一群年青人，慶功宴上喝多了，說了幾句出格的話。正常得再正常不過的事情，第二天早晨，大夥便不約而同把昨晚的話忘了個一乾二淨，誰也不再提起。
時間在忙碌中過得飛快，轉眼便到十月下旬。眼看著第一場雪即將飄落，大宛都督府和大食東征軍之間的疆界也重新以烏滸水為分隔線穩定了下來。王洵便打算班師東返，回柘折城去養精蓄銳。
新打下的幾片地盤，包括鐵門關之內，都分給了參戰諸侯。一眾大食國俘虜也瓜分的瓜分，遣散的遣散。有著前幾次「戰後分贓」的經驗，王洵處理起這些事情來輕車熟路。非但令西曹、東曹和沙洲三個得到了大片地盤的諸侯感恩戴德，其他沒能開疆拓土的人，也從中看到了今後發財的希望，日日把阿諛奉承之詞掛在了嘴邊上。
唯獨在如何處置幾位降人的事情上，王洵有些犯了難。按照當初與馬寶玉的約定，兵不血刃地拿下忽倫和怛漠兩城之後，他要將馬寶玉和阿里本城主平安釋放。然而在見識到了阿里本的治政之能和馬寶玉的舌辯之才後，王洵卻變得有些猶豫了起來。
將這兩個人招攬於麾下？那幾乎是不可能的事情。從馬寶玉和阿里本二人日常說話做事的態度上，王洵便知道對方對其遠在千里之外的母國有著非常深厚的歸屬感。先前所做之事不過是權宜之計，主要目的是為了避免忽倫和怛沒兩城遭到聯軍的洗劫，若是相讓他們轉過頭來跟大食為敵，肯定會是個寧死不從的結局。
然而就這樣放二人離開，王洵又實在「捨不得」。特別是對於馬寶玉，此人可謂對大唐和大食兩國的情況都有著極深的了解，萬一其日後能在母國得到機會獨當一面，必將會成為安西軍的勁敵。
還有馬寶玉一直念念不忘的那個師父，唐人杜回。按照他的說法，這位在怛羅斯之戰中被高仙芝當做棄子丟下的參軍，絕對堪稱學富五車。非但精通各種處理政務的學問，對於造紙、製藥和紡織等技能，也都有廣泛的涉獵。在他和幾位同是於怛羅斯之戰被俘的工匠指導下，如今大食國內已經開始製造顏色堪比白雪的中國紙，服用了後立即去除軍中流行瘟病的中國湯，還有遠比大食人以往所用先進的播種、收割機械，甚至連繅絲、紡紗這些連王洵都不太清楚的技術，也毫無保留地教給了大食人。
如此一來，大唐對大食的國力優勢，便愈發不可久恃了。而朝中諸公對大食的了解，卻還停留在「不過化外蠻夷」這種幾近於無知的地步。一方傲慢自大，一方卻能做到知己知彼，日後兩國之間的較量，輸贏勝負，還真的像馬寶玉說得那樣，很難確定最後鹿死誰手。
人才不能為我用，必為我殺。最簡單的辦法，就是忘記當初的承諾，直接將馬寶玉和阿里本處死，以免他們將來成為大唐的禍患。可這又與王洵的秉性格格不入。他還年青，雖然經歷過一些磨難，卻遠沒有學會惡毒。對身外世界和自己的未來，同樣滿懷著信心。
「要不，您先放他們走。末將再去跟曹忠節他們幾個打聲招呼！」對於王洵的長處和缺點，沙千里都看得很清楚，找了個單獨相處機會，低聲建議。「反正西去的路上一直不甚太平。有人要是不幸死於匪盜之手，也不能怪到您的頭上！」
「也……，算了！」王洵差一點就答應，話到了唇邊，又匆匆搖頭。毫無疑問，沙千里的辦法切實可行。既維護了自己這個大都督的聲譽，又避免了放虎歸山。可這樣做，與當年高力士勾結哥舒翰，暗中對付自己的手段有什麼不同？豈不是一樣的骯髒齷齪，一樣的見不得光？
既然瞧不起高力士、哥舒翰那種人，王洵這輩子，便永遠不會令自己成為那種人。儘管後者可能活得更滋潤，可能掌握更大的權力。「讓他們走吧！將來的事情，將來再說。」彷彿猛然想通了，他臉上的表情瞬間輕鬆起來。「他日後有一飛衝天的潛力，咱們也不是混吃等死廢物！大不了將來在戰場上，咱們再抓他們一次。」
「那……，那倒也是！」沙千里先是急得直皺眉，旋即展顏而笑。自己還是小瞧了大都督，以他的本事和潛力，又何必忌憚一個上不得檯面的小卒？！且不說馬寶玉日後有沒有機會獨當一面，就是真的讓他做了東征軍的主帥又能如何？王都督年齡比他小，臨陣經驗比他豐富，個人武藝和威望，又何止是他的十倍百倍？雙方真的有在戰場上重逢的那一天，也應該是馬寶玉望風而逃。大都督無論在哪個方面，都佔盡了優勢！
正說話間，親兵入內稟告，馬寶玉和阿里本二人在門外求見。「這兩人，估計早就歸心似箭了！」王洵笑著調侃了一句，然後吩咐親兵請二人入內。須臾，馬寶玉和阿里本氣呼呼地趕到，遠遠地，便沖著王洵施禮，「待遣降人聽聞大都督準備班師，冒昧前來打擾，請大都督見諒！」
「你們兩個就別客氣了。我正準備派人去找你們！」王洵笑著擺擺手，和顏悅色地回應。「這兩個城市的事情比較雜，我身邊又沒有合適的人才幫忙處理，所以才留下你們兩個在身邊，以便隨時請教。如今能處理的事情都處理完了，咱們之間的約定，也該提上日程來了！」
「大都督真的準備放我們走？！」「你真的守信放我們離開？！」馬寶玉和阿里本有些不相信自己的耳朵，站在距離王洵數尺遠的地方，瞪著眼睛反問。
「是啊！難道你們不想走么？」王洵笑著回應了一句，把自己先前的猶豫和權衡一股腦的掃地出門。「我這裡，可養不起太多的閑人！」
「什麼時候？！」馬寶玉和阿里本還是不敢相信，雙雙向王洵拱手。在大食國有一句格言，欺騙自己的敵人不算欺騙。而鐵鎚王與自己，恰恰處於敵對雙方。
「隨便你們！」既然已經下定決心放對方離開，王洵便不介意好人做到底，「你們可以在我留下的俘虜中，挑選二百人做護衛。我給你配齊了戰馬和兵器。這裡距離昏磨城不過百十里的路，過了烏滸河，便是艾凱拉木的地界。你們兩個都是領過兵的，想必在路上不會出什麼問題！」
見對方滿臉都是難以置信，王洵以為二人還在懷疑自己的誠意，笑了笑，繼續道：「你們若是實在捨不得這裡，也沒關係。可以在城中多留幾天。等我率領的大軍開拔後再走。我跟東曹國主打個招呼，讓他不要難為你們！」
「我們，我們……」阿里本和馬寶玉以目互視，臉色一陣紅，一陣白，煞為好看。易地而處，他們絕對不會像王洵這般，行為被一句口頭的承諾而拘束住。他們會做出對自己，對大食，最為省事兒的選擇。
正是因為想到了此節，他們兩個臨來之前，才抱定了必死的決心。寧可大罵王洵一頓之後，被其所殺，也不再繼續於日復一日的絕望中苟延殘喘。誰料想像中的慷慨陳詞場面根本沒來及出現，卻得到了一個做夢都夢不見的結果。
隨時可以離開，發還馬匹兵器，還能在俘虜中，挑選二百人作為護衛。這哪裡是給降將的待遇，分明是禮送貴賓！有二百護衛在手，即便他鐵鎚王中途反悔，馬寶玉和阿里本也相信自己能平安逃到烏滸河對岸。可是，逃過烏滸河，就真正安全了嗎？艾凱拉木那邊，恐怕正等著兩頭替罪羊呢吧！
「怎麼，捨不得走？我這裡，可是真不養閑人！」突然發現對面的二人表情非常古怪，王洵笑著打趣。
「大，大都督說笑了！」「大，大都督今日之恩，我們兩個一輩子都不會忘！」馬寶玉和阿里本又互相看了看，先後開口。
「我們……」「我們……」二人本來都是非常沉穩的性格，此刻話卻說得有些爭先恐後。發現再說下去就要彼此衝突，趕緊又閉住嘴巴。然後尷尬地苦笑。
「有話就直說！當初跟我老沙鬥嘴之時，你們可不是這般摸樣！」看不慣對方欲言又止的摸樣，沙千里故意激將。
馬寶玉今天沒勇氣再跟他爭口舌上的威風，苦笑著搖了幾下頭，訕訕地補充，「大都督有所不知，我們兩個，現在恐怕是有家回不得！」
「為何？」王洵本能地發問，旋即便想清楚了其中所有關節。「怕是艾凱拉木正等著你們往他刀尖上撞吧。這的確是個麻煩。要不，你們且忍耐些時日，明年開春，混在西去的商隊中，悄悄通過艾凱拉木的防地。想必，他那時也沒心思再找你們了！」
「多謝大都督替我們兩個降人考慮！」馬寶玉難得服了一回軟，誠心實意地向王洵躬身。「我們兩個的家族，雖然都有些實力。但眼下恐怕也庇護不得我們。所以，如果大都督肯賞一口飯吃的話，我們兩個，願意在大都督麾下先效力幾年。等國中的紛亂結束後，再想辦法西返！」
「你們兩個想為大唐效力？！」這下，輪到王洵發愣了。他可不相信自己是茶館裡閑話的主角，隨便上前鬆開俘虜的綁縛，對方便納頭下拜，從此死心塌地的效忠，永不背叛。
「是向大都督效力，不是大唐！」阿里本的語鋒沒馬寶玉那般機敏，卻也言簡意賅。「我們兩個，願意替大都督效力五年。五年之後，請大都督兌現今日的承諾，准許我們