袁世凱的死，引發了一個最迫切的問題，那就是……誰來繼任袁大總統空出的位置呢？
在護國戰爭爆發後，袁世凱已經宣布退位，但他仍舊是中國民國的大總統。如果按照1915年的《總統選舉法》，繼任總統應由上一任總統推薦，推薦的名單寫在「嘉禾金簡」上，而金簡又藏在「金匱石室」中，要等到上一任總統死後才能打開。
到底有沒有「金匱石室」和「嘉禾金簡」這一回事，目前有很多傳聞，其中流傳最廣的是這麼一說：在袁世凱去世的當天，段祺瑞、黎元洪、徐世昌和另外幾個政府要員便一起去開啟「金匱石室」，想要看看袁世凱到底做了什麼樣的安排。
所謂「金匱石室」的做法，其實是仿照前清雍正皇帝的秘密建儲制度，只不過清朝的建儲密詔藏在乾清宮的「正大光明」匾額之下，而「金匱石室」則秘設於中南海萬字廊內。段祺瑞一行人在打開金匱後，只見裡面藏有一個黃布包裹，包裹里有一張考究的泥金紙，紙有一尺多長，上面和下面分別寫著「兆民託命」和「民國萬年」四個大字，中間則寫著幾個人的名字。
大家湊近一看，上邊赫然寫著「黎元洪、徐世昌、段祺瑞」三個人的名字。
也有人說，這份名單並不是袁世凱最初書寫的，而是在護國戰爭爆發後臨時更改的。據說，袁世凱最初寫的只有他的大公子袁克定一個人的名字，但隨著護國軍的步步緊逼，他手下的那些將領又不肯用命，袁世凱知道老袁家沒有「家天下」的這個命，於是背著袁克定將「嘉禾金簡」的名字偷偷地改成了「黎元洪、徐世昌、段祺瑞」三人，以求補救。
關於「金匱石室」的這件事，其中的當事人大多秘而不宣，是否真的存在目前尚存疑問。譬如黎元洪，每當人問起這事的時候，黎菩薩總是故作神秘，笑而不答。傳聞是真是假，姑且不去追究，但繼任大總統的問題卻是火燒眉毛，必須要最先解決的，因為按照中國的傳統，「國不可一日無君」，這個問題不解決，不但後面的事情無法展開，就連國家都有可能陷入到四分五裂的危險境地，這可是開不得玩笑的。
那麼，誰有資格來接任袁世凱的位置呢？這事說起來還真是頗費思量，不好決定。如果要按實力、論影響，當時的國務總理段祺瑞當然是最合適的人選；要說起資格和名望，則以前清內閣協理大臣徐世昌聲望最隆（相當於內閣副總理），事實上，老徐不僅和老袁是老交情，而且一直是袁世凱的左右手，可以說是袁世凱集團中的第二把手，在袁世凱退隱期間，北洋系也主要由他來照拂。
但是，北洋系統之外的一個重要人物也不能小覷，那就是武昌首義的革命元勛黎元洪。黎元洪雖然談不上什麼實力和資歷，但他在法統與名分上卻是獨佔鰲頭，接任總統最為名正言順。
由此可見，「嘉禾金簡」上寫著「黎元洪、徐世昌、段祺瑞」三個人的名字，這個傳聞不會是空穴來風，而是由這三個人的實力和名望所決定的。如果「嘉禾金簡」的傳聞是真的，那上面有三個候選人，究竟該由誰來接任呢？這可就不好辦了。
如果袁世凱還有一口氣在，估計他會希望徐世昌來接任，因為徐世昌是袁世凱的多年老友，而且是翰林出身，經綸滿腹，從政多年，可謂是老成穩重，算得上最佳的人選；至於段祺瑞，雖說也是多年的部下，但終究是武人出身，而且政論立場和老袁多有不合；和這兩人想比，黎元洪顯然是落在最後面的。
但是，中國人的傳統最講究「名分」二字，所謂「名不正則言不順，言不順則事不成」，偏偏黎元洪在這點上佔盡優勢，並非徐世昌與段祺瑞可以比擬的。所以說，歷史的發展往往不可捉摸，有時候還真由不得人呢！
徐世昌雖說是北洋元老，但飽讀詩書並浸潤了多年儒家傳統的他顯然是知道名分的重要性。在一陣尷尬的沉默後，素有「水晶狐狸」之稱的徐世昌打破僵局，他首先聲明自己不做總統，很明智的退出了這場競爭。徐世昌心裡也清楚，雖然自己在北洋集團中名望甚高，但手中並無一兵一卒，要想做民國大總統，就必須仰仗那些北洋將領和地方實力派……遠的不說，就現任的內閣總理段祺瑞，恐怕就不好說話呢！
此刻的老段，腦海里也正發生著激烈的衝突：面對這千載難逢的好機會，是趁勢拿下、還是禮讓一二？這機不可失、時不再來，還真是讓人難以取捨呢。老段心裡清楚，徐世昌雖說是北洋集團的大管家，但他並不是自己的對手，而黎元洪就比較麻煩了。
如果要論實力，老段是完全可以登上總統之位的，但目前黎元洪是副總統而自己是內閣總理，名不正言不順且不說，這要是強行上位，非但南方的那些護國軍不答應，就是北洋內部恐怕也會有人說三道四，譬如南京的那個馮國璋，就未必會讓自己如願哪！
徐世昌的意思，也不主張老段出任總統。雖然老段是北洋的自己人，但要考慮全局的話，他還是認為由黎元洪來接任大總統的位置比較妥當。道理很簡單，黎元洪以副總統的名義接任總統之位，既名正言順，又可以籠絡南方的護國軍和革命黨，國家也不至於陷入分裂，也算是個兩全其美的辦法。
對於徐世昌的意見，段祺瑞最開始並沒有表態。但他思考了好一陣之後，覺得徐相國說的還是很有道理的，這老袁剛死，國家正處於紛爭之中，如果再來個名分之爭，非但總統做不安穩，恐怕連現在這個內閣總理都做不成呢！既然如此，倒不如順水推舟，避虛就實，讓沒有實力的黎元洪做個名義上的大總統，實權則自己掌握，還可以落得個顧全大局的好名聲，何樂而不為？
既然老段想通了，事情就好辦多了。本來呢，黎元洪對於接任總統的問題是沒有發言權的，畢竟他來北京後，基本上是被袁世凱給軟禁了，非但毫無兵權，就連自己的幫派都沒有，拿什麼去和北洋系競爭呢？如果自己真的接任了大總統之位，那也實在是僥倖，全仗著北洋系給自己面子。
黎元洪的擔心並不是沒有道理的。當時的北京完全由北洋系控制，實權掌握在段祺瑞的手中，如果他真要是跟自己作梗，這大總統還不如不當。想到這裡，黎元洪一再推脫，不肯就任，直到段祺瑞保證維持北京的秩序，並約束北洋系的那些驕兵悍將，黎元洪這才答應接任大總統之位。
當時的北洋系雖然已經分裂，但他們聽說老段和老徐推舉黎元洪接任總統之後，一個個心裡老大的不樂意……這黎元洪畢竟不是咱北洋的人嘛！據不可靠消息，在袁世凱屍骨未寒的數小時之內，一些傾向於段祺瑞的北洋系文武大員數十人聚集在國務院里，他們堅持要段祺瑞仿效當年宋太祖趙匡胤黃袍加身，繼任大總統職位。對此，段祺瑞嚴加拒絕，並邀集徐世昌進行了好一番的勸解，才把這些武人說服。
1916年6月6日下午，段祺瑞在國務院簽署了由黎元洪繼任大總統的通電。次日上午十點，在東廠衚衕的宅邸里，黎元洪以副總統的資格就任民國的第二任大總統。當天的就職典禮非常冷清，只有段祺瑞和少數內閣閣員參加，新任大總統黎元洪則身穿軍服，在幾個幕僚和典禮官的簇擁下來到就職大廳，在發表了一個簡短的演說後便匆匆就任。
據稱，袁世凱生前曾對黎元洪這個兒女親家（黎女嫁袁子）開玩笑說：「今日之我，為的是將來之你。人多頌揚我的才，我看還不如你的福。」袁世凱一語成讖，要說起來，素有「菩薩」之稱的黎元洪也的確是運氣不錯。
黎元洪的父親名叫黎朝相，他早年曾加入鮑超的「霆軍」，並在鎮壓太平天國的過程中屢立戰功，後被擢升為游擊（武職從三品）。但在1864年太平天國失敗後，像黎朝相這樣的軍功人員多如牛毛，清廷也不可能一一安置，最後大多數人只得到一筆數量可觀的「休致費」後解甲歸田。黎朝相退役之後，便將全家遷到漢陽，並用遣散費蓋了一所房子，一半供家人居住，一半對外出租，以換取一些生活費。黎元洪於當年（1864年，同治三年）出生於漢陽，因其祖籍是湖北黃陂（今屬大悟縣），所以民國時期也稱他為「黎黃陂」。
如果正常的話，黎家可能就在漢陽安家立業，做個普通老百姓安度一生。但晦氣的是，承租黎家房屋的一個房客因為涉嫌謀反而被官府捉拿，結果黎朝相也被連帶「窩藏罪犯」之嫌，最後房屋竟被官府沒收。
在走投無路之下，黎朝相只好重操舊業，跑到天津北塘再度投軍，又一次的棲身於行伍之間。黎朝相走後，黎家立刻陷入了窘境，好在這時黎朝相從天津將餉銀寄來，這才緩解了家中的衣食之憂。1877年，14歲的黎元洪突然染上重病，幾乎不治。父親黎朝相得知消息後，心急火燎的從天津趕回來探視，好在黎元洪福大命大，這才度過這一鬼門關。
在黎元洪病癒之後，黎朝相考慮再三，決定將全家遷到自己的駐地北塘，以免再次發生類似的後顧之憂。在臨行前，黎朝相將比黎元洪小6歲的兒媳婦（娃娃親）同時帶到北塘，這就是黎元洪後來的夫人