在討伐張勳復辟的過程中，段祺瑞身邊並沒有一兵一卒，他當時主要借重李長泰的第八師、馮玉祥及曹錕的部隊，這才討逆成功……用流行的說法，這簡直就是「空手套白狼」，完全憑藉著個人的威望「鹹魚翻身」，這不能不說是有運氣的成分在內了。
在湘鄂戰爭的時候，段祺瑞原本指望北洋的軍隊幫助他實現「武力統一」的夢想，但前線的部隊畢竟不是自己的子弟兵，人家如何肯幫你火中取栗呢？所以，湘鄂戰爭進攻了兩次，最終都是不了了之，段祺瑞也由此感到手中無兵的切膚之痛。
按理，段祺瑞曾在清末編練新軍的時候先後擔任過北洋三個鎮的統制，在小站練兵的時候又擔任過幾個軍事學堂的督辦，怎麼說也該有自己的子弟兵，但在袁世凱民國當政後，段祺瑞雖然被任命為陸軍總長，但卻與部隊脫離了直接關係，這時間久了，指揮不動，也是在所難免。
由此可以這麼說，段祺瑞終其一生，應該算是一個軍人，而非軍閥，因為他沒有自己的軍隊，也就不能藉此擁兵自重，而這兩點恰好是軍閥的主要特徵。不過，段祺瑞原本是具有這個條件的，可惜運氣不佳，沒有做好。
這又從何說起呢？
說到這事，還得從對德宣戰這事說起。地球人都知道，中國和德國相距甚遠，山東的德國鬼子也被日本鬼子給幹掉了，加上1917年後德國已經顯露頹勢，此時宣戰本該是穩賺不賠的好事。但是，偏偏應了中國那句古話叫「好事多磨」，1917年11月7日，本與中國同一集團的俄國突然「十月革命」一聲炮響，這一炮比之武昌起義的那一炮威力卻大出許多，武昌的一炮隻影響了中國，而俄國的那一炮卻震驚了世界……
革命後的列寧政府忍辱負重，和德國簽訂了一個絕對是喪權辱國的《布列斯特和約》，並單方面宣布媾和，隨後又退出協約國集團、退出第一次世界大戰。按照《布列斯特和約》，蘇俄須割讓上百萬平方公里的領土（波蘭、立陶宛、愛沙尼亞的局部和拉脫維亞、白俄羅斯的全部）並賠款30億盧布（約60億馬克），但蘇俄卻由此贏得了和平及其寶貴的喘息時間，對鞏固新生的蘇俄政權起到了極大的作用。至於那個條約嘛，都是空口白話，德國不久就戰敗投降了，誰還認賬？
以空間換時間，這等外交，是需要莫大的魄力和定力的，非一般人所能為也。當然，賣國還是高明外交，這是人家的事情，咱這裡就講民國，也沒必要扯那麼遠，就說蘇俄退出戰爭後，協約國集團卻一片恐慌，生恐德國借勢反撲，戰局扭轉，所以大傢伙一味的壓迫蘇俄繼續對德作戰，不然便要追究責任，視為敵國。
當時的馮國璋政府得了這個消息，也被恐慌情緒所感染，這萬一德國前來報復，豈不麻煩？所以，段祺瑞被委任為參戰督辦，也有這方面的原因……誰讓禍事是你惹下的呢？只好請你老段自己包圓了。
這時，日本人卻向老段拋出橄欖枝，稱俄國與敵國單獨媾和，必將威脅到遠東的安全，既然中日是同一集團，又是遠東近鄰，何不未雨綢繆，聯手對付蘇俄呢？為此，日本提出了極為優惠的條件，那就是由日本借款2000萬日元以提供軍餉和購買軍械，並幫助中國編練一支參戰軍。
段祺瑞得了這個消息是又驚又喜，全然忘記了日本人背後的陰謀，於是便派參謀處處長靳雲鵬負責中日談判，力爭把這一本萬利的好買賣給做下來。靳雲鵬不負眾望，加上此時老段又官復總理，各事都辦得順利，於是中日雙方在5月中旬分別簽訂了陸軍及海軍的共同防敵軍事協定，其內容包括日方提供借款以購買軍械和支付軍費，並派遣軍事人員幫助訓練中國參戰軍。
但是，日本人的優惠是有條件的，那就是中日同盟之後，一旦日本在西伯利亞發動對蘇俄的戰爭，中國在軍事行動區域須與日本合作，相互提供武器裝備和軍需品；中國參戰軍參加西伯利亞作戰，須服從日本司令部的指揮；日本軍隊和軍需品經東北鐵路（南滿鐵路和中東鐵路，前者是日本控制，後者本屬俄國）運輸時，中日應該相互協作。
此中的危害，便在於日本可以借口防敵，任意進入中國的東北，這也為後來日本出兵北滿並侵奪中東鐵路路權提供了機會。1918年8月2日，日本宣布對俄作戰，隨後一路佔領海參崴，一路沿著鐵路北上佔領赤塔，由此侵佔了蘇俄在遠東的大量領土。但是，日本的軍事行動很大一部分卻是需要通過中國東北運輸的，這實際上是為後來的「九一八事變」埋下了一條重要的伏筆（日俄戰爭之後，日本將南滿變成了勢力範圍，這次是乘著俄國革命再度覬覦北滿）。
事實上，在段祺瑞主政期間，其向日本的借款遠不止這一次，譬如著名的西原借款，就高達驚人的一億四千五百萬元（交通銀行借款2500萬，有線電信借款2000萬，吉會鐵路借款1000萬，吉黑林礦借款3000萬，滿蒙四鐵路借款2000萬，山東二鐵路2000萬，參戰借款2000萬），再加上其他借款的話，如善後借款的三次墊款3000萬，京畿水災借款5000萬，軍械借款3200萬，總數額接近兩億八千萬日元。
有人會說，日本人怎麼就這麼願意借給中國錢哪？這當然是有原因的啦。原來，當時由於歐戰，日本貿易大量出超，結果累積了大量的金融資產需要尋找出路，否則的話，將在國內引發嚴重的通貨膨脹，而這時中國正好缺乏資金，日本的借款實際上是一種高回報的投資。
除此之外，借款對於日本在中國的擴張也起到了牽線搭橋的作用，特別是由於民國時期中國政府更迭頻發，很多借款往往成了一筆糊塗賬，到底還了多少還是根本沒還，到現在誰也說不清。所以，借款問題也極容易引發政治甚至是軍事上的衝突。
但很遺憾的是，此時的段祺瑞似乎完全沒有意識到這點，他當時的心思完全放在了編練參戰軍上面，殊不知日本人送出的糖衣炮彈是有毒的……而且毒性極強。
從歷史上看，日本因為本國的資源有限，缺乏發展空間，在甲午戰爭之後便立志將朝鮮半島與東三省吞併，藉以移民屯墾並最終與日本本土合併，成立一個新的「大日本帝國」。這個既定戰略，可以從黑龍會和日本軍部支持辛亥革命黨分裂中國為本土十八省及其滿洲、辛亥革命後又拋棄革命黨支持滿族宗社黨製造滿蒙獨立，加上之後發動「九一八事變」打造偽滿洲國等一系列歷史事實中得到證明。
甲午戰爭中，北洋艦隊在黃海大戰實在缺了幾分運氣，由此也逆轉了中日兩國在近代史上的國運。不過，上帝是公平的，日本也不是不會犯錯誤。他們在1937年後全面侵華，所謂「人心不足蛇吞象」，最終前功盡棄，一敗塗地，半個世紀的經營化為泡影（軍人往往比政治家更愚蠢、更急功近利）。不然的話，一個合併了朝鮮、滿洲、台灣的「大日本帝國」必將成為中國人至少500年甚至永遠的噩夢。這一切，假以時日，步步為營，並不是不能做到的；但是野心太大，能力不足，全盤皆輸也屬正常。
歷史的觀察往往在於細節的推敲，而長時段的歷史觀察更能看出歷史的最終真相。日本這延續了近半個世紀的戰略意圖，無論是在歷史事實還是邏輯上，都是可以說得通的。某位身處其中的著名歷史人物反看不出其中的圖謀，並多次聲稱在革命成功之後可以將滿洲租讓給日本，這倒是一件極為弔詭的事情。
1918年8月，參戰軍訓練處成立，負責處理這支新軍隊的編練事務，督練由靳雲鵬兼任，並成立了軍官教導團和軍士教導團，分別由陳文運和曲同豐擔任團長。按照約定，參戰軍的軍費均來自日本借款，其使用的武器裝備也是從日本購買，就連訓練方式，也完全採取的日本那一套。參戰軍軍官教導團主要是從保定軍官學校中的優秀畢業生和接近皖系的初級軍官中抽調組成，訓練結束後分派到參戰軍擔任初級軍官；軍士教導團則是從皖系的北洋各師抽調優秀士兵前來受訓，受訓三個月後分派到參戰軍充當軍士。軍士教導團共六個營，總人數約3200人。
段祺瑞對參戰軍的編練非常重視，在軍士教導團的開訓典禮上，他興緻勃勃的親自前來講話。看見軍士訓練團整整齊齊的勃勃軍姿，老段十分高興，他指著身邊的督練靳雲鵬對大家說：「你們看！靳督練原來就是我當年小站練兵時的一個炮兵，現在已經是參戰軍的督練了！你們要好好訓練，服從命令，將來的前途，必將是不可限量的！」
靳雲鵬被老段這麼一說，原來準備好的訓詞給硬生生的咽了回去，只得接著老段的話接著說：「不錯！我在小站練兵的時候，不過是段督辦的一個小兵，今天我能站在這裡，全是段督辦一手栽培提拔的，你們今天做了督辦的學生，未來必有遠大的前途！」
軍官教導團和軍士教導團訓練結束後，隨即赴安徽、山東、河南等地招募了三萬多名新兵，並於1919年1月正式成軍。參戰軍共分3個師，第一師師長曲同豐，駐北京北苑；第二師師長馬良，