就在袁世凱在北京就任臨時大總統的同一天，南京臨時政府也公布了由臨時參議院所制定的《臨時約法》。《臨時約法》共七章五十六條，因為袁世凱即將就任臨時大總統，因而南京的參議員們也緊趕慢趕，終於在老袁就任之前將條文擬定。
《臨時約法》是中國歷史上第一部民主共和的憲法性文件，它在第二條明明白白的寫著：「中華民國之主權，屬於國民全體」；在整個第二章，規定的全部是人民的權利，很有時代的特色，比清廷那個山呼萬歲、皇帝神聖不可侵犯的《憲法大綱》要進步許多。當然，這些是虛的，《臨時約法》中最具殺傷力的其實是關於大總統的權力限制問題。
本來呢，在南京臨時政府的組織問題上，章太炎、宋教仁等人是提倡責任內閣制，以限制總統的權力，但他們的主張遭到了孫中山的強烈反對。孫中山認為，責任內閣制只適合於和平時期，但現在是革命的非常時期，革命黨人怎麼能夠對自己信任的領袖設立防範的法律制度呢？孫中山還說，我不會聽從這樣的意見，高高在上，變成一個廢物，誤了革命的大計。所以，孫中山在就任臨時大總統時，南京臨時政府採用的是總統制。
說到這個內閣制和總統制，其實都是歐美國家的舶來品，這裡稍做簡介。西方國家民主革命之發源，最初是十七世紀中葉的英國革命，其中經過了數次反覆，最終在1688年的光榮革命中將國王變成了議會的傀儡。換句話說，英國的國王雖是國家元首，但只是國家的象徵，並不掌握實際權力，權力則主要掌握在議會手中。因此，英國是民主國家卻非共和國家，因為他們的元首是繼承而非選舉產生的。
但是，國王不掌握權力也導致了一個問題，那就是議會只具有立法權而不具備行政權。在多年的政治運作中，英國最終形成了政黨政治，哪個政黨在議會選舉中獲勝，就由誰來組織政府，也就是通常說的「組閣」，這也就是歷史上最初的責任內閣制，首相和全體閣員對議會負責。
在英國革命一百多年後，美洲大陸的英屬殖民地也鬧起了革命，結果美國獨立，誕生了一個全新的國家。作為一個新生的國家，美國倒是毫無專制歷史的包袱，由此產生三權分立的民主政體也是因得天獨厚的先天條件所賜。美國的國會和英國的議會類似，但在行政權上，美國人卻獨闢蹊徑，那就是將國家元首和行政權合二為一，也就是人們所熟知的總統制了。美國的總統並非由國會選舉產生，而是由各政黨推選候選人進行競選，獲勝者組織新一屆政府，與國會並無瓜葛。由此可以看出，在行政權力上，總統制比責任內閣制要寬鬆許多。
民主革命搞得最激烈的法國，卻將英美兩國的特徵加以調和並形成了另外一種獨特的體制，那就是法國既有總統，又有內閣總理。法國之所以有總統，是因為他們需要一個國家元首，而之所以要設立內閣總理並總攬行政大權，就是為了防止總統擅權。結果，法國的總統反成為了一個擺設，只具有象徵性意義（這裡的討論只限於二戰前，二戰後法國的政體又有了新變化，總統的權力增大不少）。
以上三種都是民主政體，在當時的世界各國中，還有一種打著民主旗號的特殊政體，這便是德國和日本的偽君主立憲制（這也是指二戰前）。之所以說德國和日本的政體是偽君主立憲，因為它們雖然在形式上和英國類似，但君主的權力卻和傳統專制國家沒有什麼兩樣，所謂的議會、內閣，都只是君主的襄助機構，正如憲法第一條的規定，君主的權力至高無上。
在清末預備立憲時，清廷的本意是想學德國和日本的模式來糊弄一下老百姓，但結果卻是「假立憲引發真革命」，因為民主一旦出生便會自行生長，當權者要是讓民眾嘗到了民主的滋味，那立憲的進程就不會按當局所設計的發展，清朝的覆滅其實就是證明了這個道理。最後，武昌起義一聲炮響，全國各地群起相應，這時清廷匆忙間制定《十九信條》，想學英國搞君主立憲的真民主，可惜已經來不及了。
不管是真君主立憲還是假君主立憲，在中國都行不通，因為革命黨第一個要求便是要共和，不要皇帝，更不能要一個滿人皇帝，因此南京臨時政府成立時對立憲制基本不予考慮。但是，中國畢竟是個有著上千年專制歷史的國家，如何選擇一個合適自己的民主政體也的確是個難題。當時的南京臨時政府便在責任內閣制和總統制之間來回搖擺，最終在孫中山的堅持下採取了美國的總統制。
隨著清帝的退位，袁世凱接任臨時大總統已經是板上釘釘的事情，這下孫中山等人又犯愁了：這袁世凱是箇舊體制下的舊官僚，對民主共和制度可謂是一無所知，如果按照總統制來運作的話，弄不好就會權力失控，搞出個新的皇帝來。於是，南京方面又將《臨時政府組織大綱》的總統制改成了《臨時約法》的責任內閣制，這時的大總統名義上雖然好聽，但他的權力卻受到內閣總理特別是參議院的嚴格限制，這顯然是南京革命黨人為防範袁世凱而特意量身定做的。
對於南京臨時政府頒布《臨時約法》，袁世凱也並不在意，只要他先當上了臨時大總統、取得合法地位，南京方面發來的文件一切都好說，他都一概同意。畢竟，現在那邊搞出來的東西都是臨時的，到時候老袁真幹上了總統，到時凡事都要一切重來的。要知道，翻雲覆雨，一手遮天，那可是袁世凱的強項。
《臨時約法》頒布後的第三天，袁世凱便按照約法第43條，向南京臨時參議院舉薦唐紹儀為國務總理並組織新內閣。本來呢，在袁世凱就任臨時大總統後，南京的革命黨是很想拿下總理這個職位的，但由於孫中山和黃興在民國初建時遇到頗多的挫折（主要是經費、派系等問題，後敘），因而在政治上也漸趨消極，他們無意去競爭國務總理這個職位。
袁世凱提名唐紹儀做內閣總理是經過深思熟慮的，因為唐紹儀早年在美國接受教育，外加上他又是廣東人，因此比較容易被南方革命黨人接受。3月11日，臨時參議院的會議上，袁世凱的提議順利通過。
說起民國首任內閣總理唐紹儀，卻要簡單的介紹一下。唐紹儀，字少川，廣東香山人，生於1862年（同治辛酉年，也就是慈禧太后發動政變後上台的那年），與孫中山是地道的老鄉。唐紹儀的父親在上海經營茶葉的買辦，其族叔唐廷樞做過上海輪船招商局和開平礦務局的總辦，唐家算得上是一個熟悉洋務、思想開通的家族。
在很小的時候，唐紹儀便在上海讀書，接受新學知識。1874年，年僅12歲的唐紹儀作為清廷第三批官派留學的幼童前往美國，由此在美國念完中學並進入紐約的哥倫比亞大學學習（前面提到的蔡廷干也是香山人，是第二批留美幼童）。可惜的是，由於國內頑固派們的阻擾和責難，這些留美學生在未完成學業的情況下便被全部召回。唐紹儀在美國呆了7年多，回國的時候只有19歲。
由於學業未成，李鴻章覺得這批半拉子「海歸」閑置可惜，於是便將這批人分別送到天津的各洋務學堂回爐再造，譬如蔡廷干被送到天津水師學堂，後來進了北洋艦隊；唐紹儀也得以繼續深造，並於1885年進入天津稅務衙門任職。袁世凱在擔任清廷駐朝鮮通商代表的時候，唐紹儀被派往朝鮮協辦稅務，由此與袁世凱結下不解之緣，並一直追隨袁世凱，成為袁總統的老部下。
在袁世凱的幫助下，唐紹儀在仕途上也是一帆風順，他先後做過外務部侍郎、奉天巡撫和郵傳部尚書。1908年，袁世凱被攝政王載灃踢下台後，唐紹儀作為袁世凱集團的重要成員，也就自覺的辭職賦閑，直到袁世凱再度出山。在同南方革命黨的談判中，唐紹儀一直擔任南北議和的總代表，足見袁世凱對他的信任。
萬事開頭難，首任總理不好當。3月25日，唐紹儀到達南京，開始組閣工作。由於民國剛剛建立，派系林立，南北衝突，因此唐紹儀首先要做的是調和各派系矛盾，在權力分配上達到平衡。為此，唐紹儀提出將南京臨時政府的九部分為十三部，除了外交、內務、財政、陸軍、海軍、司法、教育七部外照舊外，將實業部分為工業、商業和農林三部，另將商業部拆分為交通和郵電兩部。
唐紹儀分拆各部的目的，無外乎可以多安排幾個部長，調和些人事安排上的矛盾。可惜的是，唐紹儀的提議很快遭到臨時參議院的反對，參議員們最後只同意將實業部分為工商和農林兩部，郵電仍屬交通部，不必分離。因此，南京臨時政府便由最初的九部變成十部。
在內閣各部總長的人選問題上，唐紹儀也頗為思量。首先是陸軍總長的位置問題，非常棘手。按南方革命黨人的想法，黃興既然不做內閣總理，那他作為南方軍界的領袖，就應該擔任陸軍總長兼參謀總長。但陸軍總長這麼重要的職位，袁世凱豈能讓革命黨人染指？袁世凱的意中人乃是他的心腹大將段祺瑞，他聲稱：「如果段不能擔任陸軍總長一職，他就辭去大總統一職。」南方革命黨人聽後群情激奮，反非要爭這個職位不可。