說起國民黨時期的「四大家族」，有句話叫「蔣家的天下陳家的黨，宋家的姐妹孔家的財」，陳家指的是陳果夫、陳立夫兩兄弟，這是為人所熟知的，但其上一輩還有三兄弟，知道的人恐怕就不太多了。
杭州西子湖畔的一塊大草坪上，高聳著一座揚臂躍馬的雕像，像主騎著戰馬，英姿勃發，這就是陳氏兄弟的老二陳其美。這位曾在日本與蔣介石換過生死帖的結拜大哥，在當年的辛亥革命時期也曾叱吒風雲，風光一時。
陳其美有三兄弟，老大陳其業，老三陳其采，他排行老二。陳家兄弟是浙江湖州人（原為吳興），家庭出身小鄉紳，數代耕讀經商，不幸在太平天國時期家產盪盡，儘管其父勉力恢複祖業，但畢竟劫後餘生，大不如前。按照傳統的習慣，其父對陳家三兄弟做了如下安排，老大陳其業繼承祖業，經營農桑；老二陳其美外出學徒，志在從商；老三陳其采修學私塾，以博功名。
老大在家守祖業，這在傳統的社會中是最常見也是最穩妥的，因為讀書在當時是奢侈的行為，而且得中的幾率極小，所有隻能讓老三去嘗試一下。農業社會，終究是要以農為本，輔之以商，這才能讓家族長久地發展下去。
陳家老三其采也確有出息，他出生於1800年，小時候聰明伶俐，文采很好，十六歲中秀才後更讓家人看到了希望。不久，陳其采進入南洋武備學堂學習軍事，隨後於1898年11月作為官費生被選派到日本士官學校留學。
在「萬般皆下品，唯有讀書高」的年代，年輕人習武從戎往往被認為是沒有出息的，但在甲午戰爭之後，時代潮流變了，一心讀聖賢書的人反是沒有希望的；因為沒過幾年，清廷便廢除了科舉，當時最緊迫的是編練新軍、抵禦外侮，所以袁世凱、段祺瑞、馮國璋等這些人才能夠脫穎而出，成為時代的弄潮兒。
也許陳其采當時不會意識到，留學日本學習軍事意味著什麼，但他的確是個幸運兒。早期的留日士官生非但在清末受到了極大的重用，而且在民國時期也是呼風喚雨，其在中國的歷史上扮演的角色是其年齡所不能相稱的。
陳其美是留日士官一期生，同學中有蔣雁行、鐵忠、吳祿貞、張紹曾、陸錦等40人；二期生25人，成名的有良弼、哈漢章、藍天蔚、陳宦、馮耿光等人；三期有蔡鍔、蔣方震、許崇智、曲同豐、賈德耀、陳文運、吳光新、張樹元、傅良佐、魏宗瀚、魏邦平、王汝勤等；四期有蔣作賓、金永炎、王永泉、方聲濤等；五期有李書誠、何成浚、陳之驥、陳儀、姜登選等；六期有閻錫山、孫傳芳、趙恆惕、李烈鈞、程潛、李根源、胡謙、劉存厚、羅佩金、楊文愷、孔庚、張開儒、張鳳翙、盧香亭、顧品珍、周蔭人等，以上都是1908年以前畢業的。1908年後畢業的還有徐樹錚、楊宇霆、張群、王柏齡、何應欽、賀耀祖、錢大鈞、湯恩伯等人。這些可都是民國時期響噹噹的牛人啊。
留日士官生在辛亥革命時期發揮了極大的作用，儘管他們當時大都在30歲上下，但其中的一部分人如閻錫山、李烈鈞、蔡鍔等人已經做上了一省之督，這在科舉時代是不可想像的。留日士官生之所以能夠在風雲突變之時爬上這麼高的位置，主要是因為他們在清末的時候掌握了各省新軍。
當時清廷派到日本學習軍事的官費生一般要先入成城學校，這是進入日本士官學校的預備學校，後來因為清廷派出的留日士官生太多，日本才開設了專收中國人的振武學校作為預備學校。在成城學校或振武學校學習兩年合格後，留日士官生才能進入日本現役軍隊見習一年，之後進入日本士官學校學習一年（前三期與日本士官生共同學習，據說後來因中國第三期學員蔣方震在畢業考試中考了第一名並獲取日本天皇的賜刀，日方感到很恥辱，於是後來的中國留日士官生便單獨辦班），再回原見習部隊實習三個月，這才能獲得日本士官學校的畢業證書。後來的蔣介石，就是在振武學校學習兩年後、進入日本聯隊見習時，因回國參加辛亥革命而中斷，而與他同期的張群則是1914年又重新回日本士官學校繼續完成了他的學業。
陳其採在日本學習期間表現優異，他在成城學校學習兩年後進入日本近衛步兵第四聯隊做見習士官，一年見習期滿後進入日本士官學校步兵科學習。1902年3月，陳其采以第一名的成績畢業。
陳其采等人是第一批學成回國的軍事留學生，自然受到了清廷的極大重視，他剛一回國，便被任命為駐滬新軍統帶；不久，又被派往湖南創辦湖南武備學堂，並擔任監督（校長）一職。1905年，湖南巡撫端方將新軍擴編為步兵兩標，陳其採在兩標中都擔任過標統（團長），此時他不過25歲。1907年，陳其采被調往南京任陸軍第九鎮正參謀官，未及一年，又被徵調入京擔任軍咨府第三廳廳長，負責掌管全國新軍及調度事宜。在此期間，陳其采還兼任了保定陸軍速成學校的監督（校長）。
清廷當時編練新軍是花了血本的，每年的軍費開支在5000萬兩銀子以上，幾乎佔到全國財政收入的四分之一，而陳其采、吳祿貞、張紹曾、蔡鍔、李烈鈞、閻錫山這些人的升遷也如同騰雲駕霧一般，就連地方督撫也要敬他們幾分。
弟弟的成功經歷給了陳其美很大的刺激和啟發。陳其美出生於1878年，比弟弟大兩歲，他當時在一個典當鋪里做學徒，26歲了學徒還沒出師，而弟弟不過在日本留學了幾年，便已經飛黃騰達、前途似錦，這如何能讓人心理平衡。於是，陳其美要求弟弟給予資助並於1906年赴日，後進入東斌學校學習軍事。
東斌學校是不能和振武學校相提並論的，因為進入日本士官學校學習必須要由清廷官派，而當時想學習軍事的人太多，於是聰明的日本人辦了不少野雞學校來招徠中國人，以騙取他們的學費，東斌學校便是其中一所。
在這樣的學校，當然學不到什麼東西，好在像陳其美這種情況的人多得很，當時東京已有幾千名中國留學生，除了少部分能進入正規的學校學習外，其他的大多以混日子為業（在日本待了幾年而不會日語的留學生大有人在），因而給了革命黨人很大的活動空間。在革命思潮的影響下，陳其美也很快加入了同盟會，並結識了黃興、宋教仁、汪精衛、胡漢民等人。
與這些老資格的同盟會領導人相比，陳其美參加革命的時間要晚得多，資歷也淺得多，但陳其美有自己的優勢，那就是年齡較大，社會經驗豐富，多年的歷練使得他在革命活動中極為精明強幹，由此很快躋身領導人之中，並受到孫中山的重視。
在日本期間，陳其美結識了清廷選派到日本學習軍事的黃郛及蔣介石，並與兩人義結金蘭，成為共生死的結盟兄弟。黃郛系浙江杭州人，1880年出生，但只比蔣介石（1887年生）早一年進入振武學校。黃郛與蔣介石是師兄弟關係，後來他倆又與張群結拜為兄弟（張群四川人，與蔣介石同期入振武學校）。
陳其美比黃郛大兩歲，比蔣介石大了近十歲，他們是如何認識的，之前的傳記常說是陳其美於某日見蔣介石在舞劍，英姿颯爽，因而結識云云。其實蔣介石是否會舞劍尚有疑問，「偉人」們的首次會面也大可不必搞那麼複雜，因為陳其美、黃郛、蔣介石都是浙江老鄉，當時的留日學生搞同鄉會是很普遍的現象，這三人湊在一起，意氣相投，結拜為異姓兄弟，有什麼可奇怪的呢？
陳其美在日本混了一段時間後於1908年返回上海，開始從事革命活動。最初，他主要潛伏在漢口、上海等地報社中從事宣傳，但工作並不顯著。直到後來，因為偶然的機緣，陳其美與上海知名的黑幫老大搭上線，這才打開局面，並一躍成為蜚聲滬上的革命黨人。
說到這段機緣，卻要從他的弟弟陳其采說起。陳其采1902從日本回來之時，曾在上海做過駐滬新軍統帶，雖然時間不算長，但因為職務原因，曾在不經意間幫過上海青幫老大「范高頭」的一個大忙，因而為陳其美鋪平了道路。
在清朝末年，伴隨著上海城市化的不斷發展，各種幫會也開始在上海灘嶄露頭角，其中最出名的就是所謂的「青紅二幫」。在「青紅二幫」合流之前，當時的洪幫老大范高頭，此人系鹽梟出身，因腦門上長了一個肉瘤，遠遠看去貌似頭上多長了一個小腦袋，所以得了個「范高頭」的綽號，其真名反而不為人知。可別小看了這個范高頭，後來那些赫赫有名的大流氓黃金榮等人，當年都是他的手下，在當時上海的江湖，他絕對是個呼風喚雨的人物。
范高頭有個手下名叫芮德寶，有一次在城隍廟附近看到一個英國人正欺負一個中國女招待，一時義憤而上前攔阻，不想那英國人仗著自己是外國列強，反對芮德寶大打出手。芮德寶一怒之下，便使出看家本事，將英國人痛打了一頓。洋人挨揍之後，狼狽地竄回英國領事館，要求領事懲治「兇犯」。那時的列強在上海租界勢力很大，又有領事裁判特權，因而范高頭也不敢輕易得罪英國人，但他又不能將芮德寶落到