待到清帝退位一事塵埃落定後，袁世凱在心滿意足之餘，便令人給南方革命黨發去一電，聲稱共和政體乃最良政體，來之不易，今後共和建設還需諸君努力云云。孫中山在接到電文後，自然明白袁世凱話里的含義，次日便向臨時參議院提出辭呈，並舉薦袁世凱為臨時大總統，以兌現之前的承諾。
不過，孫中山在提出辭職的同時，也提出了三個先決條件，那就是：一、臨時政府必須設在南京；二、新任臨時大總統必須到南京就職；三、新任臨時大總統必須遵守臨時參議院制定頒布的一切法律章程。
孫中山之所以堅持定都南京並要求袁世凱到南京就職不可，目的就是要以此來限制袁世凱，因為袁世凱的勢力主要在北方。但是，袁世凱是何等人物，他沉浮宦海三十餘年，什麼大風大浪沒見過，豈有看不出孫中山的用意？再者，北方是袁世凱的老巢，他豈有孤身南下、成為南方革命黨的傀儡之理？南京定都之提議，其結果非待智者而知之。
果不其然，袁世凱的電報一公布，各方輿論紛紛對定都南京一事表示反對，譬如民社、民立報、國民協會等八個社團便發表聯合聲明，聲稱「定都北京乃民國內政外交之關鍵，倘若舍北取南，帝黨勢必會死灰復燃，而強敵也有乘機侵略之虞」；而革命元老章太炎更是跳出來大唱反調，他宣稱南京地處偏倚，備有「五害」（從歷史上看，南京的確是不祥之都），並公開指責孫中山是在故意挑起事端。
在輿論的煽動下，各省都督、紳商代表也紛紛致電南京臨時政府，對定都南京表示異議。就連一貫主張建都武昌的黎元洪，這時也改口支持北京定都，「以免釀成大患」。而南方革命軍中的許多將領如浙軍司令朱瑞、粵軍司令姚雨平、第一軍團長柏文蔚等也紛紛發表通電，主張臨時政府建在北京為妥。
令孫中山沒有想到的是，臨時參議院的議員們對定都南京一事也無甚決心，或許是他們認為孫中山的想法太天真，或者急於維繫來之不易的和平，結果對於定都一事群起爭吵起來，最後只好用投票的方式來決定。投票的結果卻出人意料，支持定都北京的二十票，而支持定都南京的只有五票，另外還有兩票支持武昌，一票支持天津。孫中山得知這個結果後，當晚便召集同盟會的議員開會，要求他們統一立場，結果臨時參議院在次日再次開會討論定都問題。
為了保證複議翻案，黃興於次日親臨現場，並聲稱要是不定都南京的話，他將率憲兵隊進參議院把所有同盟會籍的議員們綁縛起來。經過同盟會員吳玉章等人的緊張疏通，臨時參議院再次投票，最終以十九票對十七票的結果決議定都南京。
為促使袁世凱儘快到南京就職，孫中山決定派出專使團前往北京，迎接袁世凱南下。專使團以臨時政府教育總長蔡元培為團長，外交次長魏宸組、海軍顧問劉冠雄、參謀次長鈕永建、法制局長宋教仁、湖北外交司長王正廷、前議和參贊汪精衛等為歡迎員，陣容不可謂不強大，儀式不可謂不隆重。在袁世凱的議和代表唐紹儀的陪同下，迎袁專使團於2月21日從上海啟程，趕赴北京迎接大總統。
袁世凱聽說南方專使團已經出發，卻也不慌張，只是關照沿途要好生招待，不得怠慢南方客人。等專使團快到天津的時候，袁世凱又派出他的長子袁克定親自前往天津迎接，以示重視。到北京後，專使團被安排到一個特意準備好的館舍休息。第二天，蔡元培、宋教仁、汪精衛等人便前往袁府商議南下一事，袁世凱倒也不曾怠慢，親自出門相迎。待到雙方行過禮，蔡元培便將參議院投票決定袁世凱任臨時大總統的決議公文和孫中山的書函一併交給袁世凱，並說明來意。
袁世凱將公文書函略看了看，故意皺眉嘆道：「想我四年前便已退隱山林，不料去歲國事巨變，無奈之下方才重出江湖，以解黎民之困。如今共和已定，我只想做一太平百姓，為何南方諸君非得選中老朽，催促南下？難道這泱泱中華，竟沒有比老朽更適合的人才嗎？」
專使團負責人蔡元培聽後道：「袁總統何必自謙，如今清帝已經退位，共和國一掃數千年之專制制度，袁總統功莫大焉。南京臨時參議院選舉老先生為臨時大總統，實乃眾望所歸，還望袁總統以大局為重，早日赴南京就職，以慰各方人士之願，則共和事業幸甚！」
袁世凱故作為難，道：「南方人士希望我早日南下，北方人等又苦苦挽留我在北京，可我又沒有個分身術，如何使得？我倒是想去南京就職，但如今北方局勢不穩，恐怕形勢不允許啊！」
年輕氣盛的宋教仁聽後反駁道：「袁總統此言差矣！此次推翻帝制，乃武昌起事，南京告成，何況南京已設臨時參議院及臨時政府，如今孫總統業已辭職，即當以民意為重，為何遲遲不肯南下就職，有礙共和大業呢？」
袁世凱正想駁斥，昨日一同從南京回來的議和代表唐紹儀走進來幫他解了圍：「宋兄！你又在這裡大發高論了！如今各位來此，不過請袁公南下一就，何必多費唇舌？至於袁公之慮，也並非沒有道理，只待北方局勢稍微平靜，即當撥冗啟程，不負南方之盛意。」袁世凱聽後微微一笑，便起身道：「各位所言極是，既然南方諸君盛情相邀，我亦當竭誠儘力，早日南行便是。」
袁世凱充滿誠意的一席話，說得專使團的各位心裡頗為舒暢，緊張的氣氛瞬時為之一變。袁世凱倒也善於把握機會，隨後便下令設宴款待遠道而來的南方貴客，推蔡元培坐了首座，袁世凱自坐首席，唐紹儀也一起陪同。只見杯觥交錯間，賓主相談甚歡，卻已不再論及國事。
待到散席回館，專使團的成員都有三分醉意，卻還剩下七分清醒。說句實話，他們對交涉的結果雖然還算滿意，但對袁世凱是否真的南下就職，卻也說不上有十分的把握。當晚，專使團的成員正在商議對策時，突然城北傳來數聲炮響，隨即便是人喊馬嘶，彷彿有事變發生。蔡元培等人極為困惑，他們走到窗前推開窗戶，卻見不遠處已是大火一片，數處房屋正在烈焰中熊熊燃燒。
借著大火的餘光，專使團的成員發現不遠的街道上突然冒出成群的大兵，這些持槍的丘八老爺不停的朝著天空中開火，只見子彈帶著長長的亮光，不斷撕扯著本是安靜祥和的夜空。清脆的槍聲聽起來不是那麼的友善，更糟糕的是，這群亂兵一路上呼呼喝喝，沿途縱火搶劫，方向卻似乎正朝著館舍而來。
專使團等人大為驚恐，正待商議如何是好時，一顆流彈突然劃破窗戶飛了進來，將室內牆壁砸出一個洞又折射了出去。汪精衛大叫道：「不得了！幸好這個子彈沒有擊中人，不然還不被它取了性命！」蔡元培說：「不好，恐怕這是兵變了！」宋教仁卻還算冷靜，當即一語中的：「這定是袁世凱的手段！」
宋教仁的話音未落，一群亂兵便已舉著火把，「嘭嘭嘭」的猛砸館舍大門，館舍里管事的人前去招呼說：「這是南方專使團的所在，還望弟兄們不要驚擾！」
兵士們聽後，大聲嚷嚷道：「什麼專使不專使！越是專使，我們越要打他！」隨後，亂兵們又是十幾聲亂槍，子彈「嗖嗖」的從專使團成員所住房間的窗戶前呼嘯而過，將蔡元培等人驚出一身的冷汗。
危急形勢下，蔡元培對專使團的其他成員道：「情況不妙，看來這些亂兵似乎是沖著咱們而來，不想我們使命尚未完成，卻將性命白白送在這裡！」汪精衛說：「多說無益，我們不能在此束手待斃，不如從後院覓條出路逃生罷！」眾人聽後點頭稱是，當時也來不及收拾什麼文件衣物，便一起下樓朝後院奔去。
還沒等到後院，前面亂兵們已經將大門砸出幾個大窟窿，嚷嚷著要衝進來，蔡元培等人聽到後，一個個急得像是熱鍋上的螞蟻，恨不能長出翅膀飛過牆外。要說館舍的後院並不算高，但由於黑燈瞎火的，專使團的成員們又都是些謙謙君子，一時間竟然翻不過去。所幸後來有人從房內摸了一條板凳，專使團的成員們這才藉以過牆逃生。
出了館舍後，專使團見街上已經是兵荒馬亂，決定分開行事，一部分人避入附近的一家教堂，蔡元培與宋教仁、汪精衛兩人本想去袁世凱府上質問，但當夜的局勢實在混亂，未能如願。所幸蔡元培及汪精衛對北京還算熟悉，總算有驚無險的逃進了東交民巷的六國飯店。
待到次日凌晨，專使團的其他成員如魏宸組、王正廷等人也陸續趕到六國飯店，眾人彼此對視，不免哈哈大笑：只見各人有未穿外衣的，有穿鞋而無襪的，也有穿襪而無鞋的，情形極為狼狽，所幸無人受傷。
袁世凱在得知蔡元培等人已經逃到六國飯店避難後，隨後便派人前來慰問，並將他們接到府上壓驚。等蔡元培等人再到袁府的時候，袁世凱卻也是一夜無眠，而且已經換上馬褲、馬靴，一身戎裝打扮。對於昨夜之事，袁世凱似乎也是一頭霧水，正急急忙忙的命人四處打探，查明究竟是何人帶頭鬧事，又鬧成何等情形。
不久，各路探子回報，發生兵變的是曹錕統制的北洋第三鎮，他們原本駐紮在