1908年11月的一個寒冷冬夜，宮中突然派出一大隊的太監來到醇親王府，在好一陣手忙腳亂之後，一個半睡半醒的孩子在父親及乳母的陪同下被抱進了皇宮。他，就是後來的宣統皇帝溥儀，當年他還不到三歲。
溥儀進宮的第二天，光緒皇帝和慈禧太后便相繼離世，皇帝的大位便落在了這個小baby的身上，這也是中國歷史上的最後一位真皇帝。不久，古城西安突然傳起了這樣一首童謠：「不用掐，不用算，宣統不過兩年半。」果不其然，三年時間不到，大清王朝轟然倒塌。
1912年2月12日，也就是宣統三年的十二月二十五，這一天在溥儀的腦海中留下了一點點印象，「一個白鬍子老頭跪在隆裕太后的面前，聲淚俱下地讀著一份文件」，可當時的他哪裡知道，這個老頭就是後來被稱為「竊國大盜」的袁世凱，而讀著的這份文件，正是清帝的退位詔書。
當時的情景是可憐而悲哀的，「袁世凱率全體閣員，邀集王公親貴入奏請旨。隆裕太后帶著溥儀在養心殿，群臣進宮，行最後一次覲見禮。內侍將各旨跪呈皇案，隆裕太后尚未看完，便忍不住淚如雨下。隨交世續、徐世昌蓋用御璽。隨後，隆裕太后即含淚攜溥儀由內監扶掖還宮」。
年幼的溥儀懵懂無知，他不曉得這是在舉行皇帝，也就是自己的下崗儀式。事後，他仍舊像往常一樣，獨自一個人在紫禁城裡無憂無慮地玩耍。一年之後，也就是1913年2月22日，他的監護人隆裕太后因痰症發作而去世，宮裡才發生了微妙的變化。隆裕太后彌留之際，對七歲的溥儀說：「汝生帝王家，一事未喻而國亡，而母故茫然不知也。」隨後，她又對旁邊侍立的世續說「孤兒寡母，千古傷心」，其凄慘悲涼，頗令人感傷。
從名義上來說，溥儀是入嗣同治皇帝但同時又兼祧光緒皇帝的，因而在隆裕太后死後，溥儀又多了四位母后，那就是同治皇帝的瑜妃（敬懿太妃）、珣妃（庄和太妃）、瑨妃（榮惠太妃）和光緒皇帝的瑾妃（端康太妃，即珍妃的姐姐）。由於同治的幾位妃子當時年事已高，紫禁城的常務之責便落在了端康太妃的身上，並主要由她來監護溥儀的成長。
端康太妃被慈禧太后和隆裕太后欺壓了多年，「一朝權在手，便把令來行」，她也繼承了前面這二位的專擅作風。在溥儀十三四歲的時候，有幾個太監為了討溥儀的歡心而從宮外買了一套民國將領的大禮服，有帶羽毛的帽子、亮閃閃的軍刀，還有精緻的皮帶，像一般的少年一樣，溥儀得意洋洋地穿戴了起來，端康太妃看見後大為震怒，她嚴厲訓斥道：「大清皇帝穿民國的衣裳！還穿洋襪子！這像話嗎！？」溥儀被訓後，只得換下禮服，脫下洋襪子，重新穿起了麻里麻煩的龍袍。
對於端康太妃的專擅，溥儀的幾位師傅也頗有微辭。在這件事後，端康太妃也學了慈禧太后對付光緒的那一套，把溥儀身邊的太監全部調走，而改派了自己的太監來監視。陳寶琛為此忿忿不平，不免發了一頓「嫡庶之分」的議論，溥儀聽了之後，心裡也十分窩火。
後來發生了一件事，使得「帝、後」矛盾最終大爆發，這就是御醫范一梅的被辭退。陳寶琛在溥儀身邊不滿地說，「身為太妃，專擅未免過甚」；溥儀的總管太監張謙和也煽風點火：「萬歲爺這不又成了光緒嗎了？再說太醫院的事，也要萬歲爺說了算哪，奴才也看不過去……」
年少的溥儀聽了這些撮弄後，氣得騰騰騰地跑到端康太妃那裡大喊大叫：「你憑什麼辭掉范一梅？你太專擅了！我是不是皇帝？誰說了話算數？……」
不曾料到的是，溥儀的反抗引發了一個嚴重的後果，那就是間接導致了他生母的死亡。原來，端康太妃在被溥儀搶白之後，氣得臉色發白，隨後便將溥儀的父親醇親王載灃及福晉（溥儀的生母系慈禧太后的寵臣榮祿之女），還有老福晉（溥儀的祖母）一塊召來並怒氣沖沖地訓斥了一番，誰知溥儀的生母個性很強，她從小到大，從沒有被人這樣申斥過，於是從宮中回去後便吞了鴉片，自殺了。
悲劇發生後，端康太妃自知理虧，也就不再對溥儀過分地管制了。不過，由於溥儀從小被抱進皇宮，他對生母並沒有留下什麼印象。據溥儀的回憶，直到他十一歲的時候，他的生母和祖母才獲准入宮探望，「我見了她們，覺得很生疏，一點不覺得親切。不過我還記得祖母的眼睛總不離開我，而且好像總是閃著淚光。母親給我的印象就完全不同，我見了她的時候，生疏之外更加上了幾分懼怕」。
溥儀的祖母當年是反對溥儀入宮的，老太太在得知慈禧太后命載灃將溥儀送進皇宮繼承大統時，一下子給氣得昏厥了過去。醒後，老太太大罵：「害了人家的兒子（光緒）還不夠，還要害人家的孫子！」溥儀的生母倒是很高興的，她和低賤出生的祖母不一樣，對權勢這種東西看得更重。
當時與祖母一起進宮探視的還有溥儀的弟弟溥傑和大妹，宮中難得有小孩子，於是溥儀便帶著弟弟妹妹到養心殿去玩捉迷藏，玩了一會後，溥傑不小心把明黃的袖裡給溥儀看見了，還被皇帝哥哥給好一頓批：「溥傑，這是什麼顏色？你也能使？」
對於溥儀來說，和同齡人玩耍的機會總是極少的。更多的時候，溥儀只能蹲在毓慶宮東跨院的那顆檜柏樹下看螞蟻搬家，看著看著，有時候連飯都忘了吃。孤獨的皇帝，一個人住著偌大的皇宮，他無法像他的同齡人一樣有著正常的生活，這是幸運或者悲哀，實在是說不清楚。他的父親，醇親王載灃不曾想也沒有能力去做攝政王，但對於這父子倆來說，生於帝王家，這就是命。
「每當夕陽西下，禁城進入了暮色蒼茫之中，進宮辦事的人全部走凈了的時候，靜悄悄的禁城中央，乾清宮那裡便傳來了一種凄厲的呼聲：『搭閂……下錢糧……燈火小……心……』隨著後尾的餘音，禁城各個角落裡此起彼伏地響起了值班太監死陰活氣的回聲。」
冷雨殘夢，落葉空階，每次在這種回聲之後，年少的溥儀都不敢走出屋子，似乎太監們給他講的鬼故事裡的妖魔鬼怪全跑到他的窗戶外面來了。對於太監們來說，這個膽小的主子也不好伺候：他不高興的時候，太監們要遭殃；他高興的時候，太監們也可能要倒霉。年少孤僻的皇帝喜歡惡作劇甚至有以虐待別人來取樂的惡習。在宮中唯一能阻止他的，只有乳母王焦氏，也就是當年陪同他一起進宮的那位沉默寡言的女子。
王焦氏從來不和人爭吵，臉上總是帶著些微笑，她雖然一字不識，但為人心地善良，有一次溥儀把鐵沙子放進蛋糕，要賞給太監吃。王焦氏看到了，驚叫道：「老爺子，那裡頭放沙子可叫人怎麼吃啊？」溥儀說：「我就是要看看他咬蛋糕是什麼模樣。」王焦氏說：「那不崩了牙嗎？崩了牙吃不了東西。人不吃東西可不行啊！」可惜的是，王焦氏後來被送出宮外，任憑溥儀如何哭鬧，內務府也沒有把她找回來。從此後，溥儀身邊再沒有「通人性」的人了。溥儀直到結婚後，才派人把她找到；在偽滿時期，溥儀又把她接到了東北供養。
長大了，要讀書了，但溥儀並不是一個會讀書的人。清朝對皇子的教育是歷朝歷代最嚴格的，溥儀雖為廢帝，但教育仍舊沿用了之前的慣例。洋師傅庄士敦在《紫禁城的黃昏》中說：「每天清晨，陳寶琛第一個進宮，夏季是在五點半，冬季是六點……正式的覲見都在破曉時進行……大概在八點半時，皇上由他的滿族老師伊克坦教讀滿文；十點到十一點之間，朱益藩取代伊克坦；一點半時，就輪到我了，我的課通常要持續兩個小時。」
清人趙翼曾這樣描述當年康熙的皇子們讀書：「每至五鼓，百官尚未早朝，有先至者殘睡未醒、在黑暗中倚柱假寐時，即有白紗燈一盞入隆宗門，則皇子進書房也。」因為清廷已經不存在了，所以規矩也就沒那麼多了，如果按康熙朝的規定，皇子們除了元旦一天和除夕前的一天半是放假時間，其他時間都是照常學習，而溥儀至少在夏季有一個月的放假時間，這比他的那些先輩們可是舒服了。但是，對溥儀來說，讀書是件苦差事，就算在平時，他也是時不時地找借口或稱病逃課，即便是拿麵包去喂螞蟻，也比讀書有趣多了啊。
張勳復辟的時候，京城曾流傳過這樣一則趣聞：復辟的前幾天，張勳秘密進宮覲見溥儀，並奏明整個計畫。溥儀聽後搖頭不同意，張勳問為什麼，溥儀說：「陳師傅每天都要讓我沒完沒了地念十三經，我哪有時間去管這麼多事呢？」張勳說：「只要皇上登基了，就可以去管軍國大事，而不用花那麼多時間去讀書了。」溥儀聽後大喜：「你此話當真？我登基後就可以不用去做功課了嗎？」張勳點頭道：「歷史上只有馬上打天下的皇帝，沒有聽說過什麼讀書皇帝。」溥儀高興極了：「好，那就按你說的辦！」
張勳復辟的那年，溥儀十三歲，其實他是沒有主動參與復辟的，因為他當時還太小，只不過他的幾個師傅倒是很熱心，事情全部由他們跟張勳商量好了，師傅讓他怎麼做，他就怎麼做罷了。段祺瑞在趕走