看到王洵像咽葯一般將奶茶灌進了肚子，石懷義臉上露出了幾分絲促狹的笑容。「好喝么？再來一碗？」趁著對方不備，他舉起銅壺，迅速將空碗填滿。轉眼之間，臉上的表情又變得一本正經。
正在強壓心頭煩惡的王洵哪曾注意到對方臉上表情的變化，瞅著油膩膩的茶湯，心中暗暗發狠，『喝就喝，不信你還能玩出什麼花樣來。大不了老子把這壺茶全喝光了，就當久病需要大補！』
正端起茶碗向嘴裡狂灌間，又聽對面幽幽地說道：「其實我也喝不慣這東西。所以平素在家裡很少燒它。今天么？只是想讓王兄嘗個新鮮而已！」
「噗！」王洵嘴裡半碗茶湯差點兒直接噴出來。抬起頭，正好看見石懷義笑吟吟的面孔。「你這缺德帶冒煙的傢伙！」放下茶盞，他笑著罵道，心中的所有戒備再度被擊了個粉碎。
「其實味道還滿不錯的，只要習慣就好！」石懷義笑著給自己也斟了一碗奶茶，一邊品，一邊慢慢回應。
「你還是自己留著慢慢喝吧！」知道對方是存心捉弄自己，王洵將茶碗推開，板著臉道。少傾，他的臉上就又堆滿了苦笑，「我剛才說的那些話，你不是裝著聽不懂吧？！」
「哪句？」石懷義的眼神又開始發直，很難分辨是不是故意裝傻。
到了此時，王洵再也不敢於口舌上跟對方較勁兒了，咧了咧嘴，低聲道：「算了，反正你小子是這裡的地頭蛇。想怎麼著就怎麼著吧。畫下道道來，王某接著便是！」
「你說的話，我的確很多地方聽不太明白，這倒不是裝的！」見王洵臉上已經露出了惱怒之色，石懷義趕緊低聲解釋。「我的漢話是跟我娘親學的，她是粟特人。教我識字的師父陳老是漢人。我們族裡還有很多粟特人，都會說幾句漢話。」
漢話？王洵稍一遲疑，旋即明白對方指的是唐言。接下來對方口中的漢人，自然指的也是中原的大唐百姓了。而其口中的粟特人，則是絲綢之路上一個以善於經商而聞名的民族。未曾建立過自己的國家，也常年居無定所，擅長很多種語言。從大唐長安到遙遠的疏勒，到處都可以見到他們的身影。（注1）
「這些年因為要經常到城裡買你們漢人造的家什，所以大夥也都能說上一兩句漢話。但稍微難一點兒，就都聽不太懂了！」石懷義又喝了一口奶茶，臉上露出了安慰的笑容。
聽到這句話，王洵終於明白了為什麼麾下弟兄如此容易跟樓蘭人打成一片了。雙方几乎沒有語言隔閡，經歷了兩漢、魏晉和隋唐這麼長時間交融，西域很多民族，其實已經慢慢被中原所吸附。所以唐言幾乎成了西域各族的通用語，能與中原人做交易，也成了西域各民族發展的保障。
這就是大唐。你幾乎無時無刻都不能忽視他的影響力。哪怕是在綿延千里的阿爾金山中，也處處能看到它的印記。
帶著幾分身為中原人的驕傲，他笑著接了一句。「你們說得已經很不錯了。至少咱們倆閑聊沒任何問題！」隨即，又非常大度里提醒，「說罷！今天找我什麼事。只要能做到的，我肯定不會拒絕！」
肯定不會拒絕，那個小洛姑娘，本來就跟我沒任何關係。就算有，沖著你對大唐如此仰慕得份上，我也成全你一回。
正心裡自戀著的當口，卻又聽見石懷義幽幽地說道：「其實我們樓蘭人並不完全以劫掠為生。有時候向過往商隊討取保護費，只是不得已而為之。」
「這個，我聽人說過！」王洵笑了笑，心裡約略有些不耐煩。自己都把話遞到這個份上了，姓石的傻蛋居然還不懂順著杆子往上爬。總不能讓老子先開口說，不想跟你爭女人吧？要是被人誤解為老子怕了你，讓老子的臉今後往哪擱？
「這個山谷太小了。只能避寒，卻不能讓大夥活下去。所以……」石懷義的話繼續傳來，隱隱竟然帶著幾分自卑。
「嗨，其實那些商販賺得已經夠多了。來回一趟，據說能賺到十倍二十倍的利錢。要他們留下兩成貨物，未必傷筋動骨！」不知不覺間，王洵已經開始站在對方立場上考慮問題。笑了笑，低聲寬慰。
「王兄明白就好！」彷彿早就等著這句話般，石懷義笑著介面。
他究竟想說什麼？猛然間心頭湧起一股警兆，王洵輕皺眉頭。樓蘭人如何生活，跟自己有什麼關係？莫非姓石的今天找自己來，不是為了小洛？
彷彿在印證他的懷疑，石懷義笑了笑，繼續補充，「其實王兄在這裡多待一段時間，就明白了。咱們樓蘭人很好相處，只要認準你，肯定把你當自家人看！」
「噢！」難道他還想把我也留下？登時，王洵覺得自己的心眼兒已經完全不夠用了。姓石的東一鎚子，西一棒子，完全沒有半點兒章法。令人想要見招拆招，都看不出他到底什麼路數。
駝背掌柜再度從帳篷後門轉了進來，用一個碩大的木頭托盤，拖住了一整隻烤羊。頭腳俱全，渾身上下金燦燦、油汪汪，香氣四溢。看大小，至少有三十幾斤重。卻被駝背掌柜的單手送了過來，另一隻手拎著個碩大的酒罈，放在桌子上，發出「咚」地一聲巨響。
王洵紛亂的思緒被響聲打斷。抬起頭，沖著駝背掌柜微笑致意。在長安時，據周老虎介紹，烤全羊是西域招待貴客之禮。無論姓石的今天打著什麼歪主意，至少，在禮節上，人家給了他足夠的尊敬。
「王兄嘗一嘗，駝子叔的烤羊手藝在咱們這裡是一絕！」石懷義伸手抓過插在羊背上的短刀，將羊頭上兩角之間的肉切下來，遞到了王洵面前。
「我自己來吧！」按照記憶里的只鱗片爪，王洵笑著將羊肉接過。然後抓起短刀，從羊背上切了最嫩的一塊，遞還給了石懷義。
這是兄弟之間的禮節。稍有誤差，卻基本符合西域部族的習俗。石懷義又笑了笑，抓起羊肉，大嚼起來。
駝背掌柜烤羊的手藝，的確不是吹出來的。跟對方躲躲閃閃兜了這麼長時間圈子，王洵也的確有些餓了。於是，二人你推我讓，很快，便將小半隻羊送進了肚子。
夥計們陸續將幾個下酒小菜端來，分量不像烤羊那麼大，卻貴在材料稀罕。在石懷義的盛情邀請下，賓主二人邊吃邊喝，話越聊越輕鬆。
「王兄的酒量，在我們樓蘭人這裡，也能排得上號！」眼花耳熟，石懷義的話頭又開始往迴繞。
「石兄弟如果到中原去，肯定也能闖出一番基業！」王洵笑了笑，以其人之道，還制其人之身。
「不可能！根本不可能！」石懷義的聲音突然提高，嚇了帳篷中所有酒客一跳。但大夥好像對喝酒撒瘋的事情已經司空見慣，很快，就又把頭轉了回去，各自沖著面前的酒盞努力。
「為什麼？」王洵繼續循循善誘。想留下我？嘿嘿，我不把你拐跑就不錯了！「怕不能出人頭地么？很多西域人，都做了大唐的官員。遠的不說，哥舒翰你知道吧？他不就是哥舒部頭領之子么？」
「那不一樣！」石懷義眼睛亮閃閃的，充滿了年青人特有的坦誠，「我們樓蘭人，跟他們突厥人不一樣。他們突厥人，信的是狼神。以強者為尊。誰強大就追隨誰！我們樓蘭人，卻是火焰之子。不會向任何強者屈膝！」
那不一樣被人家給滅了。王洵心中腹誹。臉上卻依舊帶著笑容。「可你剛才還說，這個山谷太小了。只能用來避寒……」
「是太小了！」對於自己說過的話，石懷義一點也不否認。「但這個山谷卻是咱們老一輩樓蘭人，拼了性命才從白瀨人手裡奪下來的。所以，不能丟在咱們這一輩兒手裡！否則，否則即便死了，靈魂也要在大漠上流浪。」
白瀨人是什麼民族，王洵不太清楚。西域這片土地太廣袤了，到目前為止，大唐之控制了南北絲綢之路沿線的城市。而在大漠深處的綠洲上，戈壁灘間，以及連綿千里的群山腳下，還有很多像樓蘭人這樣的部族存在。既沒有建立起自己的國度，也不肯接受大唐的管轄。（注2）
可這些部落已經不可能擺脫逐漸消亡的命運。即便大唐沒有心思跟他們較真兒，突厥人、吐蕃人，還有剛剛在大漠北部崛起的回紇人，也不會放過他們。弱肉強食，這是西域的生存法則。火焰之子，恐怕也難逃例外。
「知道么？當年為了打下這個山谷，小洛的父親、爺爺、叔叔，都戰死了。整個家族，留下的全是女人！」石懷義的聲音又低了下去，低得就像在傾訴。
的確，他是在傾訴。眼睛紅紅的，在濃濃的醉意中透著無法掩飾的憐惜，「她哭了整整三個晚上，三個晚上。誰勸都勸不好。從小到大，我就沒見到她那樣哭過！」
你可真是個多情種子！王洵笑了笑，心中點評。作為一個過來人，他非常理解石懷義那種束手無策的心情。同時又覺得暗暗好笑。不就幾句話的事情么？誰稀罕跟你爭！繞這麼大個圈子，還不夠累的呢！
「從那時開始，我就對自己發誓。不會讓她再受半點兒傷害。永遠不會！」石懷義猛然將頭湊上來，眼睛盯著王洵的眼睛，「說