在北伐軍橫掃中原之時，曾經「八方風雨會中州」的吳佩孚在敗局中迎來自己54歲的壽誕。在寥落的壽宴上，昔日風光無限的吳大帥賦詩一首：
民國軍人皆紫袍，為何不與民分勞；玉杯飲盡千家血，紅燭燒殘萬姓膏。
天淚落時人淚落，歌聲高處哭聲高；逢人都道民生苦，苦害生靈是爾曹。
此詩意境悲涼，似有無盡的落寞與滄桑。在十幾年南北征戰後，吳佩孚陷入了人生的最低谷，也陷入了無限的迷惘和愧悔之中。是啊，辛亥革命打開了國內戰爭的潘多拉盒子，而所謂「武力統一」，不管是軍閥也好，革命黨也罷；成也好，敗也罷，終究不過是改朝換代，另換一幫人上台唱唱跳跳。在經過多年的戰爭之後，無辜的百姓流離失所，千萬農民的子弟白骨累累，荒棄於野，最終承擔代價的，仍舊是那些無辜的草民。一部所謂的軍閥混戰史，其實就是一部黎民百姓的血淚史，可誰又能抗拒這歷史的洪流呢？
歷史終究是歷史，它不是一個任人打扮的小姑娘。在很多時候，歷史被認為是茶餘飯後的談資，但這種談資除了娛樂價值之外還是有生命力的，因為它能夠給人們提供一條「問題從何而來、又將向何而去」的線索，「一切歷史都是當代史」，最直白的解釋便是，我們一直生活在過去歷史所造成的陰影當中。
1912年到1927年的中國歷史，教科書上稱之為北洋軍閥時期，這段歷史頗為複雜。之所以說它複雜，原因是這段時期的歷史人物如同走馬燈一樣你方唱罷我登場，其間又有軍閥、政客、文人等不同品種，這些人派中有系，系中有派，朝秦暮楚，時聚時散，要想把他們理出個頭緒來，卻並非是一件易事。
好在旅美歷史學家唐德剛先生提出了一個「四四劃分法」，算是比較圓滿的解決了這個問題。所謂「四四劃分法」，便是從1912年到1928年的這十六年間，正好可以以四年為一段，按順序排列如下：1．袁氏當國（1912～1916）；2．段祺瑞的皖系主政（1916～1920）；3．曹錕吳佩孚的直系主政（1920～1924）；4．張作霖父子的奉系主政（1924～1928）。
唐先生的「四四法」雖然不是至為準確，倒也將這十六年的北洋軍閥混戰史分了個脈絡清晰。在將袁世凱、段祺瑞、曹錕、吳佩孚、張作霖幾個主線人物確定後，像張勳、馮國璋、黎元洪、徐世昌那些匆匆過客及其王占元、李純、張宗昌、孫傳芳等大小配角們就不至於喧賓奪主，以至於「亂花漸欲迷人眼」了。
目前讀者手裡拿到的這本《北洋往事》，之前曾在筆者的網易博客及天涯、凱迪等論壇上連載過，靜雅思聽網也曾錄製過朗讀版，最初連載的名字叫《民國往事》，但因為筆者才力不濟而只寫到1927年（即北洋時期）；而在出版過程中，因篇幅的限制而刪除了部分章節，因此與網路版、朗讀版稍有不同，敬請讀者及聽友諒解。
金滿樓於上海鶴林閣
2010年5月