁著西方列強無暇東顧的寶貴時機有所作為，因為歐戰終有結束之時，屆時列強仍舊會重返遠東，如果日本在大戰期間搶先對中國下手，加以獨佔並造成既定事實的話，屆時列強也就無可奈何，這樣日本便樹立了遠東霸權，並可以此為基礎進一步爭奪世界霸權。
黑龍會的計畫主要包括以下幾條：一是在南滿和東蒙確定統治權，隨後向這些地區大量移民（正如二十年後之所為），為日本的擴展打下牢固的基礎；二是在中國內地修建並控制鐵路網，開發那些取之不盡的資源礦產，並排斥列強前來競爭；三是取得中國的政治、軍事、警政、財政的監護權，將中國變成日本的保護國，為中立合併打下基礎（所謂「朝鮮道路」）。
當時的日本元老重臣及內閣軍部，他們不僅在侵華的思維邏輯上與黑龍會不謀而合，就連其侵華步驟和計畫藍圖都是高度一致。事實上，後來的「二十一條」即是以內田良平的這份意見書為藍本，而之後所謂的「大東亞共榮圈」等等，與這個《黑龍會備忘錄》在思想和理論上都是一路貨色，其狼子野心，昭然若揭。
日本此時提出「二十一條」是有備而來的，因為它之前便已料定中國缺乏反抗能力，從一開始便警告袁世凱這是秘密條約，必須從速商定，不得外泄。倘若中國不答應，日本就要海陸並進，大舉進攻，而當時的列強都沒有能力前來干涉，美國雖然尚未介入歐戰，但也不願獨力阻止日本的侵略計畫。對此，日本是早有戰略預估，因而也就肆無忌憚了。
「二十一條」是袁世凱從政以來最嚴重的外交危機。袁世凱採取的第一個措施便是利用各種渠道摸清日方的底牌，他先派出日籍顧問有賀長雄返回日本訪問日本政界元老松方正義及山縣有朋，探查其中的內幕，隨後又派人花重金收買日本間諜，調查日方的有關情況，以在談判中爭取主動。
為配合摸底活動，袁世凱在談判中故意採取了拖延戰術，他首先將在外交交涉中不甚在行的孫寶琦換下，隨即再度啟用了善於在困難局面前談判的前外交總長陸征祥，並指示陸征祥與曹汝霖在談判中逐條商議，務必拖延時間，不可被日本人牽著鼻子走。
陸征祥為了貫徹袁世凱的指示，他也想了很多辦法，譬如日本提出每天開議，而陸征祥則提出，他的事務非常繁忙，每周只能開一次會，最後使得日方妥協，每周會談三次。在每次談判之時，陸征祥總是故意縮短會議時間，譬如每次開會，陸征祥說完開場白後即命獻茶，並盡量拖長喝茶的時間，這與猴急的日方代表形成了鮮明的對比。但日本代表也無可奈何，因為這畢竟是東方的禮節。
袁世凱通過各種渠道了解到的信息顯示，「二十一條」並沒有經過御前會議（如果要動用武力必須經過御前會議），而是大隈重信內閣擅自採取的秘密行為。由此，袁世凱便有步驟地通過報紙及外交渠道將「二十一條」的內容透露出去，結果引發了一場軒然大波，「二十一條」立刻成為紐約及倫敦媒體的頭條新聞，這也使得日本試圖儘快結束同中國的秘密談判已經不可能。
美國國務卿在得知「二十一條」的內容後，隨即照會中日兩國，聲明美國對於中日兩國所締結的條約如果有違門戶開放政策的話，將一概不予承認。事實上，日本之所以要在第一次世界大戰正酣的時候提出「二十一條」，實際上就是要迫使英法美等國勢力從中國退出而在東亞實行日本的「門羅主義」，即將中國變成日本獨佔的利益範圍。就當時而言，唯一能夠干預並阻止日本在東亞擴張的重要國家也只有美國，美國當時推行的「門戶開放」政策正是與日本的圖謀格格不入的。
國內人民在得知「二十一條」的消息後更是義憤難平，國內外各界要求政府對日抗戰的電報如雪片飛來，在各方的壓力下，談判陷入了僵局，一拖便是四個月。日本人見在談判桌上無法取得進展，隨後便在東北、山東、福建沿海等地增兵，擺出一副談判失敗即開戰的架勢，並在5月7日提出最後通牒，限中國在48小時內對一至四號及其福建問題給予