黑子在毛澤東逝世的那個秋天，經受了一場洪災的洗禮。毛主席的逝世，讓曲柳村的人感到奇怪。黑子想，毛主席怎麼會死呢？可毛主席真的去世了，像一顆夜空中的巨星隕落了。死是一樣的，那就是進入巨大的黑洞，永遠不會復生。誰又能逃脫得了死亡？誰又能拒絕死神的邀請？死神是最公平的，他不會因為你的偉大而讓你永遠地活在人間。黑子知道死亡的力量，那是誰也無法與之抗衡的力量。
黑子在漫長的苦難歲月里成長為一個大小夥子，他覺得全身充滿了用不完的力氣，他的骨骼正脆生生地生長著，他對青春充滿了幻想和激情。高中畢業之後，他就和撐船佬一起在渡口撐船。
他有一段時間十分迷惘和失落。大隊文書王松國發現了他的迷惘和失落。他找到了黑子。
王松國問：「黑子，你感到自己的書白讀了嗎？」
黑子點了點頭。
王松國深沉地說：「你要相信朱碧濤老師的話，會改變的，一定會改變的！要有信心等待那一天的到來。」
黑子問：「那一天會到來嗎？」
王松國堅定地說：「會的，一定會。」
王松國的眼中充滿了希望，他已經結婚生子了還對未來充滿希望，努力地學習著。黑子被他的精神感染了，只要一有空，他們就會在一起談論未來。
未來在他們的希望中絢爛多彩。
黑子在王松國的啟發下，對未來充滿了信心，但他還得面對曲柳村的苦難生活，未來畢竟還沒有到來，他們還有一段艱辛的路要走。
撐船佬已經不如從前，在大河的流逝中漸漸地老了，堅硬的肌肉開始鬆弛，鬢角出現了花白的頭髮。他的目光漸漸柔和起來，不像以前那麼凶銳。他撐起船來也有點兒力不從心了，經常喘粗氣。
黑子母親始終沒有給他生兒育女，這也許是他自身的問題。他已經不再考慮這個問題，他已經真切地想把黑子當成自己的親生兒子，儘管他沒有聽見過黑子叫他一聲爹，他也很少把對黑子的父愛表現出來。撐船佬漸漸地對黑子母親好起來，打罵的事情基本上沒有了。這麼多年來，他看清了，黑子母親是個好人，是個可以一生相守的女人，他也沒有什麼想法了，能和這樣賢惠的女人相伴到老已經相當不錯。有時在夜裡，撐船佬摟著老婆時，會充滿渴望地說：「黑子能改口叫我爹那該多好。」黑子母親也在想著這個問題，她也希望兒子能叫撐船佬一聲爹，他們倆能和平相處是黑子母親的心愿。她很尊重兒子，從來沒有正面用逼迫的語氣和兒子談過這個問題，她只是旁敲側擊地提醒黑子。黑子清楚母親的意思，但實在沒法叫撐船佬一聲爹。既然兒子不願意叫，母親也不能強求，只要他們相安無事，她就滿足了。
撐船佬的改變，黑子心知肚明，他也千方百計地讓自己和撐船佬和睦相處，但他看到那張醜陋的臉，心裡的許多隱痛就會被勾起來。他會想起童年時候的一件事。那是黑子剛到撐船佬家後不久，給撐船佬送飯的一個正午。黑子被撐船佬叫到了船艙里。撐船佬努力地睜大他那雙細小的眼睛，把臉擠出了一個難看的笑容，「小子，你該叫我爹了，你懂嗎？」黑子驚恐極了，他喃喃地說：「你……你不是我爹。」黑子永遠記得爹的模樣，爹是個英俊的男人，不像這個醜八怪那麼讓人厭惡。撐船佬一聽黑子的話，馬上火了，他的眼中露出凶光，他一把將黑子拎了起來，那時候的黑子是一隻小麻雀，而撐船佬是一隻兇猛的老鷹。他把黑子拎起來，惡狠狠地說：「臭小子，你要不叫，我就把你扔到河裡去餵魚！」黑子驚懼，真的被撐船佬扔到河裡去是很危險的。就在這時，岸上響起了腳步聲，有人來了，撐船佬就放了黑子。從那以後，黑子每次把飯送到撐船佬手中之後，就躲在岸上，遠遠地看著撐船佬吃飯，撐船佬吃完飯把東西放在船頭，黑子再跑過去，提起竹籃子逃也似的走了。直到他漸漸長大，才不再抗拒撐船佬。
黑子高中畢業之後，來到了船上。
這讓撐船佬心裡有了安慰。
從心理上說，撐船佬不希望黑子高中畢業之後飛出曲柳村，因為他內心深處有種恐懼，他害怕黑子離開曲柳村之後，黑子母親也會離開他。這是他由來已久的不安。
去年秋天，部隊到曲柳村徵兵，黑子報了名。撐船佬那幾天就十分不舒服，他很擔心。
黑子興奮地參加體檢。
王松國鼓勵他：「去吧，你高中畢業，到了部隊肯定有作為。」
黑子相信王松國的話。
黑子和鄉村裡的幾個青年到鎮上去體檢。第一關是目測。接兵的幹部走到他面前，從頭到腳地看他，似乎要把他的靈魂看出竅。接兵幹部臉上的表情十分古板，古板到讓黑子透不過氣，而且他的目光很銳利，像劍，寒光閃閃的劍。接兵幹部審視了他足足有五分鐘，結果，他目測過關了。
雖說目測過關，可到了體檢的時候，他卻被淘汰了，因為醫生說他有肝腫大。他一個人悄悄地回到了曲柳村。
一回到家裡，他就躲到屋裡生悶氣。
他在生悶氣，撐船佬卻心花怒放。
那天晚上，撐船佬還特地喝了酒，不知是慶賀自己勝利了，還是嘲笑黑子。黑子只好安慰自己，未來還是存在著的，希望還是在前面。他吃完飯就走到了王松國的家裡，和他長談到深夜。
撐船佬在黑子上船之後，心裡平靜極了。他要把撐船的技巧毫無保留地教給黑子。
毛澤東逝世之後，曲柳村下了三天三夜的暴雨。暴雨使大河的水位暴漲起來。撐船佬和黑子穿著蓑衣守在船上。他們聽到了河水的咆哮聲。
這種咆哮聲和平常的嗚咽聲不一樣。
水渾黃而有力，洪水的浪擊打著風雨中的渡船，天驟然地陰冷下來。撐船佬有點抵禦不住寒流，咳嗽起來。
黑子對撐船佬說：「叔，你回家去吧，我一個人盯在這裡沒問題。」
撐船佬的心裡涌過一股暖流，他說：「沒關係，不礙事。」
黑子說：「叔，你還是回去吧，要是病了就不好辦了。」
撐船佬見黑子那麼真誠，說：「那好吧，我先回去休息一會兒，你看著，實在不行了，你也回來，我看下這麼大的暴雨，也不會有人過渡。」
黑子說：「哎——」
撐船佬就回去了。
撐船佬的身影在狂風暴雨中變得那麼弱小。
黑子一陣心酸，說實話，撐船佬對他母子是有恩的！他的喉頭一陣哽咽。暴雨抽打著船，發出密集的聲響。黑子用一個瓢把流進船艙里的雨水一勺一勺地舀出去，水還在不停地漲著。
這時，河堤上已經集滿了人。
水位越來越高，已經越過了警戒線。河堤上的人在加固堤岸。
突然，黑子看到一層渾黃的水浪從遠處的水面上翻滾著涌過來。不好，山洪暴發了。童年對洪水的可怕記憶又要重現了，就是這樣的山洪吞沒了他的親生父親。他心裡一陣傷痛。他眼睜睜地看著洪水把渡口淹沒了，把河灘也淹沒了。
他聽到河堤上有人大聲地朝他這邊呼喊：「黑子，快上河堤上來，快上來!」河堤上的人的意思很明白，要他放棄這隻渡船。他不想放棄，船是撐船佬的生命，船和黑子也結下了不解之緣，他怎麼能放棄呢？船長人在。他沒有理會。
黑子看著撐船佬蹚著水朝渡船奔來。
他對撐船佬大聲喊道：「叔，你快回去，快回去！」
撐船佬似乎沒有聽見黑子的喊叫，他朝船邊摸過來，這時渡口岸上的水已經齊腰深了。撐船佬在水中把纜繩解下來扔到了船上，船在洪水中打著轉。一個巨浪撲過來，船往下推出了一丈多遠。
黑子驚叫道：「叔！」
他看到撐船佬被一個浪頭打翻。
岸上河堤上的人也驚呼著。
撐船佬在水中把蓑衣脫掉了，他的水性是沒得說的，他朝渡船遊了過來。黑子用長篙撐著船，不讓湍急的水流和一個接一個的巨浪把船衝到下游去。
撐船佬在風浪中靠近了船。
他抓住了船幫，使勁地把自己的身體提了起來，翻身到了船艙里。黑子都嚇壞了。撐船佬對黑子說：「快把船艙里的水舀出去，水要是滿了船就要沉掉了。」
說完，他從黑子手中奪過長篙，往河堤那邊撐去。黑子感覺到船剎那間穩了下來，撐船佬撐船的技術可以說是一流的，船在他手中長篙的點划下，慢慢地朝河堤邊游弋過去。河堤上響起一片歡呼聲。
撐船佬咳嗽著。
黑子邊往船外舀水邊說：「叔，我來吧。」
撐船佬的聲音在風雨中還有一絲餘威，「你不行！」
黑子知道自己撐船根本就不行，風平浪靜的時候都很吃力，更何況碰到暴怒的山洪，要是由他來撐船的話，船很快就會被衝到下游去的。
河水還在暴漲。
水聲巨響。
整個天地間都