歸德將軍朱其的確像他自己所介紹的那樣，是個不怎麼講究繁文縟節的實在人。一回到選鋒營，立刻給幾個新部下分派了具體任務。孫安國負責整理撰寫各類上遞下達的文書，鄭其貴負責掌管軍械糧秣，馬躍則被直接派了下去，與三名從安西軍老兵當中提拔起來的旅率一道，統帶一個團的士卒。
雖說選鋒營裡邊都是新兵，各項待遇卻與其他各營頭沒什麼區別。吃的是一樣的伙食，拿的是一樣的軍餉，每名士卒都配了半身牛皮甲和制式兵器，旅率以上軍官則專門配發了防禦性能出色的明光鎧。
作為一團校尉，馬躍還領到了一套產自西域大食國的全身鎖子甲，完全由細細的鐵環編織而成，重量還不到四斤。可以穿在明光鎧底下，既多增加了一層對羽箭的抗擊力，又不顯得累贅。
這讓馬躍心裡又多少安穩了一點兒。畢竟大夥身上這幾套裝備的造價不菲，節度使行轅如果打算拿選鋒營當犧牲品的話，沒必要在大夥身上花費這麼大的價錢。
他麾下的三名老旅率心裡沒那麼多花花腸子，接到出征命令之後，立刻雷厲風行地做起了準備。有幾名新兵訓練時偷奸耍滑，被旅率們發現，立刻拖將出來，用刀鞘痛打。直到偷懶者哭喊求饒，發誓永不再犯，方才放了這幾個傢伙一馬。
馬躍當初，可從沒如此嚴苛對待過自己麾下的弟兄。在旁邊看得有點兒心軟，找了個合適機會，私下裡悄悄地勸了三名旅率幾句。誰料三名旅率聽他把話說完了，立刻異口同聲地回應道：「大人愛兵如子，屬下佩服！但這個節骨眼上，卻不能對他們太嬌慣了。您越是愛護他們，越得狠狠操練他們。否則，到了戰場上，稍有疏忽，便是小命兒一條，反而是害了他們！」
「這，倒也是這個理兒！」馬躍被駁得無言以對，訕笑著點頭。想了想，又裝作漫不經心的模樣，試探著詢問：「真的要把他們全拉上戰場么？好像才開始訓練沒多長時間吧，雖然大夥的裝備都不錯，可目前這個樣子上去……」
「鐵鎚王大人既然下令調選鋒營上去，自然有他老人家的道理！」三位旅率當中以一名姓周的最為年長，也最為健談，猶豫了一下，笑著向馬躍解釋，「但上去了之後，未必讓他們打頭陣，也就是在邊上敲敲鑼鼓，晃動晃動旗子什麼的。這也是為了大家好，新兵都得見見血，見過幾次血了，真正與敵人交手之時，心裡就不會那麼怕了！手上的動作……」
「要我說，直接把他們拉上去跟敵人交手，也未嘗不可！」另外一名旅率姓崔，是個急脾氣，沒等周姓旅率把話說完，就大聲插嘴，「即便當不了主力，多少也能撐個人場。咱們這些日子跟孫孝哲交手，哪次不是吃虧在人數上面？！每次眼看著就要贏定了，敵人的援軍一來，就又把到手的勝利丟了出去。」
「是啊，這事兒提起來就讓人心裡堵得慌。」第三名旅率姓霍，性格也與他的姓氏極其相近，「想當年咱們在西域那邊，哪打過這種無聊的爛仗？那姓孫的也不是個東西，有本事跟咱家大將軍一戰定輸贏，總是玩這種比拼消耗的疲懶招數，算是什麼英雄？！」
「是啊，如果姓孫的有膽子跟咱們面對面的打，再多的人也不是咱們安西軍的對手。老這樣，退退進進，正面借著人數和地形耗著你，然後從其他地方偷偷繞過來下刀子！」
「所以我覺得大人應該早把咱們選鋒營調上去呢，打不了主力，繞到孫孝哲背後給他添點兒堵總是能做得到的！」
話一說開了，三名旅率的「驕橫」心態立刻暴露無遺。馬躍沒想到三位屬下心裡求戰心思是如此強烈，笑了笑，又試探著問道：「當年咱們安西軍，在西域打過很多勝仗么？你們別這樣看我，我原來就是個小地方的捕頭，孤陋寡聞得很！」
三名旅率本來對馬躍怒目而視，聽了他的自我介紹，立刻舒緩了臉色，耐心地解釋道：「也不算多吧，兩年里打贏了十幾場的樣子。從最開始的六百弟兄，誰見了都想上來捅刀子。一直打到一萬多弟兄，在整個葯剎水兩岸橫著走……」
那是三人這輩子最輝煌的日子，一提起來，兩眼中就都冒出絢麗的光彩。馬躍聽得心中發熱，愈發認定了安西軍與靈武那邊不一樣。至少這份身為大唐軍人的自豪感，靈武那邊半點兒也找不出來。
三日準備時間匆匆而過，第四日，選鋒營全體將士起了個大早，匆匆用過了飯，整隊出發。步卒在前，輜重隊在中央，騎兵在最後，浩浩蕩蕩，直奔兩百里外的醴泉城而去。到了汾州和京兆府的交界處，又兵分兩路。一路向南殺往奉天，另外一路鑽進山裡，沿著無窮無盡的峽谷地帶，悄悄地潛向雲陽。
「大將軍準備讓選鋒營去抄孫孝哲的後路么？還是打算給他製造點兒麻煩？」望著山谷中埋頭趕路的人群，馬躍心裡沒來由地湧上一股緊張之感。叛軍並不好對付，儘管安西軍的老兵們，在言談話語當中，充滿了對孫孝哲部的輕蔑。隊伍中的新兵們，情緒也受到老兵的感染，沒把即將發生的大戰放在眼裡。
然而作為一名與叛軍交過手的將領，馬躍曾經親身體驗過敵人的強悍。不動則已，一動便如山崩地裂。八千餘人組成的懸車大陣，半個時辰不到就被屠戮乾淨。劉貴哲和楊希文兩個也不算無名之輩，到頭來，還不是被人打得落花流水？本人屈辱地選擇了投降，所部弟兄也大半兒都做了刀下之鬼。
如果我是孫孝哲，肯定會防著大將軍這手。只要在周圍的山坡上布下一支伏兵，山谷里這幾千名唐軍，就成了砧板上的魚肉。隊伍中的那些安西軍老卒起不到決定作用，沒見過血的新兵蛋子們，突然遇襲，肯定會亂作一團。屆時兵找不到將，將找不到兵……
如果那樣，馬某是與弟兄們同生共死呢，還是留著有用之身尋找報仇機會？突然間，他發現自己的心態已經與前幾日大相徑庭。前幾日還唯恐被安西節度使大人當做誘餌和犧牲，準備在關鍵時刻一走了之。如今卻對一個小小的校尉官職，好生留戀。
不，不是為了那個小小的校尉官職。馬躍清楚地知道自己真正舍不下的是什麼。那份朝氣，那分傲氣，那份捨我其誰的英雄氣，還有那種身為大唐男兒的自豪，那份為家國而戰的榮譽感，令他不知不覺間，就心生歸屬之意。寧願跟著弟兄們一道戰死，也不願屈辱地獨自求生。
彷彿聽見了他心裡的想法，老天爺促狹地颳起一陣山風。隨著山風，送來一股淡淡的血腥味道和幾聲戰馬的悲鳴。
前面有人在打仗。馬躍全身上下的肌肉立刻繃緊，抽出橫刀，高高地舉過頭頂，「別緊張，戰場距離這邊很遠。大夥向我靠攏，咱們一起從山谷里走出去！」
「別緊張，注意聽軍令。戰場遠著呢，至少距離這裡隔著四、五里！」
「別慌，別慌。拉緊戰馬韁繩，注意保持彼此之間的距離，別誤傷了自己人！」
周圍幾個同樣裝束的校尉，也迅速發出命令。隊伍中的老兵策馬來回跑動，用刀鞘與喝罵聲制止剛剛發生的混亂苗頭。不一會兒，所有弟兄就都停止了亂跑亂動，齊齊地將目光轉往了主將旗幟所在。
選鋒營將旗下，歸德將軍朱其揮揮手，示意大夥保持安靜。然後站上馬鞍，豎起耳朵聽了片刻。笑了笑，大聲道：「是嵯峨山那邊，距離大夥還有三、四里路呢。不用著急，鐵鎚王大人早就預料到孫孝哲會玩這麼一手。」
提起「鐵鎚王」三個字，弟兄們立刻像吃了定心丸一般安穩了下來。朱其又皺著眉頭聽了聽，跳下馬鞍，大聲命令：「騎兵隊頭前探路，繞出山谷，注意留神敵軍的斥候。一旦發現，立刻用弩箭射殺。輜重隊留在原地不動，等待聽候調遣。其他人，跟著我，咱們直接翻過前面那個土坡，嚇死姓孫的王八蛋！」
「翻過前面那個土坡，嚇死姓孫的王八蛋！」隊伍中安西軍老兵們將朱其的最後一句話大聲重複，笑聲響徹整個山谷。
見老兵們如此自信，新兵們也都士氣高漲。舉著刀，扛著槍，跟在各自的隊正、旅率、校尉身後，雄赳赳地朝前方不遠處的那座小山走去。
時值冬季，即便是山坡陽面，也有不少積雪。人腳踩上去，稍不留神就會滑倒在地。可在高漲的士氣面前，這點兒小麻煩根本造不成任何困擾。很快，弟兄們就彼此攙扶、拉扯著，走到了山坡頂端。
在山頂，已經能看見不遠處的戰場。兩支兵馬正在鏖戰，規模都在四千人左右，殺得難解難分。
「是大將軍，真的是咱家大將軍！」隊伍中，來自安西軍的老兵齊聲驚呼。「那邊，我看見他老人家的旗幟了，直接插進敵軍中央那隊人馬就是，快看，快看。孫孝哲的帥旗被逼出來了，他居然想跟大將軍面對面過招？！他真不知道死字怎麼寫？！怎麼側面又出現了一支叛軍？姓孫的真不要臉！沙將軍也頂上去了，砍他，砍他，使勁砍他……」
選鋒營主將朱其還在後面沒上來，所以幾個校尉誰也沒權號令全軍加入戰鬥。只能站在山坡上，一邊整頓自己麾下的弟兄，一邊看著戰場上的情景