如醫師討論古法，脈絡表裡，先以洞澈，一旦按此以施針砭，發無不中。則其洗冤澤物，當與起死回生同一功用矣。
——《洗冤錄·序文》
十四年前。
南京。
他們走了么？
蕾蓉蹲在荊棘叢後面，探頭探腦的向外望去：黑黢黢的樹林，茫茫的大霧，一切都被籠罩如夢境。
也許，走了吧。那些警察，後半夜突然包圍了夫子廟一帶，多虧一起流浪的夥伴們提醒得及時，她才逃了出來，一直藏身在這片密林之中，忍受著蚊蟲的叮咬，硬是大氣也不敢出一口，直到萬籟俱寂。
她慢慢站起，揉著已經麻木的腿，小心翼翼地向樹林外走去，不知怎的，走了半天，卻怎麼也走不出去。望著霧氣中那無數張牙舞爪如妖怪般的樹木，她有點害怕，不由得輕輕地抽泣起來。
「你為什麼要哭？」
突如其來的聲音，嚇得她倒退了一步，瞪圓了眼睛看去，才發現不遠處的一塊大石頭上，竟坐著一個中年男人，身穿白色的褂子，彷彿被霧融化了一般，眉眼有些模糊，也許過於飄逸的緣故，猶如一個正在吐納修道的神仙。
蕾蓉警惕地看著他：「你是誰？」
「我叫陳泰來，受一位小友所託，一直在這裡等你。」
「小友？誰？」
「呼延雲。」
什麼？弟弟竟然委託此人來找我？蕾蓉的目光里充滿了懷疑。
「你離家出走之後，他急得不行，就給我打了個電話，讓我想辦法找到你。」陳泰來平靜地說，「我頗有些為難，跟他說我正在南京承辦吳虛子一案，暫時回不到蘇州去。誰知我們和警方一起包圍夫子廟，從流浪兒口中，竟得知你就是那個幫兇手在犯罪現場播放錄音的孩子，我趕緊將警察們統統支開，單獨循著蹤跡來這裡等你。」
陳泰來？難道他就是那個執掌江南第一推理諮詢機構溪香舍的陳泰來……蕾蓉知道當年拖著鼻涕和自己搶糖吃的弟弟，因為和他的同班同學林香茗一起偵破了幾個案子，已經在推理屆小有名氣，卻沒有想到他居然會委託陳泰來尋找自己，心中不由得一暖，離家出走這一個月來的艱難困苦不由得一起湧上心頭，雙眼再一次盈滿了淚水。
「別哭，一個女孩子從小就應該學會不哭，不然眼淚會伴你一輩子。」陳泰來說，「你為什麼要離家出走？」
「我不喜歡蘇州的新家，不喜歡從小就不管我、然後突然出現把我帶到這麼遠的爸爸媽媽，我想姥姥姥爺，想呼延雲，想萬東路的老樓，想門口那棵彎著腰的大槐樹。」蕾蓉抽泣著說，「我學習本來就不好，轉學之後我連老師的蘇州普通話都聽不懂，根本跟不上課程，同學們都不理我，我很孤單，就跑出來想坐火車回姥姥家去，可是回去又能怎樣？早晚還是要被抓回來，我一咬牙就開始流浪，一直走到了南京……」
「那麼，你是怎麼認識吳虛子的呢？」陳泰來問道。
「我在夫子廟這邊討飯時認識的他。」蕾蓉說，「他是個很不錯的人，把這一帶的流浪兒都管了起來，從來不要他們討來的錢，只是供他們吃喝——」
陳泰來縱身一躍，從石頭上輕盈地下了來，站在蕾蓉面前道：「你帶我去見見吳虛子吧。」
「這不行。」蕾蓉斷然拒絕，「我不能出賣師父。」
「哦，你已經拜他為師了啊，這倒是件麻煩事……」陳泰來沉吟片刻道，「這樣吧，我向你保證，我只是去和他會面，絕對不帶警察，更不會拘捕他，你看怎麼樣？」
以陳泰來的鼎鼎大名，既然有此承諾，斷不會出爾反爾，而且，他身上那種洒脫、沉穩而又純凈的氣質，也令蕾蓉十分信任。她點點頭，帶著陳泰來向樹林外面走去。
霧氣聚了又散，散了又聚，彷彿憑空有一隻手在反覆擦拭著夜色一般，每一次聚散之後，夜色就變淡了一點……這樣不知走了多久，他們踏上一條坎坷的土路，路旁蜿蜒著一泓溪水，潺潺的水聲和清澈的蟲鳴，宛如夢囈一般。溪水漸漸開闊起來，拐過幾蓬低矮的小樹，前面忽然浮出一個土台，土台上有一座老朽不堪的三官廟，廟中燭光未歇。
一座很小的石橋橫在溪上，將土路和土台連接起來。蕾蓉和陳泰來剛剛跨過去，便聽到廟中傳來一聲嘆息：「你終於還是來了。」
陳泰來走進廟門，只見廟內供奉的天、地、水三官塑像早已腐朽不堪，掉光了漆的神案上沒有香爐，只插著兩根蠟燭，一個蒲團上坐著一位鬚髮斑白的老人，他抬起頭看了看陳泰來道：「可惜沒有地方請你落座。」
陳泰來一笑，將衣袖一揮，便在他的對面盤腿席地坐下：「我叫陳泰來，是溪香舍舍主，閣下近日在南京掀起風波，我專程為此而來。」
「哦。」吳虛子眼神有些迷離，「我掀起了風波……話怕是不能這樣講吧？」
「難道我追蹤錯了對象？」陳泰來道，「難道不是閣下用斷死的方式謀殺了那三個人？」
吳虛子又是一聲嘆息，沉默片刻道：「我聽過你的名字，你是溪香舍的第四代掌門吧，溪香舍的開創者霍桑也曾經是一位斷死師，可惜後來被逐出師門……那麼，請問你知不知道——究竟什麼是斷死？」
「願聞其詳。」陳泰來將手一拱。
「凡將死者，必生欲死之病，必有應死之因，必入當死之境，猶如嬉水自溺、玩火自焚，倘若一開始就遠離水火，那麼就算千萬人詛咒其死，又可奈何？」吳虛子說，「死，只是生的一種結果，斷死，只是提前覺察到這種結果，並告知他人。你看到一個人站在懸崖邊要往下跳，就說他將會摔死——這難道有罪么？」
「有沒有罪，要看他是真的自己跳下去的，還是你在他後背上推了一把。」陳泰來冷冷地說，「不錯，一個被斷死的人，必然是一腳踏入了死境，站在了危險的邊緣……可是縱使他真的十惡不赦、死有餘辜，可並不代表著斷死師就可以出手殺人！」
「你說我出手殺人，有什麼證據么？」吳虛子神情平靜。
「我只是基於一些最基本的常識和最簡單的推理，比如單單靠語言的詛咒，不可能奪去一個人的生命，這在霍桑先生破獲的『催命符』一案中已經得到證明了，正是那個案件，標誌著斷死師的時代已經一去不復返了。」
呵呵呵呵！
吳虛子發出一陣怪笑，燭光像被陰風掠過一般搖了兩搖，險些熄滅。
「我不知道，我剛才那番話，究竟有什麼可笑的？」陳泰來說。
「你們推理者，只會在死亡之後尋找兇手，而斷死師卻在死亡之前就預知一切。」吳虛子輕蔑地說，「誰說單單靠語言的詛咒不能奪去一個人的生命？你沒有聽說過『千夫所指，無病而死』這句古語么！死掉的那三個人，都是作惡多端，自取其咎！」
「不要自欺欺人。」陳泰來說，「那三個人到底是被你斷死的，還是被你謀殺的，你心裡比誰都清楚。你說霍桑先生當年是被逐出師門的，胡說！明明是霍先生通過在東吳附中旁聽生物、醫學、化學等現代科學的課程，逐漸悟出，張其鍠給他講的種種所謂的『斷死奇術』，不過是通過觀察病人五官、呼吸、汗液、膚色、心跳、毛髮等等癥狀，結合其年齡、體型、體態、既往病史，推導出一個大致的死亡時間和地點，並沒有什麼稀奇，而其中某些死得『極其精準』的案例，則包藏著斷死師一些不可告人的手段，霍先生認為在科學昌明的二十世紀，不應該再用傳統醫學的診斷術來故弄玄虛、蠱惑人心，這才主動離開的——既然你說詛咒真的可以殺人，那麼現在，我就是你最大的敵人，你來斷死我一個看看！」
一直微眯雙眼的吳虛子猛地瞪圓了雙眼，滿目的凶光像剔骨鋼刀一般射在陳泰來的身上，嘴唇蠕動著……然而陳泰來鎮定自若，毫無懼色地望著他。
三官廟裡一片死寂。
多年以後，蕾蓉回憶起這一幕，依然心驚膽寒。畏縮在牆角的她，以為陳泰來會突然倒地斃命，甚至化為一泓血水——做了吳虛子幾天徒弟，幫他播放斷死咒語的錄音，親眼看到那些被斷死者一個個按照咒語所預言的猝死，她已經堅信斷死術具有神奇而可怕的力量——然而時間過去了很久，小廟裡什麼都沒有發生，只有他倆的影子被搖曳的燭光照映得虛實不定。
咳咳，咳咳咳咳！
突然，吳虛子狠命地咳嗽了幾聲，猶如氣球泄氣，整個人也乾癟了下來。
「怎麼？斷死術不靈了？」陳泰來問。
「你不應該這樣，不應該……」吳虛子長嘆一聲，突然吐出一口血，影子在牆上崩裂一般顫抖著，白色的鬍鬚被鮮血染紅！
蕾蓉撲了過去扶住他，哭著大叫起來：「師父！師父！」
一時間，陳泰來獃獃的，竟不知所措。
吳虛子慘笑著：「我那個跟了我多年的徒弟，給我的飯菜里下了毒，偷走了我的《斷死訣》……多麼可笑啊，隱姓埋名了一輩子，就想